Sau buổi thỉnh an ở Khôn Ninh Cung, chén trà nhỏ trước mặt đã nguội lạnh. Thịnh hội cũng đến hồi kết, các phi tần lần lượt lui về cung riêng.
Hoàng hậu rời đi trước, kế đó đến lượt Quý phi.
Văn Nhân nhẹ nhàng chống tay vịn, chậm rãi đứng lên. Ma ma hầu cận tiến tới khoác lên người nàng chiếc áo choàng linh vũ màu lam nhạt, ôn nhu che chắn thân hình thanh mảnh yếu đuối.
“Tần thϊếp cung tiễn Quý phi nương nương.”
Nàng bước qua, các phi tần dù bằng lòng hay không vẫn phải cúi mình hành lễ.
Văn Nhân hơi gật đầu, thần sắc bình hòa như tượng Như Lai, hai tay giấu trong ống tay áσ ɭóŧ lông thỏ, thản nhiên rời đi. Nàng chậm rãi xuyên qua đám đông, ung dung mà không vướng bận.
Bên ngoài điện, cung nhân căng dù, giương lụa che chắn, cung nữ và ma ma tạo thành hàng rào, không để gió tuyết xâm nhập.
Kiệu loan kim đỉnh, mười hai cung nhân nâng đỡ, tua ngọc khẽ lay động theo từng nhịp bước, dần khuất khỏi tầm mắt chúng phi tần.
Không ít người thu lại ánh nhìn, song vẫn có kẻ lặng lẽ dõi theo.
Nhàn phi, mẹ đẻ Đại hoàng tử, đứng dậy rời đi. Trang phi, mẹ đẻ Nhị hoàng tử, cũng không cam lòng chậm bước, vội vàng theo sau. Lúc lướt qua, đại cung nữ của Trang phi dùng khuỷu tay khẽ đẩy cung nữ của Nhàn phi, khiến nàng ta lảo đảo.
Trang phi cười khẽ, cố ý trách mắng: “Nha, ngươi đúng là nô tài vụng về, lỗ mãng hấp tấp, còn không mau thỉnh tội với Nhàn phi nương nương?”
Nói đoạn, nàng giơ tay đánh nhẹ lên mu bàn tay cung nữ kia. Người này lập tức ra vẻ ủy khuất, cúi đầu cáo tội Nhàn phi.
Nhàn phi xưa nay ôn hòa, lấy nhẫn nhịn làm đầu, lúc này cũng không ngoại lệ, chỉ thản nhiên xua tay.
Trang phi hả hê dẫn người rời đi, đắc ý vô cùng.
Trong điện, các phi tần còn lại chia thành từng nhóm nhỏ, trao đổi ánh mắt đầy hàm ý, mỗi người mang một tâm tư riêng.
Nhàn phi trở về Cảnh Nhân Cung, liền tắm rửa thay y phục, khoác áo cư sĩ, tiến vào nội thất dâng hương trước Bồ Tát.
Ngoài sân, tiếng tát tai vang lên từng hồi. Đại cung nữ bên cạnh Nhàn phi quỳ trên mặt đất lạnh giá, tự mình vả miệng. Chúng cung nhân khác im lặng, không ai dám lên tiếng.
Nguyên nhân chỉ vì nàng ta lỡ lời, bất bình than thở: “Trang phi hễ thấy Văn Quý phi là như mèo gặp chuột, nhát gan đến mức ấy, nếu thật sự có bản lĩnh, sao không dám đến trước mặt Quý phi mà kɧıêυ ҡɧí©ɧ?”
Trường Tín Cung, ma ma hầu cận kính cẩn dâng trà cho Quý phi.
“Nương nương, thật giống như một vở tuồng, mỗi tháng đều diễn hai lần, chẳng biết chán sao.” Nàng ta thở dài, đưa chén trà đến trước mặt chủ tử. “Hiện tại nô tỳ mới hiểu, vì sao ngày trước nương nương nói Dung Hoàng hậu sẽ khiến người phiền lòng.”
Với ma ma cúi đầu, chậm rãi nói tiếp: “Lục cung chi chủ, gặp chuyện thì chọn đứng ngoài, tránh còn không kịp, lúc bình yên lại bày trò, tự biến mình thành trò cười trước thiên hạ. Đến cả nô tỳ như ta nhìn vào cũng thấy khó mà yên lòng.”
Văn Nhân hờ hững vuốt ve chén trà mỏng, rèm mi rũ xuống, che đi thần sắc.
“Cho nên, trong cung này, e rằng nàng ta khó mà cười đến sau cùng.”
Với ma ma giật mình, lập tức nghĩ đến Nhàn phi. Trước kia, nương nương từng nói, nếu có người thực sự có thể cười đến cuối cùng, hẳn chính là Nhàn phi.
Hoàng hậu vẫn chưa nhìn thấu được, ai thực sự vô tranh vô cầu, ai lại đang ẩn nhẫn chờ thời.
Trong lòng nàng lập tức dâng lên cảm giác khó chịu xen lẫn căm ghét. Không chỉ đơn thuần vì Nhàn phi, mà càng bởi vì xuất thân của nàng ta.
Không muốn tiếp tục bàn luận về Nhàn phi, Văn Nhân liền dời sang chuyện khác, nói đến những việc trong Trường Tín Cung—các cung nữ thị phi, cãi vã ồn ào, những lời đàm tiếu, những thú sự trong cung. Nàng kể về cây hải đường trong viện, về hoa mai vừa nở trong mai viên, rồi lại nói đến đám chim chóc mùa đông kiếm ăn…
Văn Nhân lặng lẽ bưng trà, không hề ngắt lời, chỉ hơi nâng mắt nhìn nàng, trong đáy mắt ẩn chứa vẻ phức tạp.
Với ma ma đột nhiên cảm thấy tim đập nhanh một cách khó hiểu.
Thực ra, nàng đã mơ hồ nhận ra từ lúc nương nương trở về từ Khôn Ninh Cung, tâm trạng liền có chút không tốt. Nàng từng đoán già đoán non, nhưng vẫn không thể xác định được nguyên do.
“Ma ma.”
Một tiếng gọi khẽ khiến Với ma ma giật mình, vội nín thở ngẩng đầu.
Không khí xung quanh trở nên tĩnh lặng. Thật lâu sau, Văn Nhân mới khẽ nghiêng mặt đi, nhẹ giọng nói:
“Ta muốn đưa ngươi xuất cung.”
Lời vừa thốt ra, tựa như sấm sét giáng xuống, khiến Với ma ma nhất thời sững sờ.
“Nương nương!” Giọng nàng run rẩy, mang theo hoảng loạn, “Đã xảy ra chuyện gì sao…”
Văn Nhân vươn tay trấn an, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, giọng nói ôn nhu:
“Tai vách mạch rừng, chớ cao giọng. Có thể xảy ra chuyện gì chứ? Ngươi đừng nghĩ nhiều, chỉ là ngươi cũng đã lớn tuổi, hẳn nên rời cung dưỡng lão.”
“Nương nương, lão nô là nãi ma ma của người, đã hầu hạ suốt hơn hai mươi năm.” Với ma ma vội nắm lấy tay nàng, đôi mắt già nua rưng rưng, khẩn thiết nói: “Người khác không hiểu người, chẳng lẽ lão nô cũng không hiểu? Nếu có chuyện gì, nương nương đừng giữ trong lòng, hãy nói ra với lão nô. Dẫu không thể giúp nương nương tìm ra biện pháp, ít nhất cũng có thể san sẻ phần nào.”
Văn Nhân khẽ cười, dịu dàng khuyên nhủ:
“Ngươi nghĩ xa quá rồi, có thể có chuyện gì chứ? Ma ma, ta vốn dĩ biết đời này khó lòng rời khỏi hoàng cung, nên chỉ mong ngươi có thể thay ta nhìn xem thế giới bên ngoài có gì đổi thay. Ngươi không cần lo lắng, vào cung nhiều năm như vậy, ta đã sớm quen với cuộc sống nơi đây…”
Với ma ma bỗng quỳ sụp xuống.
“Lão nô cả đời không con không cái, không cha không mẹ, từ ngày gặp nương nương, mạng này đã định chỉ vì nương nương mà sống. Nương nương ở đâu, lão nô liền ở đó. Nếu nương nương đuổi lão nô đi, chẳng khác nào bức lão nô tìm đến cái chết!”
Nói đến đây, nàng nghẹn ngào, dập đầu mạnh xuống đất.
Văn Nhân nào nỡ để vậy, vội vàng nâng nàng dậy.
Thấy Vu ma ma vẫn quỳ không chịu đứng lên, chỉ chờ một câu trả lời dứt khoát, cuối cùng Văn Nhân đành thỏa hiệp.
“Được rồi, không nói nữa, ta không nhắc đến chuyện này nữa. Ma ma mau đứng lên đi.”
Với ma ma trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm, được Văn Nhân đỡ dậy.
Nàng tuyệt đối không thể rời đi! Nàng hiểu rõ tính tình của nương nương, bề ngoài ôn hòa, nhưng bên trong lại cứng rắn như thép, thà làm ngọc nát còn hơn ngói lành. Nếu nàng còn ở đây, nương nương ít ra vẫn còn cố kỵ, hành sự sẽ lưu lại một đường lui. Nhưng nếu nàng đi rồi, không ai có thể ngăn cản nương nương, vậy tương lai sẽ ra sao? Ai có thể đảm bảo điều gì?
“Nương nương, vì sao đột nhiên lại nhắc đến chuyện này?”
Vu ma ma vừa cất lời, Văn Nhân đã khẽ lắc đầu, ngăn nàng dò hỏi.
“Có lẽ ta đã nghĩ nhiều.” Không muốn tiếp tục đề tài này, nàng liền chuyển hướng: “Bây giờ là mồng mấy?”
Vu ma ma hơi sững lại, ánh mắt càng lộ vẻ lo lắng.
“Hôm nay là rằm, nương nương.”
“À, suýt nữa thì quên, sáng nay mới vừa đến Khôn Ninh Cung thỉnh an.”
Văn Nhân nâng chén trà, nhẹ nhàng uống một ngụm, im lặng thật lâu rồi mới buông xuống.
“Tối qua gặp ác mộng, giờ nhớ lại, lòng có chút quặn đau.” Không đợi Với ma ma lo lắng dò hỏi, nàng đã cầm lấy một chiếc khăn gấm, khẽ lau khóe mắt: “Ma ma đến thiện phòng nói một tiếng, bảo họ làm chút dược thiện an thần mang tới.”
Rồi nàng hơi nghiêng mặt, mắt hướng về phía cửa sổ, lại dặn thêm: “Trong phòng có chút ngột ngạt, khi ra ngoài, nhớ mở cửa lớn một chút.”
Vu ma ma lập tức hiểu ý, môi mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, chỉ giấu đi sự lo lắng trong mắt rồi xoay người rời đi.
Trong phòng, sau khi mọi người lui ra, Văn Nhân mới chậm rãi nhắm mắt lại.
Trong đầu nàng hiện lên khung cảnh tại Khôn Ninh Cung, khoảnh khắc trước khi nàng rời đi, ánh mắt Nhàn phi thoáng do dự, dường như muốn nói lại thôi, mang theo vài phần đồng tình và quan tâm.
Đây là lần đầu tiên Nhàn phi nhìn nàng với ánh mắt như vậy kể từ tháng Hai năm Nguyên Bình thứ mười, khi phụ thân nàng bệnh mất. Lần tiếp theo chính là mùa thu năm Nguyên Bình thứ mười ba, khi nhị ca nàng bị xử trảm cùng các quan viên Thị tào.
Vậy thì lần này…
Nàng không biết Nhàn phi rốt cuộc có mục đích gì khi ám chỉ tin tức này — là vì lấy lòng hay ẩn chứa toan tính sâu xa? Nhưng điều nàng biết chắc, chính là tin tức Nhàn phi tiết lộ chưa từng sai lệch.
Hai lần trước, khi nàng nhận ra thì đã vô lực xoay chuyển càn khôn. Còn lần này thì sao? Liệu vẫn như trước, hay vẫn còn đường cứu vãn?
Lần này, người gặp chuyện không phải mẫu thân nàng.
Từ khi nàng nhập cung vào năm Nguyên Bình thứ chín, mẫu thân đã cắt đứt quan hệ với Văn gia, trở về Lũng Tây nương nhờ nhà mẹ đẻ. Có sự bảo hộ của ngoại tổ phụ, mẫu thân nàng ắt hẳn vô sự. Nếu có đại sự như sinh lão bệnh tử, Lũng Tây tất sẽ phái người báo tin cho nàng.
Như vậy, người có khả năng gặp chuyện, chỉ còn đại ca và ấu đệ.
Nếu suy đoán không lầm, kẻ gặp nạn hẳn là đại ca Văn Vân Đình. Bởi lẽ ấu đệ nàng tuổi còn nhỏ, lại không hứng thú với con đường quan trường.
Còn nguyên nhân là gì?
Hẳn là không ngoài việc đại ca nàng tuân theo di chí của phụ thân, lén kết bè phái, mong khôi phục vinh quang một thời của giới văn thần.
—
Cần Chính Điện.
Hai viên quan phục quỳ gối trước điện, mũ quan và triều phục đã bị tước đoạt, bị thị vệ kéo ra ngoài.
Trên ngự tọa, Hoàng đế ngồi ngay ngắn, bên cạnh là thái giám cầm bút ghi chép.
“Truyền thánh chỉ, minh dụ các thần công lớn nhỏ, một lần nữa đo đạc ruộng đất các tỉnh. Quan viên địa phương nếu dám khuếch đại công tích, cưỡng bách điền chủ khai khống số ruộng nhằm tranh công, một khi phát giác, ấn luật trị tội, tuyệt không dung thứ! Người tiến cử cũng phải bị liên đới xét hỏi.”
Thái giám cầm bút lĩnh mệnh, cúi đầu ghi chép.
Bên ngoài điện, chưởng ấn thái giám Phùng Bảo ôm hộp tấu chương vội vã đi đến.
Từ xa, hắn đã thấy hai cung nhân đang thì thầm trò chuyện.
Thấy Phùng Bảo đến gần, hai người lập tức cúi đầu hành lễ.
Không đợi hắn lên tiếng, một thái giám thủ vệ đã ghé sát tai hắn nói nhỏ vài câu.
Nghe xong, Phùng Bảo thoáng ngạc nhiên, ngay cả hắn—một người từng trải qua bao sóng gió — cũng không khỏi nhướng mày.
“Là vậy sao…” Hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hòa nhã nói với cung nhân báo tin: “Việc này ta đã biết, ngươi mau trở về đi, tránh ở lâu sinh nghi.”
Nói xong, hắn kín đáo ra hiệu. Thái giám thủ vệ lập tức đưa ra hai thỏi bạc nhỏ.
Cung nhân nọ mừng rỡ cảm tạ, rồi vội vàng rời đi.
Phùng Bảo ôm tấu chương vào điện. Không bao lâu sau, từ trong điện truyền ra tiếng bước chân khe khẽ. Người bước ra chính là thái giám cầm bút khi nãy.
“Từ công công.” Một thái giám đứng đợi bên ngoài vội vàng hành lễ, giọng điệu nịnh nọt.
Từ Thế Hành gật đầu, vừa đi vừa thuận miệng hỏi: “Ca ca ngươi đã khá hơn chưa?”
Thái giám kia vội đáp: “Đã đỡ hơn nhiều, nhờ có công công giúp đỡ. Đại ân này, tiểu nhân suốt đời không quên! Sau này nếu công công có việc gì, chỉ cần phân phó một tiếng, tiểu nhân quyết không chối từ.”
Từ Thế Hành khẽ cười: “Không cần khách khí. Đều là người khổ mệnh, giúp nhau là lẽ thường tình.”
Thái giám kia trong lòng cảm kích, không nhịn được mà thấp giọng nhắc nhở: “Hôm nay, công công nhất định phải cẩn thận từ lời nói đến việc làm.”
Từ Thế Hành thoáng dừng bước, nghi hoặc nhìn hắn.
Nếu là người khác, thái giám nọ chắc chắn sẽ không nói nhiều, nhưng trước mặt Từ Thế Hành thì khác. Hắn liếc trái liếc phải, xác nhận không có ai, rồi ghé tai thì thầm: “Trường Tín Cung vừa truyền tin đến, nói rằng Quý phi nương nương đêm qua gặp ác mộng, lòng quặn đau, một mình rơi lệ.”
Từ Thế Hành thoáng sững sờ, liền hỏi: “Vậy đã triệu ngự y chưa?”
Thái giám nọ nhìn hắn như thể đang hỏi điều hiển nhiên: “Sợ là nương nương tâm đau, mà nỗi đau này… chỉ có Thánh Thượng mới chữa được.”
Quả nhiên, không bao lâu sau, từ trong điện truyền ra tiếng Phùng Bảo cao giọng hô lớn:
“Người đâu! Mau chuẩn bị loan giá, Thánh Thượng giá lâm Trường Tín Cung!”