Rít... Ùng ục...
Harry bồn chồn nhích người trên ghế, bên cạnh là Hagrid đang trò chuyện với chủ quán rượu Leaky Cauldron (Quán Cái Vạc Lủng).
Hagrid kể về một phù thủy mà ông gặp ở Hẻm Knockturn, người này đã làm phép sai khiến tay chân đổi chỗ cho nhau, giờ phải đi bằng tay, ít nhất là trong mắt người khác thì trông như vậy.
Harry cúi đầu nhưng mắt cứ liếc về phía đối diện: Zoe đang lặng lẽ húp từng thìa súp, làn hơi nóng bốc lên khiến khuôn mặt cô mơ hồ.
Giờ đây chẳng có ai bên cạnh giúp Harry cả, cậu chỉ còn cách hoặc là giả vờ không thấy cô gái đối diện, hoặc là lấy hết can đảm bắt chuyện.
"Chào, chào..."
Zoe liếc xéo cậu một cái, khiến Harry hơi chùn bước, nhưng cũng thấy yên tâm phần nào vì thái độ kiên định của cô. Tuy nhiên, có lẽ hôm nay Merlin muốn trêu chọc cậu, Zoe im lặng một lúc rồi miễn cưỡng đáp lời.
"...Chào." Cô thấy vẻ mặt hoảng hốt của Harry, nhướng mày nhưng không nói gì thêm, cúi xuống tiếp tục thưởng thức súp.
"Chào Harry!" Lúc này Hermione, bạn thân của cậu, tiến đến và ngồi xuống bên cạnh Zoe một cách tự nhiên. "Mình nghe Hagrid kể rồi, sao cậu lại tự ý đến Hẻm Knockturn chứ, ở đó nguy hiểm lắm!"
"Mình chỉ đọc sai âm tiết thôi! Không cố ý đâu, đây là lần đầu mình dùng bột Floo mà!" Harry phản bác, cậu đã nghe những lời khuyên tương tự cả ngày rồi, toàn là bảo cậu đừng mạo hiểm.
Cậu muốn nhanh chóng bàn bạc với Hermione về việc gặp cha con Malfoy ở tiệm Borgin & Burkes, rõ ràng họ đang có âm mưu gì đó, dù Draco cứ nằng nặc đòi cha mua cho một cây chổi xịn hơn cây của cậu.
Nhưng giờ cậu chỉ có thể nhịn xuống, vì Zoe đang ngồi ngay bên cạnh, nên cậu đổi chủ đề.
"Ừm... khi nào chúng ta đi đến tiệm sách Flourish & Blotts đây?"
***********************************
Gia đình Weasley rất nhiệt tình và rõ ràng biết danh tính của Zoe, nhưng họ không bận tâm đến điều đó. Thực tế, Arthur là một trong những quan chức Bộ Pháp thuật ủng hộ sự khoan dung đối với Zoe vào thời điểm đó, nhưng ông không có nhiều tiếng nói.
Molly luôn nói với mọi người: "Làm sao họ có thể làm điều này với một đứa trẻ! Thật điên rồ!"
Draco trước đó đã luôn lẩm bẩm những điều không hay về nhà Weasley, nhưng giờ cậu đã thoải mái hơn nhiều.
Cậu thực sự có thể cảm nhận được sự chân thành của vợ chồng Weasley, điều này cũng cải thiện nhận thức của cậu về những "Kẻ phản bội dòng máu thuần chủng" này.
Nhưng cậu không thể ở lại đây lâu. Cha cậu và ông Weasley giống như hai con gà chọi với đôi mắt đỏ hoe, chỉ cần đứng cạnh nhau thì gần như cả hai sẵn sàng lao vào đánh người kia vậy.
Hermione, thay mặt Zoe, đã từ chối lời đề nghị rời đi cùng của Draco, với lý do cô vẫn còn rất yếu và kiên quyết ngăn cản Zoe phản đối.
Dù muốn hay không, giờ cô cũng phải đứng giữa một đám tóc đỏ và đi đến hiệu sách Flourish & Blotts cùng họ.
"Ôi Merlin, họ có tìm thấy hầm vàng trong đó không?"
"Nhiều mông thế! Anh-em nghĩ mình có thể nhân cơ hội đá vài cái!"
Hai anh em song sinh nhà Weasley cười như một cặp đôi hài kịch. Họ đang khiêng một đống pháo bông ""Weasleys" Wildfire Whiz-bangs" cùng bạn bè thì tình cờ gặp Harry và những người khác.
Hiệu sách Flourish & Blotts chật cứng người, các phù thủy mặc đủ loại áo choàng chen chúc ở lối vào, la hét và cầm sách. Nhiều người trong số họ là phụ nữ trung niên, rõ ràng rất háo hức muốn vào hiệu sách.
"Ôi Merlin!" Hermione bước tới và nhìn thấy biểu ngữ treo phía trên hiệu sách, một nụ cười vui sướиɠ nở trên môi cô. "Buổi ký tặng sách của Gilderoy Lockhart! Ông ấy ở đây, chiều nay! Nếu chúng ta may mắn, tụi mình có thể gặp ông ấy!"
"Chà, tớ cũng khá thích thú. Sách của ông ta thực sự rất thú vị, với rất nhiều ý tưởng táo bạo." Zoe trầm ngâm nói.
"Vậy thì còn chờ gì nữa? Trước khi chúng ta bị ngạt thở bởi những người hâm mộ cuồng nhiệt này."
Họ chen vào đám đông, lấy ngẫu nhiên một vài cuốn sách của Lockhart, mỗi người một cuốn, rồi lặng lẽ chạy về phía xếp hàng.
"Cậu có thấy không? Ôi, ôi!" Hermione nhìn thấy Lockhart đang ngồi ký tên phía trước qua những khoảng trống trong hàng và đỏ mặt. "Mình phải nói rằng, ông ấy rất quyến rũ."
Một tia bất mãn thoáng qua trong đầu Zoe, "Đẹp trai cũng không giúp ông ta có lợi thế hơn khi đối đầu với những con quái vật." Cô cúi đầu, thấy nụ cười tươi rói, khoe hàm răng trắng trên bìa sách vô cùng khó chịu.
Khách quan mà nói, Lockhart quả thực rất đẹp trai. Zoe bối rối, vậy tại sao vừa rồi cô lại phản bác lời Hermione?
Nhưng cô nhanh chóng gạt bỏ sự khó chịu này sang một bên và xem sự náo nhiệt: Harry bị Lockhart tóm được, ông ta nhất quyết đòi chụp ảnh chung với cậu.
Biểu cảm của Harry như thể vừa ăn phải một con chuột chết, rất khó coi, nhưng cậu không thể thoát khỏi tay Lockhart và miễn cưỡng chụp ảnh dưới sự chứng kiến
của mọi người.
Lockhart hào phóng ngay tại chỗ tuyên bố rằng ông sẽ dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tại Hogwarts năm nay và tặng Harry một bộ tất cả các tác phẩm của mình.
Đây là điều duy nhất mang lại cho Harry một chút an ủi - nó sẽ giảm bớt phần nào gánh nặng cho gia đình Weasley, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc cậu phải chịu đựng những lời chế nhạo của Draco.
Đáng ngạc nhiên là những lời nói của Draco lần này cũng rất kiềm chế, ánh mắt cậu không ngừng hướng về bà Weasley. Harry không có mặt vào lúc đó, nên đương nhiên cậu không biết lý do thái độ của Draco thay đổi.
Còn cha của cậu chỉ liếc lạnh lùng về hướng này, trao đổi vài câu móc máy với ông Weasley, rồi bỏ đi với vẻ mặt kiêu ngạo.
***********************************
Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến lúc phải nhập học.
Vì một số lý do cá nhân, Zoe vẫn quyết định đi tàu tốc hành tới trường, mặc dù mạng Floo ở văn phòng hiệu trưởng luôn sẵn sàng cho cô. Do sự cố năm ngoái, lần này cô quyết định đi chung toa với Draco để tránh gặp thêm rắc rối.
Xe bán đồ ăn vặt tình cờ đi ngang qua toa của Zoe, và họ quyết định mua một ít đồ ăn nhẹ trên tàu. Khi mở cửa, Zoe nhận thấy một cô gái tóc vàng nhỏ nhắn đang loạng choạng về phía này, mặt vùi trong mái tóc dày, trông như thể đang say rượi vậy.
Ban đầu, Zoe chỉ chú ý đến cô vài giây, nhưng khi cô gái lướt qua, cô bất ngờ ngã vào vòng tay Zoe. Giờ đây Zoe có hai lựa chọn: Né tránh hoặc đỡ lấy cô. Cô gái này rõ ràng là kiểu người rắc rối mà cô ghét nhất.
Nếu là cô của ngày xưa, chắc chắn cô sẽ chọn né tránh.
"Đây là ai?" Draco hỏi, ngạc nhiên khi thấy Zoe trở lại ôm một cô gái bất tỉnh thay vì đồ ăn vặt.
"Tớ không biết, cô ấy đột nhiên ngã trước mặt tớ."
Cô đặt cô gái nằm xuống ghế của mình, Draco phải đuổi Crabbe và Goyle ra ngoài trước vì họ quá lớn. Mặt cô gái tái nhợt, lông mày màu nhạt. Cô ăn mặc lập dị, đeo khuyên tai xương cá và vòng cổ làm bằng nút chai bia bơ. Tóc tai rối bù, nhiều màu, và cô rất gầy. Lông mày cô gái nhíu lại, rêи ɾỉ khe khẽ.
Zoe nghĩ rằng cô ấy sắp nói gì đó nên đã rướn người tới gần.
“Ọt ọt!”
Cô xấu hổ lùi lại, trừng mắt nhìn Draco đang cười khoái chí. Cái bụng của cô gái này thật đúng là có sức sống, kêu to như vậy.
“Khụ, tớ nghĩ chúng ta có thể cho cô ấy một miếng bánh.” Zoe nói với vẻ mặt vô cảm.
“Vậy thì, nhất trí.” Draco nhún vai.
Zoe đảo mắt nhìn khung cảnh lướt nhanh bên ngoài cửa sổ, cô gái ngồi đối diện cô đang nuốt chửng chiếc bánh, trong chốc lát đã ăn sạch một miếng lớn, rồi nhìn về phía này ngẩn người.
"Ừm... khóe miệng của bạn..." Zoe chỉ vào khóe miệng cô gái, nhưng lại thấy cô ấy lau nhầm chỗ. Zoe bất lực nghiêng người về phía trước, dùng khăn tay giúp cô gái lau sạch khóe miệng. Cách xuất hiện khác thường của cô gái khiến Zoe vô thức quên mất việc phải giữ khoảng cách với người khác.
"Cảm ơn." Cô gái không hề khách sáo khi nhận sự giúp đỡ của Zoe, giống như một chú mèo con ngoan ngoãn. Đôi mắt cô đảo quanh người Zoe hai vòng: "Chị là Zoe Siegel."
Zoe giật mình, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Cô không giống như Harry Potter với những đặc điểm dễ nhận biết, và cũng rất ít chân dung của cô bị lộ ra ngoài, chủ yếu là từ thời thơ ấu. Làm sao cô gái này có thể nhận ra cô được?
"Em là ai?" Zoe cảnh giác hỏi.
"Luna Lovegood." Cô gái tự giới thiệu một cách thoải mái, "Nhà em có ảnh của chị lúc nhỏ. Phải nói rằng chị luôn là một cô gái rất xinh đẹp."
"Nhà em có ảnh của tôi?!" Zoey sững sờ.
"Là bố em. Ông ấy là biên tập viên của tờ The Quibbler, ông ấy định viết một bài báo về chị." Khi nhắc đến cha mình, giọng Luna có chút tự hào.
"Này, nhóc kia." Luna quay đầu lại, Draco nhìn cô với nụ cười nhếch mép, "The Quibbler? Nhóc không đùa đấy chứ."
"Đó là gì? Cậu đã đọc nó chưa, Draco?" Zoe bối rối hỏi, cô thường không đọc các tạp chí phổ biến.
"Đó chỉ là rác rưởi, toàn những chuyện bịa đặt để thu hút sự chú ý, chỉ có những kẻ ngu ngốc và điên rồ mới đọc tạp chí này." Cậu ta nhận thấy ánh mắt lạnh lùng của Luna và cười lạnh đáp trả.
Luna phớt lờ họ, cô lôi ra từ chiếc túi xách nhăn nhúm một cuốn tạp chí có tựa đề The Quibbler, Zoe nhìn thấy dòng chữ lớn màu đỏ trên trang bìa: "Tiết lộ độc quyền! Albus Dumbledore và bộ râu kỳ diệu của ông ấy!"
"Ừm... Em Lovegood, em có thể cho chị mượn cuốn sách của em được không?" Zoe hỏi.
Luna dường như muốn từ chối, Zoe vội vàng nói trước, "Tôi thực sự rất quan tâm đến nó, trên thực tế, em thậm chí có thể có được một độc giả trung thành trong tương lai!"
Cuối cùng Luna cũng đưa cuốn sách cho Zoe.