Hôm sau đúng ngày rằm, là ngày Hoàng hậu thiết triều tiếp kiến chư phi trong cung thỉnh an.
Trường Tín Cung từ sáng sớm đã bận rộn không ngớt, cung nhân tất bật chuẩn bị, hầu hạ chủ nhân rửa mặt, thay y phục, điểm trang.
Bữa sáng không thể dùng quá nhiều, nước cũng chỉ nhấp qua môi. Văn Nhân sau khi dùng xong liền được hầu hạ rửa mặt lại một lần, rồi tô điểm thêm chút son phấn.
Với ma ma điểm nhân theo lệ nghiêm cẩn dặn dò cung quy một lượt.
Mười hai thị vệ khiêng loan kiệu đã chờ sẵn ngoài điện. Văn Nhân khoác áo choàng, dìu cánh tay với ma ma, không nhanh không chậm mà ra ngoài, bước lên kiệu.
Nàng đến không sớm không muộn, khi vào Khôn Ninh Cung, trong điện đã có không ít phi tần chờ sẵn. Xa xa nhìn thấy loan kiệu lộng lẫy tượng trưng cho thân phận Quý phi, các phi tần trong điện liền lập tức đứng dậy, chỉnh y cúi mình hành lễ.
“Thỉnh an Quý phi nương nương.”
“Miễn lễ, các vị ngồi đi.”
Văn Nhân thu tay vào trong lò sưởi, ánh mắt ôn hòa quét qua chúng phi tần, chậm rãi tiến vào điện. Sau lưng, cung nhân khẽ cúi đầu, thành thạo thu lại dù che tuyết cùng áo choàng, rồi lặng lẽ lui xuống hành lang chờ lệnh.
Nàng ngồi xuống vị trí đầu tiên bên trái dưới chủ vị, để với ma ma giúp cởϊ áσ choàng.
Lúc này Hoàng hậu còn ở nội điện, bên ngoài do Trần cô cô, tâm phúc của Hoàng hậu, tiếp đãi chư phi. Thấy Văn Nhân an tọa, Trần cô cô liền dâng lên một chén trà nóng.
“Trời giá rét, nương nương đường xa vất vả, xin dùng chén trà nóng cho ấm người.”
Với ma ma tiếp nhận thay chủ tử, lễ nghi chu toàn, giọng nói không nhanh không chậm: “Đa tạ Trần cô cô.”
Trần cô cô cũng không để ý chuyện trà bị với ma ma nhận lấy, chỉ lặng lẽ đặt chung trà xuống bên cạnh bàn, sau đó thức thời lui ra.
Trong điện nhất thời im ắng, không khí có phần ngưng trệ. Các phi tần hoặc ngay ngắn chờ đợi, hoặc khẽ chỉnh trang y phục trang sức, hoặc kín đáo đưa mắt liếc nhìn nhau. Không ai lên tiếng trò chuyện, tựa hồ sự xuất hiện của Văn Nhân đã làm cả điện đường trầm lặng hơn.
Nàng ngồi ngay ngắn, thần thái ôn nhu mà trầm tĩnh, cử chỉ thong dong. Với ma ma đứng bên, sắc mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén, thoạt nhìn liền biết không phải người dễ đối phó.
Những phi tần đã tiến cung lâu năm đều hiểu rõ tính tình của Văn Quý phi. Tuy nàng ôn nhu hữu lễ, nhưng lại khó lòng thân cận, thậm chí còn không dễ chọc. Khác với với ma ma bên cạnh – người nổi danh hung hãn, Văn Nhân không dễ chọc là bởi khí chất tỏa ra từ trong cốt tủy. Chư phi từng trải qua những biến cố năm Nguyên Bình thứ mười ba đều không thể quên, năm đó, Văn Quý phi thoạt nhìn nhu nhược hiền hòa, lại có thể cường thế rửa sạch tội danh, cứu với ma ma khỏi án tử, đầu độc kẻ vu hãm mình, thậm chí bức Hoàng hậu phải tự dâng biểu nhận tội bất năng.
Bởi thế, đối với nàng, đa phần phi tần đều giữ thái độ cung kính mà xa cách.
Tuy nhiên, những phi tần mới vào cung vẫn giữ lòng hiếu kỳ. Vì chưa từng tiếp xúc với Văn Quý phi, họ không sợ hãi như những người đi trước. Một vài tài tử tuổi trẻ lén lút đưa mắt quan sát vị Quý phi quyền thế chấn động cung đình này. Trong cung có vô số lời đồn về nàng, mà nổi danh nhất chính là danh hào "yêu phi". Dù rằng không ai dám công khai nhắc đến hai chữ này vì kiêng dè Cẩm Y Vệ, nhưng sự kiện năm Nguyên Bình thứ chín quá mức chấn động, dù khi đó các nàng còn nhỏ, sống trong khuê phòng cũng ít nhiều nghe qua.
Dù thanh danh kia không tốt đẹp, nhưng lại mang theo sắc thái truyền kỳ, làm người ta không khỏi hiếu kỳ.
Vu ma ma rất nhanh nhận ra ánh mắt soi mói từ các tài tử bên dưới. Lập tức, đôi mày bà dựng ngược, quét ánh mắt sắc lạnh cảnh cáo những kẻ cả gan nhìn chủ tử mình.
Mấy tài tử, bao gồm cả Lam tài tử – người gần đây được sủng ái nhất, nhất tề cúi đầu, tâm kinh hoảng, gương mặt tái nhợt, mồ hôi lấm tấm. Bọn họ vào cung tuy nghe nhiều về Văn Quý phi, nhưng người khiến họ e ngại nhất lại là vị với ma ma nổi danh chốn hậu cung này. Nghe đồn, bất luận kẻ nào đắc tội Quý phi, với ma ma đều sẽ lập tức ra tay, không chừa đường lui. Thậm chí dù đối phương có là phi tần, bà cũng không chút nương tình.
Các nàng không ai muốn chuốc họa vào thân, tự nhiên ngoan ngoãn cúi đầu, không dám vọng động. Ngay cả Lam tài tử vốn kiêu ngạo, giờ phút này cũng không dám tỏ ra bất mãn, càng không dám bày ra bộ dạng bướng bỉnh thường ngày.
Lại qua một nén nhang, Hoàng hậu mới chậm rãi bước ra.
---
Chúng phi tần đồng loạt đứng dậy hành lễ, Hoàng hậu mỉm cười đáp lại, từ tả hữu cung nữ dìu đỡ, chậm rãi bước lên thảm dệt hoa văn tinh xảo, tiến về bảo tọa cao hơn mặt đất nửa trượng.
Hoàng hậu ngồi xuống trước án thư khắc sơn thủy, cao cao tại thượng nhìn xuống chúng phi tần, trân châu quan trên đầu nhẹ lay động, sáu phiến bích ngọc bác tấn hai bên lấp lánh khẽ rung.
“Chư vị tỷ muội không cần đa lễ, đều ngồi xuống đi.”
Chúng phi tần cúi đầu vâng lệnh, lần lượt an tọa. Một số tân tiến phi tần nén lòng hiếu kỳ, cẩn thận không dám liếc nhìn sắc mặt Văn Quý phi.
Các nàng từng nghe nói, Hoàng hậu cố ý nâng nền điện cao hơn để có thể từ trên cao nhìn xuống Văn Quý phi, cũng như ngầm nhắc nhở sự chênh lệch tôn ti giữa trung cung và chư phi.
Bên cạnh, với ma ma dìu đỡ Văn Quý phi an tọa, đồng thời khẽ rũ mắt, che đi tia châm chọc thoáng hiện trong đáy mắt.
Một màn này rơi vào mắt Trần cô cô, nàng bất giác cảm thấy trên mặt nóng ran. Nàng biết rõ hậu cung đã sớm âm thầm chế giễu Hoàng hậu vì chuyện này, so với việc thể hiện uy nghi, hành động ấy chỉ khiến Khôn Ninh cung trở thành trò cười.
Từ khi Hoàng hậu sai người nâng nền điện, Thánh thượng tuy không trách cứ, nhưng cũng từ đó đối với nàng ngày càng lãnh đạm. Trước kia đôi khi còn chỉ điểm nàng một hai câu, nay đến cả lời cũng chẳng muốn nói nhiều. Dẫu mỗi tháng vào ngày mùng một và mười lăm, Thánh thượng vẫn theo tổ quy đến Khôn Ninh cung, nhưng cũng chỉ là làm tròn bổn phận, dừng chân giây lát rồi rời đi.
Trần cô cô trong lòng than thở. Nàng đã từng khuyên Hoàng hậu chớ nên so đo với chư phi, chỉ cần an phận giữ vững trung cung, tương lai dẫu có ai đăng vị, cũng phải tôn nàng một tiếng “mẫu hậu”. Nhưng Hoàng hậu chẳng những không nghe, ngược lại một lòng cầu sủng, rốt cuộc chỉ rước lấy ghẻ lạnh.
Nghĩ đến đây, Trần cô cô còn đang thất thần, thì trên đài cao, Hoàng hậu đã bắt đầu lên tiếng răn dạy chúng phi tần.
“Chính vụ bộn bề, Thánh thượng ngày đêm lao lực vì quốc sự. Bổn cung mong chư vị tỷ muội hết lòng hầu hạ, khiến Thánh thượng an tâm thoải mái, chớ để người vì chuyện nhỏ nhặt mà thêm phiền não.”
Chúng phi tần đồng thanh đáp: “Thần thϊếp tuân chỉ.”
Ánh mắt Hoàng hậu chợt liếc về phía Lam tài tử ngồi ở cuối hàng, giọng điệu chậm rãi nhưng ẩn chứa ý tứ sâu xa:
“Bất quá, hậu cung lấy quy củ làm trọng. Nếu có ai chỉ lo độc chiếm thánh ân, khiến mưa móc không đều, đó chính là làm trái tổ quy, cũng là hãm Thánh thượng vào cảnh bất nghĩa. Hôm nay bổn cung nói rõ, kẻ nào vi phạm gia pháp, tổn hại thanh danh Thánh thượng, bổn cung tuyệt đối không khoan dung!”
Dù không chỉ mặt gọi tên, nhưng ai nấy đều hiểu rõ lời này nhắm đến ai.
Trang phi che miệng cười khẽ, nhân lúc chỉnh sửa khăn tay liếc sang bên, vừa hay bắt gặp khuôn mặt Lam tài tử đỏ bừng vì uất nghẹn. Trong lòng nàng bỗng cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Thánh thượng mỗi tháng nhập cung số lần có hạn, theo quy định, mùng một là thị tẩm Hoàng hậu, mùng hai đến lượt Quý phi, trừ ba ngày này, những phi tần khác chỉ được phân chia số lần ít ỏi. Ấy vậy mà một tiểu tài tử như Lam tài tử lại được Thánh thượng ghé thăm đến ba lần trong một tháng, đương nhiên khiến không ít người khó chịu.
Giờ phút này, thấy nàng ta bị răn dạy trước mặt mọi người, không ít phi tần hả hê trong lòng.
Giữa không khí nhộn nhạo trong điện, chỉ có Văn Quý phi vẫn an nhiên như cũ. Nàng chưa từng ngước mắt, chỉ nhẹ rũ tầm nhìn, đầu ngón tay khẽ vuốt ve lò sưởi tay ấm áp.
Hoàng hậu liếc nhìn Văn Quý phi, ánh mắt có chút nôn nóng không yên.
Nàng bèn thu lại tâm tư, tiếp tục tuyên bố ý chỉ của Thánh thượng:
“Sáng nay, Thánh thượng đã truyền lời, lệnh bổn cung thay mặt tuyên cáo một việc.”
Nàng nhìn lướt qua mọi người, chậm rãi nói:
“Tuyển tú hao tổn ngân khố, hiện nay tiền tuyến chiến sự căng thẳng, trong cung cũng nên tiết kiệm chi tiêu. Bởi vậy, từ năm sau, ba năm một lần tổng tuyển tú chính thức hủy bỏ.”
Trong điện vang lên tiếng xôn xao, ngay sau đó là niềm vui khôn xiết.
Trang phi vội vàng hỏi: “Vậy còn mỗi năm tiểu tuyển thì sao? Cũng hủy bỏ ư?”
Hoàng hậu gật đầu: “Tất nhiên.”
Lời vừa dứt, phi tần các cung vui mừng ra mặt.
Chẳng ai muốn tân nhân nhập cung, tranh đoạt thánh ân, nay nghe tuyển tú bị hủy bỏ, tự nhiên lòng dạ thả lỏng hơn.
Bầu không khí trong điện dần sôi nổi, phi tần nhỏ giọng bàn tán, thậm chí có kẻ bạo gan còn dám nói đùa. Hoàng hậu cũng không trách phạt, ngược lại ôn hòa đáp lời.
Chỉ có Văn Quý phi vẫn tĩnh tọa nơi ấy, phảng phất chẳng hề bị ảnh hưởng. Nụ cười trên môi Hoàng hậu thoáng chốc nhạt đi.