Zoe và Padma đã có một cuộc trò chuyện dài bên lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung.
Cô gái này dường như muốn trút bỏ hết sự tò mò của năm ngoái và năm nay, họ ngầm hiểu không đề cập đến vấn đề gia đình mà nói về bài tập về nhà trong kỳ nghỉ hè và học kỳ mới sắp bắt đầu.
Tất nhiên, họ cũng nói về Gilderoy Lockhart, người đàn ông quyến rũ này đã liên tục kể những câu chuyện cười nhỏ với các giáo viên xung quanh trong bữa tiệc khai giảng.
Các giáo sư đều rất dè dặt, giữ khoảng cách thích hợp với đồng nghiệp mới khi chưa quen biết nhau nhưng ít nhiều vẫn thân thiện, trừ giáo sư Snape.
Người đàn ông trông giống như một con dơi này với khuôn mặt đen kịt, tập trung vào việc cắt gà trong đĩa của mình và cố tình nhai lớn khi Lockhart cố gắng bắt chuyện với anh ta.
"Đã muộn rồi, chúng ta nên đi ngủ thôi." Zoe cuối cùng cũng có thể tìm một cơ hội để nói một cách tế nhị rằng "Tôi muốn rời đi."
Khi Zoe trở về ký túc xá, cô vẫy đũa phép về phía ngọn nến đã tắt, ngọn nến bùng cháy trở lại, đồng thời một bóng hình hiện lên.
Luna Lovegood mặc đồ ngủ, đầu chúc xuống và chân chổng lên trên giường, giống như một con dơi treo ngược.
Má cô đã đỏ bừng, hai cánh tay run rẩy, nghe thấy tiếng động, cô khó nhọc ngẩng đầu lên, vừa lúc bắt gặp đôi mắt mở to của Zoe.
"Em đang làm gì vậy?"
"Một... nghi lễ..." Giọng Luna yếu ớt, "Để em... tốt hơn... đi vào..."
"Mặt em trông như thể đã uống ba cân eggnog (1) vậy." Ngay khi cô nói xong, Luna ngã xuống giường.
(1): Loại cocktail thường được làm từ trứng, đường và rượu mùi hoặc rượu rum, hoặc đôi lúc với cả 2 loại rượu này.
"Em không còn sức lực." Luna thở hổn hển.
"Được rồi, tại sao em lại ở đây?" Zoe hỏi một cách vô vọng, đặc biệt là khi cô nhìn thấy tất cả hành lý của Luna trong phòng.
"Em sẽ ở đây. Trông có vẻ rộng rãi, không thể tin được trước đây chỉ có một người ở." Luna nhìn xung quanh. "Em có thể dán áp phích ở đây không?"
******************************
"Nghe có vẻ đây là một điều tốt, cậu không nên lúc nào cũng một mình, Zoe à. Cậu phải tìm thêm nhiều người cùng chí hướng trong ngôi trường này."
"Không sao đâu, mình có Draco và cậu rồi." Zoe không để tâm nói, đồng thời dùng nét chữ hoa mỹ kết thúc câu cuối của đoạn văn.
Học kỳ mới vừa bắt đầu, các học sinh đã phải dốc toàn lực cho việc học, chương trình năm thứ hai khó hơn năm thứ nhất rất nhiều, lượng bài tập cũng nhiều hơn, tương tự, số lần Hermione đến thư viện cũng nhiều hơn.
Cậu ấy thường xuyên mời Harry và Ron, nhưng luôn bị từ chối, các chàng trai không muốn đối mặt với tình cảnh nhìn chằm chằm vào giấy da cừu mà không viết ra được câu nào, huống chi là một trong số họ sẽ viết hết một tờ giấy trong khi đang vò đầu bứt tai.
Hermione ngẩng đầu nhìn cô một cách nghiêm khắc: "Nhưng tụi mình không cùng một nhà, trừ việc cùng làm bài tập và các lớp học chung, thời gian biểu của tụi mình rất ít trùng nhau. Cậu không thể dành gần tám mươi phần trăm thời gian một mình được."
"Tại sao không? Mình vẫn luôn như vậy..." Zoe lẩm bẩm, "Chính những nhận xét của cậu về mình đã thu hút họ đến, giống như những con gấu ngửi thấy mật ong vậy."
"Padma sẽ tức giận khi nghe thấy so sánh này đấy, cậu thật biết cách tâng bốc bản thân." Hermione vừa cười vừa lấy tay che miệng, "Họ đều là những cô gái tốt, chỉ là hơi đơn giản thôi..."
"Thích náo nhiệt."
"Được rồi, thích náo nhiệt. Nhưng họ rất năng động, Lavender còn hơi tự mãn vì đã từng nói chuyện với cậu." Hermione càng nói càng im lặng, cô nhớ lại gần đây các bạn cùng phòng luôn ríu rít, "Được rồi, họ đúng là hơi... nhiều chuyện."
“Ngay cả lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Lockhart cũng trở nên thú vị hơn so với những rắc rối mà họ gây ra cho tớ. Tớ nghe nói bên các cậu là một đám yêu tinh Cornish? Lớp học của tớ là về biến thể dơi ma cà rồng, những con dơi bay lung tung khắp lớp học ngay khi nhìn thấy ánh sáng, cắn vào cổ ít nhất bốn người. Tớ thà đấu với những cánh tay và chân nhỏ bé này còn hơn, ít nhất chúng sẽ không khiến cổ tớ liên tục quay mãi để tìm mục tiêu.” Zoe phàn nàn, “Bản thân Lockhart hoàn toàn khác với hình ảnh trong cuốn sách của ông ta! Tớ nghĩ rằng tớ có thể nhận được sự dạy dỗ từ một phù thủy giàu kinh nghiệm, nhưng hãy xem những gì ông ấy đang làm kìa!”
“Này! Zoe, bạn nói quá lời rồi, giáo sư Lockhart vẫn chưa tìm được phương pháp giảng dạy phù hợp nhưng tớ thấy ông ấy đang cải thiện…”
“Chẳng hạn như cuốn sách Hồ sơ cá nhân của Gilderoy Lockhart tập hai? Tớ nghe nói cậu thực sự đạt điểm tối đa, bài kiểm tra đó toàn là chuyện nhảm nhí!”
“Vậy bây giờ cậu đã có một người bạn cùng phòng mới, cô ấy thế nào?” Hermione quyết định bỏ qua chủ đề này.
“Không quen lắm, tớ sẽ cảm thấy không gian riêng tư của mình bị xâm phạm, tớ thậm chí không thể tự do quyết định thời gian tắt nến, tớ cần quan tâm đến giờ giấc của cô gái đó… nhưng tớ thích những suy nghĩ trong đầu em ấy, em ấy sẽ là một Ravenclaw xuất sắc… Có chuyện gì vậy?” Zoe chán nản hỏi.
Hermione thể hiện sự ngạc nhiên một cách thẳng thắn
“Thật hiếm khi cậu khen ngợi người khác.”
“Ít nhất là đối với những người tớ ngưỡng mộ, tớ cũng có thể nói vài lời khen ngợi.” Zoe nhanh chóng viết xong phần kết và đứng dậy, “Tạm biệt, tớ đi trước đây.”
“Cậu đã viết xong rồi?” Hermione giật lấy bài tập của Zoe, mở ra, “Cậu đã không thảo luận về biểu tượng tinh thần của phù thủy trong lễ đốt lửa vào thế kỷ thứ bảy, mà chỉ viết về tác dụng thực tế của tro do nghi lễ tạo ra… Giáo sư Binns sẽ chỉ cho cậu một điểm ‘E’ hoặc ‘A’ vì điều này, mặc dù cậu đã viết phần lịch sử trở nên hấp dẫn hơn.”
“Không sao đâu, cứ thế đi.” Zoe nói, “Gần đây, tớ có một số việc phải làm, vì vậy bài tập về nhà của tớ có thể sẽ không được hoàn thành một cách cẩn thận.”
“Nếu cậu cần tớ giúp đỡ điều gì đó…”
“Chắc chắn rồi, tôi sẽ nhờ cậu giúp khi thời gian đến.”
**************************
Trước mắt là một khu rừng rậm rạp, những tán lá dày đặc che khuất cả bầu trời, những thân cây vặn vẹo như ẩn chứa những sinh vật kỳ dị, tĩnh mịch và u ám, ánh sáng và hơi ấm đều bị nuốt chửng.
Vừa bước vào rừng, xung quanh liền trở nên lạnh lẽo, thỉnh thoảng còn có tiếng kêu thảm thiết của động vật vọng ra từ sâu trong rừng. Lá mục trên mặt đất phủ một lớp dày, trông rất hoang vu.
Zoe nắm chặt cây đũa phép trong tay, bước vào Rừng Cấm. Đây là nơi mà cụ Dumbledore luôn cấm cô vào.
Cô tránh đám đông, lén lút hành động một mình. Cô bắt đầu bằng cách nắm bắt quy luật hoạt động của Filch, sau đó nhân lúc mọi người đang ở trong Đại sảnh, tham dự bữa tiệc Halloween, cô hành động, giấu kín mọi người.
Không khí lễ hội vui vẻ là một liều thuốc mê đủ mạnh, những người say mê bánh pudding bí ngô không có thời gian để ý đến từng học sinh, họ đều bận rộn đưa những món ngon tinh tế vào dạ dày của mình.
Cô muốn tìm lại những ký ức đã mất, trong số những ký ức vỡ vụn đó, cô nhìn thấy Rừng Cấm và một số cư dân sống ở đây.
Hermione đã nói với cô rằng những Nhân Mã ở đây rất thù địch, đặc biệt là một Nhân Mã tên Bane, gần như sẽ tấn công bất kỳ ai là con người mà hắn nhìn thấy.
Điểm đến của cô lần này chính là nơi tập trung của Nhân Mã, cô không thể nói với bất kỳ ai, họ sẽ không bao giờ cho phép cô liều lĩnh như vậy.
Cô không nên đơn độc hành động, cô biết chỉ cần cô lên tiếng, Draco và Hermione sẽ hết lòng giúp đỡ cô, chỉ là cô không thể nói chuyện này với họ, chẳng lẽ lại nói "Này, tớ muốn chứng minh rằng tớ đã từng gϊếŧ người... hoặc một cái gì đó khác, các cậu có thể giúp tớ không?" Điều này sẽ chỉ khiến cô đánh mất tình bạn quý giá.
Hơn nữa, đây là chuyện của riêng cô, chỉ có thể tự mình đối mặt. Zoe tự nhủ đi nhủ lại điều này.
Cô không có ký ức nào về việc đã từng đến Rừng Cấm trước đây, nhưng đôi chân của cô lại tự nhiên dẫn đường, cô thậm chí không cần dừng lại để phân biệt đường đi, có thể thong dong đi lại giữa những rễ cây to lớn này, như thể đã từng đến đây vô số lần.
Sau đó, cô nhìn thấy một cây đại thụ cao vυ't. Cây cối trong Rừng Cấm không hề bị tàn phá bởi con người, cộng thêm sự chăm sóc của những người canh giữ trước đây, chúng có thể phát triển không chút kiêng dè.
Nhưng không có cây nào to và cao hơn cây này, nó cao hàng trăm feet, mười hai người cũng không thể ôm hết được.
Những cây xung quanh như đang bảo vệ nó, rễ của nó ăn sâu vào lòng đất, phần lộ ra ngoài xoắn lại với nhau.
"Người ấy" đã từng tự hào nói với Zoe rằng, cây này là vật tổ của bộ tộc Nhân Mã, bộ tộc xây dựng xung quanh cây đại thụ, "Chỉ cần chúng ta nhìn thấy cây này, chúng ta sẽ biết mình đã về nhà."
Cô tiếp tục tiến về phía trước, xuyên qua bụi cây phía trước có thể nhìn thấy một khoảng đất trống lớn, có khói lượn lờ trên bầu trời.
"Xin hãy quay về, con người, ngươi không thuộc về nơi này."
Một Nhân Mã toàn thân màu bạc chặn trước mặt cô, không có nhiều địch ý, rõ ràng là coi cô như một học sinh bị lạc đường.