Vu ma ma vội vàng vắt khăn ấm, đau lòng thay nàng lau mặt.
Văn Nhân lại đón lấy khăn từ tay bà, tự mình nhẹ nhàng lau đi, trên khuôn mặt thanh tú, nước mắt vẫn chưa khô hết, nhưng thần sắc lại lạnh nhạt, thản nhiên.
"Gần đây, ma ma để ý động tĩnh của Cảnh Nhân Cung, có tin tức gì thì lập tức bẩm báo ta."
Vu ma ma lập tức vâng dạ. Nhìn thấy nương nương khóe mắt còn vương sắc đỏ, trong lòng nàng xót xa vô cùng.
Nàng không biết trong noãn các vừa rồi đã xảy ra chuyện gì, cũng không rõ vì sao nương nương lại rơi lệ. Nhưng nếu nương nương không chủ động nhắc đến, cho dù nàng có lo lắng đến đâu cũng không dám hỏi nhiều.
"Tóc mai của nương nương hơi lỏng, để lão nô chỉnh lại cho ngay ngắn."
Văn Nhân gật đầu, với ma ma liền mở hộp trang sức, lấy ra một cây trâm vàng đã cũ, rồi cầm lược gỗ đào, vòng ra phía sau nàng, cẩn thận tháo xuống trâm ngọc nạm trân châu cài trên tóc mai.
Mái tóc dài đen nhánh như suối chảy xuống, với ma ma khẽ thu lại, chậm rãi chải từng lọn một cách tỉ mỉ.
"Ngô gia, e là lần này khó thoát khỏi họa kiếp rồi."
Giọng nói Văn Nhân nhẹ như gió thoảng, nhưng lại khiến với ma ma không khỏi sững sờ.
"Ngô gia? Không phải Ngô tướng vừa mới được thăng chức, vào Văn Uyên Các làm Đại học sĩ sao? Sao lại..."
Văn Nhân không đáp, chỉ chìm vào dòng suy nghĩ của chính mình.
Phản ứng của Thánh Thượng khi nãy khiến nàng nghi ngờ sâu sắc. Chuyện của đại ca nàng là cơ mật, biết được việc này không có nhiều người. Nếu suy đoán của nàng là thật, vậy lần này Ngô gia giúp đỡ, chẳng khác nào mang tiền đồ và tính mạng ra đánh đổi lấy một con đường sống cho đại ca nàng.
Nàng lặng lẽ nhúng khăn gấm vào chậu nước, vắt khô, rồi một lần nữa lau mặt.
Trên đời này, mọi sự đều có cái giá của nó. Ngô tướng đã trả một cái giá quá lớn, tất nhiên cũng muốn nhận về một hồi báo xứng đáng. Dù sao, giữa Văn gia và Ngô gia vẫn chưa đến mức sinh tử tương thác.
"Nương nương không cần thương xót. Ngô tướng vốn đáng chịu kết cục như vậy. Dù lần này không thoát khỏi kiếp nạn, đó cũng là báo ứng của hắn, chẳng đáng để thương hại."
Vu ma ma nhắc đến chuyện cũ, giọng đầy căm giận.
"Năm đó hắn dẫn quan viên xông vào Văn phủ, bức ép lão gia thoái lui, miệng đầy nhân nghĩa đạo đức. Vậy mà khi đại họa giáng xuống, hắn lại hèn nhát, quay đầu đưa nữ nhi vào cung để lấy lòng Thánh Thượng. Thật là đáng cười! Những vị lão thần từng chứng kiến chuyện năm đó đều coi hắn là sỉ nhục của giới văn nhân. Nếu không phải nhờ được Thánh Thượng cất nhắc, e rằng đã sớm bị người đời phỉ nhổ mà chôn vùi từ lâu."
Nhắc lại chuyện cũ, với ma ma vẫn chưa nguôi giận, bĩu môi khinh thường:
"Quả báo hiện thế, chính là để dành cho hắn!"
Văn Nhân hoàn hồn, không muốn tiếp tục câu chuyện này nữa. Nhìn thoáng qua trâm ngọc trân châu đặt bên cạnh, nàng nhẹ giọng nói:
"Vẫn là dùng cây trâm trân châu này đi."
Vu ma ma khựng tay, hình như có chút khó hiểu.
"Ngày mai... hắn vẫn sẽ đến."
Vu ma ma kinh ngạc hít sâu một hơi, nàng mấp máy môi, phát ra vài âm tiết không rõ, như muốn hỏi điều gì, nhưng cuối cùng vẫn nhắm miệng lại.
Không khí chợt trầm mặc.
Tóc vấn xong, với ma ma cẩn thận đặt lại cây trâm vàng vào hộp trang sức.
Quay đầu nhìn lại, liền thấy nương nương một lần nữa nhúng khăn vào nước, lại một lần chậm rãi lau mặt.
"Nương nương..." Với ma ma muốn nói lại thôi, bàn tay khẽ vươn ra định lấy lại chiếc khăn, nhưng lại không dám tự ý chạm vào.
"Lau khô rồi hẵng để đấy... Nếu cứ chà xát mãi, e là sẽ làm tổn thương da mặt mất thôi."
Văn Nhân khẽ giật giật hàng mi, cuối cùng buông tấm khăn trong tay.
“Nương nương, nô tỳ có cần gọi Niệm Hạ đến hầu chuyện cùng người không?”
“Không cần. Ta muốn nghỉ ngơi một lát, ngươi lui ra ngoài trước đi.”
Bên ngoài, gió tuyết vẫn dày, phủ trắng mái ngói hoàng cung, nổi bật trên tường son rực sắc.
Trên con đường dài trong cung, nơi Thánh giá đi qua, cung nhân đều lặng lẽ lui xuống, quỳ phục hành lễ.
Một chặng đường im lặng không tiếng động.
Thánh giá dừng trước Cần Chính Điện, Phùng Bảo từ sớm đã chuẩn bị sẵn ô, giương cao che trên đầu Thánh thượng.
Chờ khi Hoàng đế tiến vào điện, hắn nhanh chóng thu ô, giao cho thái giám thủ vệ, rồi lập tức theo sau, cẩn trọng hầu hạ, giúp Thánh thượng cởi bỏ áo choàng thêu hình rồng cuộn màu đen.
Chu Tĩnh ngồi xuống trước Ngự án, đón chén trà nóng từ tay cung nhân, khẽ nâng nắp, nhẹ nhàng hớp một ngụm.
“Phùng Bảo.”
Phùng Bảo lập tức bước lên, cúi mình chờ lệnh.
Chu Tĩnh rũ mắt, mí mắt chẳng động: “Gần đây, nhà ai quan viên có đưa thiệp vào cung?”
Phùng Bảo đáp ngay: “Bẩm bệ hạ, gần nhất có Tuyên Quốc phu nhân nhập cung vấn an Nhàn phi cùng Đại hoàng tử.”
Tuyên Quốc phu nhân chính là phu nhân của Ngô Mậu. Những năm gần đây, theo đà thăng tiến của Ngô Mậu, địa vị của phu nhân hắn cũng nước lên thì thuyền lên, năm ngoái đã được phong cáo mệnh.
Chu Tĩnh khẽ ừ một tiếng, thần sắc không chút dao động.
Phùng Bảo nín thở, im lặng chờ đợi. Qua nửa tuần trà, Hoàng đế vẫn nhắm mắt dưỡng thần, ngón tay nhịp chậm trên mặt bàn.
“Truyền chỉ tới Văn Uyên Các.” Chu Tĩnh nâng chén trà đã nguội đi phân nửa, nhấp một ngụm chậm rãi nói: “Đại học sĩ Ngô Mậu, trước giờ Dậu, dâng sớ tự biện.”
Phùng Bảo nghe xong, lòng thoáng trầm xuống. Hắn lập tức chọn người, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, đội gió tuyết vội vã hướng về phía Văn Uyên Các.
Thái giám thủ vệ run rẩy vì lạnh, dè dặt tiến đến gần Từ Thế Hành: “Từ công công, dường như có đại sự sắp xảy ra.”
Từ Thế Hành thu hồi ánh mắt, trầm giọng dặn dò: “Tập trung tinh thần, cẩn trọng hầu hạ.”
Chưa tới giờ Dậu, Phùng Bảo đã vội vã bước vào điện, hai tay nâng tấu chương cao quá đỉnh, cung kính trình lên.
Chu Tĩnh đón lấy tấu chương, tùy ý mở ra: “Ngô Mậu đâu?”
Phùng Bảo cúi đầu nhìn chằm chằm mặt đất, giọng trầm xuống: “Bẩm Thánh thượng, Ngô đại học sĩ vào giờ Thân nhị khắc, đã tự tận tại phủ.”
Chu Tĩnh khẽ nhướng mày, dường như có phần bất ngờ, nhưng lại chẳng quá kinh ngạc.
Ánh mắt y chậm rãi trở về tấu chương trên tay. Trên giấy, từng hàng chữ liền mạch, nét bút dứt khoát mà bi thương, lời lẽ thấm đẫm huyết lệ, kể tội chính mình, cảm tạ quân ân, hổ thẹn với Thánh thượng, chẳng còn mặt mũi nào đối diện long nhan.
Buông tấu chương xuống, y lại cầm lấy một bản tấu khác trên án, hạ bút phê duyệt, giọng nhạt nhòa không gợn sóng:
“Từ trẫm, ban nội nô tám trăm lượng vàng, đưa đến phủ Ngô gia.”
“Tuân chỉ.”
Phùng Bảo lặng lẽ lui ra ngoài. Mãi đến khi rời khỏi Cần Chính Điện, thần kinh căng chặt của hắn mới hơi thả lỏng.
Từ Thế Hành bước lên, thấp giọng hỏi: “Đại giám, có cần sai người thay ngài phân ưu?”
Phùng Bảo liếc hắn một cái, nhếch môi cười: “Ngươi có lòng. Nhưng việc này không thể giao người khác làm thay, ta phải tự mình đi.”
Từ Thế Hành vội đáp: “Vậy nô tài không dám trì hoãn thời gian của Đại giám.”
Phùng Bảo gật đầu, đón lấy ô từ tay tiểu thái giám bên cạnh, nhanh chóng rời đi.
***
Ngô phủ, tiếng khóc ai oán vang khắp nơi.
Phùng Bảo bước ra khỏi phủ, không kìm được ngoảnh đầu lại nhìn.
Đến lúc này, hắn sao còn không đoán được nguyên nhân cái chết của Ngô đại học sĩ?
Chuyện Văn Vân Đình bị bí mật áp giải vào chiêu ngục, kẻ hay biết chẳng qua năm người, mà Ngô Mậu chính là một trong số đó. Văn Quý phi bị giam sâu trong cung mà vẫn tường tận việc này, chỉ cần suy đoán một chút, liền biết ai là kẻ tiết lộ.
Muốn truyền tin cho Văn Quý phi vốn không khó. Không cần nói rõ, chỉ một ánh mắt cũng đủ để đối phương hiểu. Dù sao, ngày trước Văn Nguyên Phụ thường nhắc đến Ngô Mậu với lời tán thưởng, danh xưng "văn thần tài tuấn" của hắn cũng chẳng phải hữu danh vô thực.
Ngồi trong xe ngựa trên đường hồi cung, Phùng Bảo vẫn suy nghĩ về chuyện này.
Tiết lộ cơ mật triều đình, lại còn tư thông với hậu cung, đều là trọng tội đáng chết. Ngô Mậu mạo hiểm lớn như vậy, rốt cuộc là vì điều gì?
Là điên rồi? Không thể nào.
Hắn xưa nay luôn là kẻ biết thời biết thế, sao có thể làm chuyện điên rồ vô nghĩa?
Xe ngựa sắp đến hoàng thành, chợt một tia sáng lóe lên trong đầu Phùng Bảo. Một ý niệm hiện ra.
Lót đường cho Đại hoàng tử.
Hoàng tử đã đến tuổi trưởng thành, việc lập trữ cũng không còn xa. Nhưng vì Ngô Mậu từng phản bội trước kia, trong mắt văn thần thanh cao, hắn đã mang danh kẻ hèn nhát tham sống sợ chết, e rằng chẳng mấy ai trong triều ủng hộ hắn phò trợ Đại hoàng tử. Huống hồ, với quyền thế của hắn, cũng là một chướng ngại trên con đường thượng vị của vị hoàng tử này.
Nếu cứu được Văn Vân Đình, không nghi ngờ gì sẽ khiến các văn thần vốn có thành kiến với hắn thay đổi suy nghĩ đây là điểm thứ nhất.
Chuyện này xảy ra, Ngô gia tất yếu chịu tổn thất, triều đình cũng không còn thế lực Ngô gia cản đường Đại hoàng tử đây là điểm thứ hai.
Điểm thứ ba… Phùng Bảo trầm ngâm.
Hắn e rằng Ngô Mậu muốn mượn cơ hội này, kết giao một ân tình với Văn Quý phi.
Không tiếc hy sinh cả gia tộc, đổi lấy một con đường thượng vị cho Đại hoàng tử, quyết đoán thật lớn!
***
Khi Phùng Bảo trở lại Cần Chính Điện, liền thấy Nhàn phi đã bỏ trâm hoàn, quỳ trước điện thỉnh tội.
Nhìn tư thế này, hắn lập tức hiểu ra tin dữ về Ngô Mậu đã truyền vào cung.
Đúng lúc này, một thái giám từ trong điện bước ra, cúi người truyền chỉ:
“Nương nương, Thánh thượng có chỉ Ngô đại học sĩ sai lầm, không liên quan đến người. Người hãy mau chóng hồi cung.”
Phùng Bảo tiến lên khuyên giải vài câu, giúp Nhàn phi đứng dậy. Chờ nàng được cung nhân đỡ đi, hắn liền nhanh chóng dò hỏi thái giám vừa truyền chỉ:
“Trong điện hiện thế nào?”
“Thánh thượng vẫn luôn phê duyệt tấu chương, chỉ sai Từ công công vào hầu mài mực.”
Phùng Bảo khẽ nhíu mày, rồi nhanh chóng buông xuống.
***
Cần Chính Điện, suốt một đêm đèn đuốc sáng trưng.
“Thánh thượng, đã giờ Tý, nên nghỉ ngơi thôi.”
Giữa đại điện yên tĩnh, giọng khuyên nhủ trầm thấp của Phùng Bảo vang lên.
“Biết rồi, lắm lời.”
Mãi đến khi hạ bút phê duyệt xong tấu chương cuối cùng, Chu Tĩnh mới đặt ngự bút xuống, chậm rãi vươn người duỗi gân cốt.
Phùng Bảo lập tức tiến lên, khéo léo xoa bóp vai lưng cho y.
Bỗng nhiên, một câu nói hờ hững cất lên:
“Chuyện Văn Vân Đình, ngươi thấy nên xử lý nặng hay nhẹ?”
Động tác trong tay Phùng Bảo thoáng khựng lại.
Chưa kịp đáp lời, Chu Tĩnh đã dời mắt, hướng về phía Từ Thế Hành đang đứng hầu bên cạnh:
“Ngươi xưa nay hiểu rộng biết nhiều, đối với chuyện này hẳn cũng có vài phần kiến giải. Ngươi nói xem, với kẻ ngoan cố không biết hối cải như Văn Vân Đình, trẫm nên nghiêm trị hay khoan dung?”
Ánh mắt Phùng Bảo chợt lóe lên tia sắc lạnh.
Bên cạnh Thánh thượng, nô tài trung thành nhất chính là hắn, cũng là người duy nhất được long nhan tin cậy. Thế nhưng chẳng biết từ khi nào, Từ Thế Hành đã dần thấu hiểu thánh ý, nhiều lần đoạt mất cơ hội thể hiện của hắn.
Lần này, án của Văn Vân Đình vốn là chuyện cơ mật, trong số nô tài bên cạnh, chỉ có hắn hay biết. Ấy vậy mà nay, Thánh thượng lại không ngại hỏi đến Từ Thế Hành.
Từ Thế Hành thoáng chớp mắt, liền lĩnh hội sự tình từ đầu đến cuối.
Trưởng tử của Văn Nguyên Phụ, bị bắt giam vào chiêu ngục.
Ván cờ này hiểm ác vô cùng. Nếu Thánh thượng đã hạ quyết tâm, tự mình ra lệnh áp giải hắn vào lao ngục, tất nhiên sẽ không chừa đường sống.
“Hồi Thánh thượng,” Từ Thế Hành cúi đầu cung kính, “nô tài thiết nghĩ, Văn Vân Đình không biết cảm niệm quân ân, lại gian ngoan khó lường, mưu đồ kết bè kết phái, có lòng chống đối triều đình, bất lợi cho giang sơn xã tắc. Tội này, lẽ ra phải trọng phạt. Chỉ là…”
Chu Tĩnh lãnh đạm nhìn hắn: “Chỉ là gì?”
Từ Thế Hành tiếp tục: “Chỉ là, Văn Nguyên Phụ xưa nay có uy vọng trong giới văn thần, ảnh hưởng sâu rộng. Không ít môn sinh cố hữu của hắn vẫn còn cảm niệm ân đức ngày trước. Như vậy, nếu trừng phạt quá nặng, e rằng không ổn.”
“Nga?” Chu Tĩnh nhếch môi cười nhạt. “Nói vậy là nên nhẹ tay? Để hắn tiếp tục nhảy nhót, kết bè kéo cánh, dung túng đám ủng hộ hắn, để đám người đó lôi kéo ngự sử dâng sớ, huyết gián không dứt, ngăn cản trẫm thi hành tân chính, gây phiền toái cho trẫm, tạo họa ngầm cho giang sơn?”
“Thánh thượng bớt giận.” Từ Thế Hành lập tức quỳ xuống. “Nô tài không có ý nói tha tội, chỉ là… hiện giờ hắn đã không còn khả năng uy hϊếp. Dù giữ mạng, cũng chẳng thể gây sóng gió.”
Chu Tĩnh không lên tiếng, chỉ chờ hắn nói tiếp.
“Văn nhân xưa nay coi trọng phong thái. Sở dĩ Văn Vân Đình được tôn sùng, ngoài việc là trưởng tử của Văn Nguyên Phụ, còn nhờ dung mạo xuất chúng, phong thái nhã nhặn, được ca ngợi có dáng vẻ bậc hiền nho.
Hiện giờ hắn đã vào chiêu ngục, tất nhiên sẽ thân tàn hình hủy, chịu khổ hình, khó mà giữ được phong thái đoan chính. Một khi đã không còn dung mạo thanh tú, lại rơi vào hoàn cảnh nhục nhã, đám người từng xem hắn như thần tượng cũng sẽ dần xa lánh. Như thế, dù có sống, hắn cũng không thể khơi dậy sóng gió gì nữa.”
Chu Tĩnh khẽ híp mắt, ngón tay nhẹ gõ lên Ngự Án, hồi lâu không nói một lời.
Cuối cùng, y đứng dậy, chậm rãi cất giọng, tựa như tán thưởng, lại tựa như cảm thán:
“Quả nhiên, vẫn là văn nhân hiểu rõ văn nhân nhất.”
Từ Thế Hành cúi đầu thật thấp, không dám hé lời.