---
Thánh giá lâm hạnh Trường Tín Cung — tin tức này tựa cơn gió lốc, chỉ chớp mắt đã lan khắp lục cung.
Mỗi cung một phản ứng khác nhau, nhưng không ngoài sự kinh hãi. Bởi lẽ đã nhiều năm nay, ngoài những ngày cố định, Hoàng thượng chưa từng đặt chân đến Trường Tín Cung. Các cung tranh nhau phái người dò hỏi, lòng tràn nghi hoặc.
Mà Trường Tín Cung lại chẳng hề có ý che giấu. Rất nhanh sau đó, chuyện Quý phi nương nương vì gặp ác mộng mà âm thầm rơi lệ đã truyền vào tai mọi phi tần.
Tựa một hòn đá ném xuống mặt hồ yên ả, gây nên trăm nghìn tầng sóng.
Có người kinh hãi ngồi bật dậy, có người ngây ngẩn nhìn người truyền tin, lòng hoài nghi chính mình có nghe lầm chăng.
Trang phi tay run rẩy, làm chén trà vừa nhấp dở rơi xuống đất, chẳng buồn để tâm. Nàng liên tục hỏi lại cung nhân, đến khi xác nhận tin tức xác thực mới hồi thần, nhưng trên mặt đã khó giấu nổi kinh ngạc lẫn thổn thức.
"Nàng... cũng có ngày tranh sủng?"
Trang phi vô thức nhìn về phương hướng Trường Tín Cung, lòng dậy lên trăm mối cảm xúc chẳng thể gọi tên.
Là người cùng năm vào cung với Quý phi, nàng tận mắt chứng kiến vị Quý phi ấy cao cao tại thượng bao nhiêu năm qua, phong thái tựa tiên nhân chẳng vướng bụi trần. Trong mắt nàng, tựa hồ chưa từng có hai chữ "tranh sủng."
Sáu năm — từng ấy thời gian chưa từng thay đổi.
Thậm chí, chỉ cần nhắc đến "tranh sủng" trước mặt nàng ta thôi, e rằng cũng bị coi là vấy bẩn đôi tai cao quý ấy.
Vậy mà nay, vị Quý phi vốn không tranh với đời lại hạ mình cầu sủng ái? Một người vốn được đặt trên bệ cao, nay rơi xuống phàm trần? Trang phi khẽ nhếch môi, nhưng chẳng biết nên vui hay nên buồn.
Một góc khác.
An tuyển hầu ghé sát tai Lam tài tử, thấp giọng nói:
"Tỷ tỷ, việc này là thực! Lục cung đã sớm truyền khắp."
Lam tài tử nhíu đôi mày lá liễu, nhấc tay chống cằm, chậm rãi nói: "Quý phi nương nương... cũng xem ta là uy hϊếp?"
An tuyển hầu cười khẽ, ánh mắt lộ vẻ hâm mộ:
"Tỷ tỷ sao lại tự coi nhẹ mình? Với dung mạo yêu diễm của tỷ tỷ, đến muội muội còn động lòng, huống hồ là Hoàng thượng? Tỷ tỷ lại đang độ tuổi hoa, xuân sắc ngời ngời..."
Lời kế tiếp nàng ta không nói hết, nhưng Lam tài tử sao lại không hiểu?
Quý phi có cao quý thế nào, suy cho cùng cũng đã quá tuổi đôi mươi. Xuân sắc nữ nhân, trân quý nhất chính là những năm tháng này.
Lam tài tử khẽ vuốt làn da mịn màng như trân châu của mình, khóe môi cong lên:
"Người đâu, mang túi thơm thêu của ta lại đây."
Nàng cất giọng uyển chuyển, cung nữ liền vội vàng dâng lên.
"Ngày mai mang đến ngự tiền."
**Khôn Ninh Cung.**
Cạch!
San hô đỏ rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh.
Hoàng hậu đứng lặng giữa điện, gương mặt sắc lạnh. Lửa giận trong mắt như muốn thiêu rụi tất cả.
Cả lục cung đều xôn xao vì chuyện này, nhưng họ dường như quên mất một điều—hôm nay là mười lăm.
Lẽ ra, đây là ngày Hoàng thượng thị tẩm tại Khôn Ninh Cung.
Vậy mà giờ đây, ngài lại bãi giá Trường Tín Cung.
Đây là gì, nếu không phải một cái tát thẳng vào uy nghi của bậc mẫu nghi thiên hạ?
"Nương nương, xin bớt giận! Biết đâu đây lại là chuyện tốt?"
Trần cô cô vội quỳ xuống, thấp giọng an ủi.
"Chuyện tốt?" Hoàng hậu bật cười lạnh, chỉ tay ra ngoài điện. "Hôm nay là ngày Hoàng thượng lẽ ra phải đến đây, vậy mà lại đến Trường Tín Cung! Trong mắt người ngoài, chẳng phải ta chính là trò cười sao? Trần thị, ngươi đang giễu cợt ta ư?"
Trần cô cô sắc mặt tái nhợt, vội dập đầu:
"Nô tỳ nào dám! Nếu có nửa điểm bất kính, xin chịu vạn tiễn xuyên tâm!"
Hoàng hậu nhìn nàng, siết chặt nắm tay, móng bấm sâu vào da thịt. Lát sau, nàng quay lưng lại, đôi vai khẽ run.
"Năm đó Văn Nguyên Phụ tự mình cầu ta gả vào cung, nói rằng muốn ta phù tá Hoàng thượng, giúp bệ hạ vững vàng ngôi báu. Vậy mà giờ đây, nữ nhi hắn lại vào cung, phá vỡ quy củ trăm năm của Đại Lương!"
Lời vừa dứt, Trần cô cô cứng đờ cả người.
Lưng nàng thấm đẫm mồ hôi lạnh.
Hoàng hậu... đã chạm đến điều cấm kỵ.
---
"Nương nương!"
Trần cô cô rốt cuộc không nhịn được mà cắt ngang. Đối diện với ánh mắt của Hoàng hậu, nàng cúi đầu, cẩn trọng thưa:
"Nô tỳ xin lui xuống phân phó người đi thăm dò, xem thử đêm nay Thánh Thượng có lưu lại Trường Tín Cung hay không."
Hoàng hậu hiển nhiên vô cùng để tâm đến chuyện này, lập tức gật đầu, giục nàng mau chóng sắp xếp.
Trần cô cô vội vàng lui ra sau điện. Sau khi bước qua ngưỡng cửa, nàng mới phát hiện lưng áo đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.
May thay, nàng đã sớm cho cung nhân lui ra ngoài. Nếu vừa rồi những lời Hoàng hậu nói bị truyền ra ngoài, hậu quả sẽ ra sao?
Nghĩ đến những lời oán trách vừa nãy của Hoàng hậu, Trần cô cô khẽ cười khổ. Có một số chuyện liên quan đến triều chính, nàng không thể tùy tiện giải thích, cũng chẳng có cách nào giúp Hoàng hậu nhìn thấu.
Năm đó, Thánh Thượng nghênh đón nữ nhi Văn gia nhập cung. Nguyên do trong đó, đâu phải một hai câu là có thể nói rõ? Thị phi đúng sai, người ngoài chỉ có thể hiểu ngầm, chẳng thể luận bàn.
Nhưng nói cho cùng, đối với Văn Quý phi, Thánh Thượng năm ấy quả thực là có chỗ đuối lý.
Trường Tín Cung.
"Thánh Thượng thế nào rồi?"
Bên ngoài phòng vang lên một tiếng động rất nhỏ.
Người đang dựa bên cửa sổ lim dim chợp mắt bỗng mở bừng đôi mắt trong trẻo. Nàng hơi nghiêng mặt nhìn ra phía cửa, trông thấy một thân ảnh cao lớn sừng sững nơi bậc thềm.
Ánh mắt nàng thoáng ngạc nhiên. Đưa tay xoa nhẹ vết hằn trên má do tựa vào cánh tay lúc nãy, nàng khẽ thở ra, đồng thời cũng xốc nhung thảm trên đầu gối, đứng dậy định hành lễ.
"Hôm nay triều sự kết thúc sớm, trẫm liền đến xem nàng một chút."
Thánh Thượng Chu Tĩnh cởϊ áσ choàng đen, đưa cho nô tài bên cạnh, sau đó nhấc chân bước tới, đưa tay nâng cánh tay nàng.
"Mau đứng dậy."
Văn Nhân nhờ vào lực đạo của hắn mà đứng lên, giọng nói khẽ trách: "Thánh Thượng đến đây lại không cho người báo trước, thần thϊếp không kịp nghênh giá từ xa, thật là thất lễ."
"Nghe nói thân thể nàng không được khoẻ, trẫm không muốn kinh động nàng." Chu Tĩnh ôn tồn đáp, ánh mắt chăm chú nhìn nàng. Nhận thấy dung nhan kiều diễm của nàng phảng phất nét mỏi mệt, hắn liền nhíu mày, phân phó: "Người đâu, lập tức đến Thái Y Viện truyền ngự y!"
Người bên ngoài lĩnh chỉ, ngay sau đó tiếng bước chân nhẹ nhàng dần xa.
Văn Nhân nhíu mày: "Tên nô tài nào nhiều chuyện như vậy, thật đáng phạt!"
Chu Tĩnh không đáp, chỉ đưa tay ôm nàng đặt lên tháp ấm, trầm giọng nói:
"Nô tài trong cung nếu không tận tâm hầu hạ chủ tử, giữ lại có ích gì?"
Lời nói nhẹ nhàng mà hàm chứa uy nghiêm, khiến Văn Nhân bất giác chấn động tinh thần, lặng lẽ liếc nhìn hắn.
Chu Tĩnh vốn có dung mạo cương nghị, các đường nét trên khuôn mặt rõ ràng, dễ tạo cảm giác khó gần. Thế nhưng, khí chất ôn hòa cùng nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi lại làm dịu đi vẻ sắc bén ấy.
Hắn bắt gặp ánh mắt nàng, bất đắc dĩ cười: "Xem đi, trẫm mà thật sự trách phạt, chẳng phải lại khiến nàng đau lòng?"
Văn Nhân khẽ nghiêng mặt đi, đầu ngón tay vô thức quấn lấy lọn tóc, vén ra sau tai.
Tay hắn đặt trên vai nàng khẽ siết, nhưng chỉ trong thoáng chốc đã thả lỏng.
Lúc này, vị ma ma chờ sẵn bên ngoài bước vào xin chỉ thị, sau đó mang theo ấm trà đến, cẩn thận đặt lên kỷ trà gỗ đỏ, rồi cúi đầu pha trà.
Chu Tĩnh nâng tay ngăn lại, ôn nhu dặn dò: "Mang chén canh bổ thân đến cho nương nương."
Ma ma nhận lệnh, chẳng bao lâu đã bưng bát canh sâm nóng hổi đến.
Chu Tĩnh đích thân cầm lấy, đặt vào tay nàng, dịu dàng nói: "Đừng ngại mùi vị nồng, uống một chút có lợi cho thân thể."
Văn Nhân uể oải tựa vào gối mềm, vẻ mặt tỏ ra miễn cưỡng, nhưng vẫn tiếp nhận, khẽ liếc hắn một cái: "Vậy thần thϊếp đành tuân chỉ."
Chu Tĩnh nhìn nàng, chợt nở nụ cười.
Sau đó, một người chậm rãi nhấp trà, một người lặng lẽ uống canh, trong điện nhất thời yên tĩnh.
Chẳng bao lâu, ngự y được truyền đến vội vã chạy vào, trên trán lấm tấm mồ hôi.
Đứng ngoài noãn các chỉnh lại y quan, lau mồ hôi trên mặt, hắn mới cung kính tiến vào.
"Bẩm Thánh Thượng, nương nương là do ác mộng quấy nhiễu, tâm tư u sầu, khí huyết bất thông. Vi thần sẽ kê một thang thuốc giúp điều hòa khí huyết, mỗi sáng tối sắc uống sẽ có hiệu quả."
Bắt mạch xong, lão thái y cung kính bẩm báo. Ở trong cung nhiều năm, hắn đã quen cách ứng đối, biết rõ khi nào cần nói gì. Nghe Quý phi nương nương nhắc đến cơn ác mộng đêm qua, lại thấy mạch tượng không có gì khác thường, hắn liền chọn lời thích hợp để trình tấu.
Chu Tĩnh khẽ gật đầu, phất tay ra hiệu cho ngự y lui xuống, sau đó quay sang nàng, ôn tồn hỏi:
"Ác mộng gì mà khiến nàng mãi canh cánh trong lòng?"
Văn Nhân nghe vậy thoáng ngẩn người, đôi mắt đẹp tựa trăng nước không để lộ nửa phần bi thương.
Chỉ trong chớp mắt, mọi cảm xúc trong đáy mắt nàng liền ẩn đi, nàng khẽ nghiêng mặt, nhìn ra phía cửa sổ chạm hoa, giọng nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy:
"Kỳ thực... cũng không có gì. Chỉ là chuyện nhỏ, không đáng để làm phiền Thánh Thượng."
Ý cười trên mặt Chu Tĩnh dần phai nhạt, hắn vươn tay qua bàn, khẽ nâng cằm nàng, ép nàng quay mặt về phía mình.
Ngay sau đó, động tác của hắn bỗng khựng lại.
Hóa ra chỉ trong khoảnh khắc ấy, trên gương mặt nàng đã vương đầy những giọt lệ lạnh lẽo.
Chu Tĩnh đột nhiên đứng dậy, vài bước vòng đến bên cạnh nàng, nâng gương mặt nàng lên, giọng trầm thấp:
"Sao lại thế này?"
Văn Nhân khẽ lắc đầu, hàng mi dài ướt đẫm nước mắt, song nàng vẫn mím môi, không chịu nói.
Chu Tĩnh nhìn nàng, đáy mắt thâm trầm khó dò.
"Trẫm ở trước mặt nàng, nàng không cần che giấu. Có gì uất ức, cứ việc nói thẳng."
Nàng nhập cung đã sáu năm, đây là lần thứ hai hắn thấy nàng rơi lệ.
Lần đầu tiên là vào năm Nguyên Bình thứ mười, tháng hai. Ngày ấy, nàng khóc đến mức gần như đứt từng khúc ruột, quỳ dưới bậc thềm, đau đớn cầu xin hắn cho phép đóng cửa Trường Tín Cung, để nàng có thể giữ đạo hiếu ba năm vì phụ thân.
Mà hôm nay, lại là lần thứ hai.
"Quý phi, nàng nói đi."
Lòng bàn tay mang theo lớp chai mỏng lướt nhẹ qua gò má ướt lạnh của nàng, giọng hắn chậm rãi vang lên.
Tựa hồ những lời ấy đã phá vỡ băn khoăn trong lòng, nàng khẽ run rẩy hàng mi, chua xót cất lời:
"Là ta mơ thấy chuyện khi còn nhỏ... Khi đó, ta cùng mẫu thân sống tại ngoại tổ phủ ở Lũng Tây. Vì ta là nữ nhi duy nhất trong nhà, hai vị huynh trưởng vô cùng yêu thương ta, mỗi khi ta phạm lỗi, bọn họ luôn che chở cho ta..."
Nàng nghẹn ngào, giọng nói run rẩy.
"Đêm qua ta lại mơ thấy đại ca, mơ thấy huynh ấy vẫn mang dáng vẻ thiếu niên năm ấy... Huynh ấy nói lời cáo biệt với ta... Giấc mộng này bất tường, thần thϊếp thật sự tim đập hoảng loạn, bất an không yên."
Chu Tĩnh im lặng, ánh mắt trầm tĩnh nhìn nàng.
"Quý phi, chuyện của Văn gia, sớm đã không còn liên quan đến nàng."
Lời nói vừa dứt, Văn Nhân liền có cảm giác như rơi vào vực sâu.
"Phải, sớm đã không còn liên quan."
Nàng quay mặt đi, tránh khỏi tay hắn, miễn cưỡng nhếch môi cười:
"Thần thϊếp há lại không biết? Nhưng mỗi khi một mình ngồi lặng lẽ, thần thϊếp làm sao có thể không hận bản thân quá mềm yếu, không thể vô tình, không thể nhẫn tâm mà bứt bỏ toàn bộ những gì thuộc về quá khứ?"
Dứt lời, nàng lại nghẹn ngào, cúi mặt nâng tay áo lau nước mắt.
Chu Tĩnh thở dài một hơi: "Quý phi, quốc có quốc pháp."
Đến đây, cuối cùng hắn cũng buông lời phán quyết.
Văn Nhân run rẩy, tay ôm chặt lấy ngực, giọng nói nghẹn ngào:
"Đại ca ta..."
Chu Tĩnh lại một lần nữa nâng tay, khẽ vuốt lên gò má nàng, lòng bàn tay nhẹ nhàng vỗ về.
"Cho nên, nàng muốn cầu xin thay hắn?"
Tim Văn Nhân khẽ siết lại. Đến đây, nàng đã hiểu, sinh tử của đại ca đang nằm trong một lời phán quyết của hắn.
"Ta không cầu xin."
Nàng lắc đầu.
"Quốc có quốc pháp, thần thϊếp sao nhẫn tâm làm Thánh Thượng khó xử?"
Nghe vậy, sắc mặt Chu Tĩnh hơi dịu đi, hắn đang định ôn tồn khuyên nhủ thì thấy nàng đẩy tay hắn ra, chậm rãi đứng dậy.
Bóng dáng thanh thoát rời khỏi tháp, nhẹ nhàng quỳ xuống.
"Đại ca phạm vào quốc pháp, tội đáng chịu trừng phạt, chết cũng không đáng tiếc. Chỉ là... thần thϊếp và Văn gia rốt cuộc là huyết mạch tương liên, không thể hoàn toàn dứt bỏ. Cái gọi là trưởng huynh như phụ, huynh ấy đã che chở thần thϊếp nhiều năm như vậy, nếu thật sự đến ngày đó..."
Văn Nhân cố nén nước mắt, dập đầu thật mạnh trước mặt đế vương.
"Thỉnh Thánh Thượng ân chuẩn, cho phép thần thϊếp được vì huynh ấy chịu tang."
Chu Tĩnh đứng trên cao nhìn xuống nàng, gương mặt đã không còn vẻ ôn nhu ban nãy.
Hồi lâu, giọng nói hắn vang lên, không chút gợn sóng:
"Quý phi, đứng dậy đi."
Dứt lời, hắn xoay người rời đi.
Chưa đi được bao xa, chợt nghe phía sau vọng đến một giọng nói mềm nhẹ:
"Ngày mai, Thánh Thượng còn đến không?"
Bước chân hắn thoáng khựng lại.
"Triều sự bận rộn."
Một lát sau, hắn lại nói:
"Muộn một chút mới đến."
Văn Nhân cúi đầu, nhẹ giọng đáp:
"Vậy thần thϊếp chờ ngài."