Vào mùa đông năm Nguyên Bình thứ mười lăm, chiến sự ở tây bắc vừa dẹp yên, tin chiến thắng liên tiếp làm Thánh Tâm vô cùng vui mừng, phong thưởng hậu cung và triều đình một cách hào phóng. Suốt mấy ngày liền, toàn bộ Hoàng thành ngập tràn trong không khí hân hoan.
Trong cung Trường Tín, lửa sưởi ấm rực cháy, quý phi nương nương ngồi đối diện với ma ma. Trước mặt nương nương là khung thêu hoa, còn ma ma thì đang tỉ mỉ sửa sang y phục.
"Đêm qua vị tài tử Lam ở cung Vĩnh Hòa được lật thẻ, đã ba đêm liên tiếp được sủng hạnh. Chuyện này chưa từng xảy ra trong nhiều năm nay. Trong cung đều đồn đại rằng sắp xuất hiện một vị sủng phi mới," ma ma nói như chuyện nhà, "Nói đến các tú nữ mới vào cung, tài tử Lam không phải là người đẹp nhất, nhưng nàng lại là người duy nhất giành được thánh sủng. Xem ra, số phận thực sự phải xét đến."
Văn quý phi tựa người vào gối mềm, khoác trên mình chiếc áo gấm thêu hoa văn mây, tóc đen mượt buộc hờ với chiếc trâm vàng cổ, vài sợi tóc rủ xuống gò má, nàng tiện tay vén ra sau tai.
"Người trong cung có lẽ sẽ không yên ổn rồi," nàng nói.
"Đúng vậy," ma ma hạ giọng, "Sáng nay, Trang Phi ở chủ điện đã lập quy củ cho tài tử Lam. Nhưng tài tử Lam lại không phải người dễ bắt nạt, nàng đã nhăn mặt bỏ đi, khiến Trang Phi giận dữ."
Văn quý phi nhẹ ngừng tay thêu, rồi nói: "Mới ba ngày đã dám kiêu ngạo vì được sủng hạnh." Giọng nàng mềm mại, thong dong, nhưng câu nói lại ẩn chứa sự châm biếm.
Ma ma hiểu ý nương nương, không khỏi thở dài: "Đúng vậy, thật đáng tiếc cho số phận nàng ta, không biết giữ mình."
Trang Phi dựa vào con trai thứ hai và gia thế mạnh mẽ để kiên cường, còn tài tử Lam, dám đối đầu với một vị cung chủ chỉ vì ba ngày được sủng ái, thật đáng buồn. Thánh sủng là thứ hư vô mờ mịt, không có gia thế hay con cái, nàng khó mà đứng vững trong cung.
"Số phận?" Văn quý phi tiếp tục thêu, sợi chỉ ngũ sắc linh hoạt dưới tay nàng, dần dần hiện ra hình ảnh sống động. "Số phận thật là nghiệp chướng."
Ma ma nhìn về phía cửa, dù đã cẩn thận bố trí người canh giữ, vẫn không yên tâm.
Văn quý phi không tiếp tục chủ đề này, lặng lẽ thêu hoa.
mí mắt của Ma Ma giật giật không ngừng, nàng đã sớm ra lệnh cho nô tài canh giữ bên ngoài, biết rõ không có ai dám tới gần, nhưng nàng vẫn vô thức liếc mắt về phía cửa ra vào của buồng lò sưởi.
Văn Nhân cũng không tiếp tục chủ đề này, thời gian kế tiếp nàng chỉ thêu hoa một cách chỉnh chu.
Khi hoàn thành một bộ , nàng thành thạo thắt chỉ, lấy kéo cắt đứt đầu sợi, rồi nâng qua trái phải ngắm nghía bức thêu.
“Ma Ma đến xem, tay nghề của ta có phải đã tiến bộ hơn không?”
Ma Ma đang cắt tỉa quần áo, nghe vậy liền hồi thần, nhìn qua bức thêu đối diện.
Tinh tiến rồi, nương nương tay nghề này càng xuất chúng!” Ma Ma chân thành khen ngợi: “Nhìn hồ điệp này thêu, cứ như thật, sợ rằng cầm ra sân nhỏ, ta cũng sợ nó bay đi mất.”
Văn Nhân mỉm cười: “Ma Ma lại gạt ta sao?”
Ma Ma vỗ đùi cười: “Ta dám gạt ai chứ không dám gạt nương nương. Ngài là tiên nữ hạ phàm, ta làm sao dám lừa ngài, chỉ cần ngài khẽ điểm, kiếp sau của ta chắc phải làm trâu ngựa.”
Câu này bất ngờ khiến cả hai đều bật cười.
Chuyện này nói ra đã lâu, là năm đó Văn Đệm vì tránh thêu hoa mà bịa ra. Khi đó nàng không biết đã khiến bao nhiêu tú nương phải rời đi, Văn phu nhân tức giận không ít lần dùng thước đánh vào lòng bàn tay của nàng.
“Ngài ấy, chính là cái tính bướng bỉnh, chuyện không ưa thích ai cũng đừng mong bức ngài làm.” Thấy nương nương hiếm khi cười, Ma Ma không tự chủ nói nhiều hơn: “Ta còn nhớ khi trước ngài không thể thêu hoa, dù bị đánh vỡ lòng bàn tay cũng không chịu học. Khi phu nhân tức giận, ngài còn dám lừa phu nhân, khiến người vui mừng rồi lại nghiêm túc giảng đạo lý, phu nhân cuối cùng cũng không biết nên giận hay cười.”
Văn Nhân nói: “Chẳng lẽ đạo lý ta kể không đúng? Có tú nương, sao phải bắt ta học thêu hoa, phí thời gian không đáng, ngược lại không bằng học thứ khác.”
"Đúng đúng, đạo lý của nương nương là nhất.” Ma Ma cười: “Phu nhân khi đó chỉ biết điểm trán nương nương, hỏi ngài sau này xuất giá chẳng lẽ mang theo tú nương. Ta còn nhớ nương nương nói chỉ cần mang Ma Ma đi, Ma Ma sẽ thêu hoa xén áo.”
Văn Nhân cắt tỉa quần áo: “Ma Ma không biết xén áo, ta đâu nói sai."
“Đúng, phu nhân cuối cùng cũng không cầm nương nương hết cách, chỉ để ngài theo các thiếu gia học lục nghệ quân tử.”
**
Phía sau, Ma Ma chuyển lời nói.
Nụ cười của Văn Đệm vẫn dịu dàng, nàng tiếp tục cùng Ma Ma trò chuyện.
Đến buổi trưa, Ma Ma lặng lẽ rời buồng lò sưởi, cẩn thận kéo lại rèm. Khi vừa ra, nàng không kìm được liếc nhìn nương nương, thấy nương nương nhìn ra ngoài cửa sổ khắc hoa, không trang điểm, gương mặt thanh tú như bức tranh.
Nương nương giờ ôn nhu tĩnh lặng, từ khi vào cung thường biểu hiện dáng vẻ nhu mì, nếu phu nhân nhìn thấy không biết vui mừng hay xót xa. Phu nhân từng cười mắng nương nương là tiên nữ, tương lai không biết công tử nào thiếu phúc mà cưới phải tổ tông này.
Vào cung sáu năm, nương nương như đổi thành người khác, tính khí im ắng tĩnh lặng.
Giờ đây, nụ cười và lời nói nhiều hơn một chút đều cực kỳ hiếm thấy.
Rời buồng lò sưởi, Ma Ma không vội đi, nghe động tĩnh bên ngoài. Nàng lông mày chau lại, lo lắng hối hận vì vừa rồi nói lỡ lời, sợ khiến nương nương nhớ lại quá khứ không chịu nổi.
*Thư, là phu nhân gửi cho lão gia ở kinh thành làm quan. Vốn muốn lão gia nghĩ cách trị tính khí nương nương, nhưng lão gia trả lời rằng không học nữ công cũng được, chỉ cần học lễ nghi thi thư, Văn gia có tiểu thư không sai.
Ma Ma đôi mắt không còn trẻ che kín đắng chát. Ai có thể ngờ, ái nữ năm đó, ngày sau lại bị đưa vào cung chết chóc.
Nàng nhớ năm đó sau chuyện ấy, nương nương bình thản nói: “Ta không biết có nên hận hay không, cũng không biết hận ai. Ma Ma, dù sao tín ngưỡng trong đời hắn cao hơn thân tình.”
“Ma Ma.”
Ma Ma giật mình hồi thần.
Chuyện gì?” Ma ma nghiêm khắc nhìn cung nữ trước mặt, cả người không thấy hiền lành như khi ở buồng lò sưởi, lại biến thành Ma Ma nghiêm nghị.
Tiểu cung nữ sợ hãi cúi đầu, chặt nắm khay trong tay: “Ma Ma, nô tì làm chút mứt lê, nghĩ đợi nương nương tỉnh lại dùng, rất tốt cho nhuận phổi...”
**Dưới ánh mắt lạnh băng của Ma Ma, tiểu cung nữ càng nói âm thanh nhỏ, toàn bộ khuôn mặt đỏ trắng.**
**Ma Ma nhìn cung nữ niệm hạ không thuận mắt, vì nàng dài một trương mặt. Nương nương từ lúc vào cung đến nay, hầu như rời rạc bên ngoài hết thảy cung điện, không giao lưu với cung khác, duy chỉ có niệm hạ phá lệ.**
Niệm hạ mười phần không cứu nổi. Nàng không biết làm sao đắc tội Ma Ma, chỉ biết ánh mắt đối phương luôn phiền chán. Nàng vốn là cung tần, phạm sai bị quất roi, quý phi nương nương gặp gỡ cứu xuống, rồi mang nàng về cung Trường Tín.
Ma Ma không để lại dấu vết đảo qua niệm hạ, tâm trầm xuống. Nương nương ngày đó phá lệ, nhúng tay chuyện hậu cung, không tiếc đắc tội phi tử khác để cứu người, từ khi đó mí mắt nàng nhảy không ngừng. Đặc biệt là khi đem người về cung Trường Tín, còn đổi tên niệm hạ... càng khiến nàng lo lắng.
*“Hiểu quy củ không? Đồ ăn nương nương dùng có người chuyên môn làm, sao lại tùy ý bưng lên?” Ma Ma nhìn mứt trong khay, sắc mặt khó coi hơn, rồi quét ánh mắt nghiêm khắc về phía niệm xuân, “Ai cho phép nàng tùy tiện bưng thức ăn? Nàng không hiểu quy củ, ngươi cũng không?”**
Niệm xuân hung khoét niệm hạ một mắt, ủy khuất giải thích: “Ma Ma, nô tì nói qua rồi, nhưng nàng nhất định phải bưng tới, nô tì đang muốn báo cáo.”
Niệm hạ ngẩn ngơ, vội la lên: “Không phải, ngươi trước không phải nói...”
"Được rồi.” Ma Ma ngắt lời, “Ồn ào cái gì, nương nương còn đang nghỉ trưa, muốn đánh thức nương nương à? Ra ngoài đứng hai canh giờ.”
Hai cung nữ đều đỏ mắt rời đi, Ma Ma mệt mỏi thở dài.
Ma Ma biết rõ giữa các nàng không gì hơn đổi tên khiến niệm xuân oán hận niệm hạ.
Nương nương ngày đó ban tên niệm hạ, trong lòng Ma Ma hốt hoảng, liên tiếp mấy ngày không yên. Nàng biết nương nương trong lòng khổ, không nỡ bác niệm tưởng, nên nghĩ ra chủ ý, đổi tên mấy cung nữ, dẫn đầu chữ “niệm”, bốn mùa kết thúc.
Không phục nhất là niệm xuân, vì đổi tên khóc tìm nàng vài lần, lại đều bị dạy dỗ trở về.
Chuyện này không thể thương lượng, tuy không ai tự dưng liên tưởng gì, nhưng cung đều là nhân tinh, chuyện tương lai ai biết được? Cung còn có Cẩm Y Vệ, tai mắt thánh thượng không đâu không có, khiến người sợ muốn chết.
Nàng không tiếc tính mạng của bản thân, chỉ là e sợ nương nương xảy ra chuyện, e sợ chuyện có vạn nhất, nương nương sẽ vạn kiếp bất phục.
Ma Ma đang lo lắng suy nghĩ, thì nghe thấy tiếng động nhẹ từ phía cửa. Quay đầu lại, nàng nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang đứng đó, là tiểu cung nữ đã bị phạt đứng dưới thiềm.**
**"Ma Ma, có người từ phía cung hoàng hậu đến," tiểu cung nữ nói nhỏ, ánh mắt đầy lo lắng.
**Ma Ma lập tức nghiêm mặt, gật đầu rồi bước nhanh về phía cửa. Khi nàng mở cửa, một vị thái giám từ cung hoàng hậu đã đứng chờ.**
"Ma Ma, hoàng hậu nương nương mời nương nương của ngài đến dự yến tiệc tối nay," vị thái giám nói, giọng lịch sự nhưng không giấu được vẻ kiêu ngạo.
**Ma Ma nhíu mày, biết rằng từ chối lời mời của hoàng hậu là điều không thể. "Được rồi, ta sẽ báo lại nương nương," ma ma đáp ngắn gọn, rồi quay vào trong.**
**Khi ma ma trở lại bên trong buồng lò sưởi, Đệm Văn vẫn đang ngồi thêu hoa. Ánh nắng chiều chiếu qua cửa sổ, làm nổi bật vẻ đẹp thanh thoát của nàng.**
*"Nương nương, hoàng hậu nương nương mời ngài dự yến tiệc tối nay," Ma Ma nhẹ nhàng thông báo.
**Văn Nhân ngẩng đầu, vẻ mặt không thay đổi, chỉ hơi nhíu mày. "Ta hiểu rồi, Ma Ma. Chuẩn bị trang phục cho ta," nàng nói, giọng bình thản như thường lệ.
*Ma Ma cúi đầu đáp ứng, rồi nhanh chóng đi ra ngoài.
Trong lòng Ma Ma dấy lên lo lắng, bởi mỗi lần yến tiệc đều có những âm mưu và rắc rối tiềm tàng. Nhưng nàng biết không thể thay đổi quyết định của hoàng hậu, và cũng không thể bảo vệ nương nương mãi mãi. Nàng chỉ có thể hy vọng rằng tối nay sẽ không có chuyện gì xảy ra.
*Đêm đó, Văn Nhân mặc bộ trang phục lộng lẫy, trên đầu cài những chiếc trâm quý giá. Nàng nhìn vào gương, thấy khuôn mặt thanh tú nhưng không có chút biểu cảm. Nàng tự nhủ phải mạnh mẽ, phải đối mặt với mọi thử thách trong cung cấm này.
Khi Văn Nhân bước ra khỏi buồng lò sưởi, Ma Ma đã đứng chờ sẵn bên ngoài. Nhìn thấy nương nương của mình, Ma Ma không khỏi xúc động. Dù biết rằng nương nương đã thay đổi rất nhiều, nhưng trong lòng nàng vẫn luôn kính trọng và yêu thương nương nương như thuở ban đầu.
"Ma Ma, ta đi thôi," Văn Nhân nhẹ nhàng nói.
*Ma Ma gật đầu, theo sát phía sau nương nương, bước vào bóng đêm đầy nguy hiểm và âm mưu. Trong lòng nàng chỉ cầu mong nương nương của mình được bình an vô sự.