Đây là một tòa lâu đài cổ kính, mang vẻ u ám, tọa lạc tại một vùng quê hẻo lánh ở Anh. Xung quanh là những cánh đồng bằng phẳng, thoang thoảng có thể nhìn thấy những làn khói bếp lơ lửng từ những ngôi nhà gần đấy, bắt đầu từ đó là lãnh thổ của người Muggle. Gia tộc Siegel đã sinh sống ở đây từ đời này sang đời khác, chung sống hòa bình với người Muggle.
Mặt trời lặn dần, tiếng chim hót vang vọng từ bầu trời. Zoe Siegel mặc áo choàng đen, không mang theo hành lý nhỏ của mình. Vài ngày trước, cô vừa tròn 12 tuổi, nhận được một vài bức thư chúc mừng.
Cô đã từ chối lời đề nghị của Draco để tổ chức sinh nhật, thay vào đó chọn ăn bánh kem béo ngậy cùng cụ Dumbledore, sau đó lại tận hưởng hai ngày thảnh thơi.
Hôm nay, cô trở về dinh thự cổ của gia tộc, nhìn ngắm những bức tường đá được bảo quản tốt đẹp dù không có người ở, dây thường xuân leo bám, như muốn phô diễn lịch sử lâu đời của nó.
Paluru là thủ lĩnh của các gia tinh trong dinh thự, chúng là những trợ thủ đắc lực nhất của gia tộc nhỏ bé này. Gia tộc Siegel có nhiều thói quen kỳ quặc, phần lớn không thích hòa nhập với cộng đồng, Zoe cho rằng người đứng đầu gia tộc năm xưa hẳn đã nghĩ rằng thuê nhiều gia tinh trung thành sẽ tốt hơn nhiều so với việc tìm kiếm những người học việc vụng về.
Thêm vào đó, chế độ đãi ngộ của gia tộc Siegel khá tốt, thu hút không ít gia tinh nhà đến đây. Dưới sự dẫn dắt của Paluru, Zoe vừa bước vào tiền sảnh, đã nhìn thấy đã có ba gia tinh đi qua trước mặt mình, cô cảm thấy có lẽ chúng mới là những chủ nhân thực sự của dinh thự này.
"Chủ nhân, ngài hôm nay đến đây có việc gì cần không ạ? Paluru đáng tin cậy này có thể giải quyết mọi vấn đề cho ngài!" Paluru vỗ ngực thật lớn, nó là một lão làng thực thụ, đã ở trong dinh thự này lâu hơn cả Zoe, người được coi là chủ dinh thự trên danh nghĩa. Nó biết rõ mọi ngóc ngách và bí mật ở đây.
"Đừng để ý tôi. Tôi sẽ đi dạo quanh đây rồi sau đó lên phòng của ông để tìm vài thứ..."
"Paluru sẽ chuẩn bị một bữa ăn ngon lành cho ngài! Ngài hẳn là sẽ ở lại dinh thự này trong vài ngày nữa!"
"Không cần, tôi sẽ chỉ ở đây vài giờ thôi..." Zoe chưa nói xong đã thấy Paluru lạch bạch chạy đi mất.
Cô đi dọc hành lang trải thảm đỏ, hai bên tường treo những bức tranh chân dung của những người đứng đầu gia tộc trước đây. Hầu hết họ đều rất điên cuồng và không ngừng lẩm bẩm điều gì đó.
Bức tranh thứ ba và thứ tư thậm chí còn rút đũa phép ra bắn vào nhau - họ là hai anh em, người em trai là một kẻ theo chủ nghĩa quyền lực tối thượng trong gia tộc Siegel.
Ba năm khi anh trai lên làm chủ nhà, vào một đêm khuya nọ, người em đã biến anh trai thành một con ốc sên và ném cho những lũ chim đói ăn.
Nhưng kẻ bị quyền lực che mờ lý trí này cũng không sống được bao lâu. Hắn ta ngã gãy cổ khi đang đi xuống cầu thang, vì bậc thang kê chân đột nhiên biến mất khi hắn vừa đặt chân lên, khiến hắn lăn xuống cầu thang và bỏ mạng.
Có lẽ đây là âm mưu thâm độc của người kế nhiệm, những bức tranh chân dung của họ được sắp xếp hai bên hành lang, suốt ngày đối mặt nhau phun nước bọt. Khi đi qua chỗ này phải cẩn thận, nếu không sẽ bị cuốn vào cuộc cãi vã của hai người, và những lời nguyền không phân biệt ai là mục tiêu.
Cuối hành lang, bức tranh của ông cô - Orlando Siegel - được treo ở đó, đang nhìn cô bằng đôi mắt sáng ngời. Đây là một người ông uy nghiêm hơn, cũng trẻ hơn so với tuổi mà cô biết, mặc lễ phục toát lên vẻ kiêu hãnh.
Sau bức tranh đó là một bức tường trống, nơi lẽ ra phải là vị trí của Max Siegel - nếu bà ấy không gia nhập đội quân Tử thần Thực tử và bị gia đình cắt đứt quan hệ.
Zoe đẩy ra hai cánh cửa gỗ sồi nặng nề, mùi giấy và mực hòa quyện với mùi lạnh giá ùa vào mặt. Trước mắt cô là những kệ sách chất đầy sách hai bên tường, cùng với những đống sách khác ở các góc.
Phía trước là một chiếc bàn làm việc dài, trên đó đặt một chiếc kính thiên văn bằng đồng thau, còn mái vòm lấp lánh bản đồ sao.
Zoe bắt đầu lục lọi, cô không bỏ qua bất kỳ ngóc ngách nào, nhưng không tìm thấy bất kỳ bức thư liên quan: Mọi liên lạc giữa Max Siegel và gia đình trong những năm qua dường như đã biến mất một không dấu vết. Liệu có ai đã tiêu hủy chúng?
Nếu có, thì chỉ có thể là ông Orlando làm điều đó. Nhưng Zoe không nghĩ rằng ông thực sự sẽ tiêu hủy chúng, đây là dấu vết cuối cùng của Max trên thế giới này.
Cô bắt đầu quan sát xung quanh, cuối cùng đi đến chỗ chiếc kính thiên văn và dùng đũa phép gõ vào nó.
Một tia sáng xanh từ kính chiếu lên tường, hiện ra những ngôi sao lấp lánh không theo quy tắc nào. Khi Zoe dùng đũa phép quét qua hai ngôi sao gần nhau, một đường sáng sẽ nối liền chúng lại. Một dòng chữ hiện ra trong không khí: "Chỉ có những ngôi sao tiến về phía trước một cách dứt khoát, xóa bỏ đường lui mới có thể chạm đến bến bờ hy vọng. Từ điểm bắt đầu đến điểm kết thúc, chiếc cân sẽ nghiêng về phía những người thông thái."
"Có vẻ như mình sẽ cần một mô hình." Zoe lẩm bẩm, nhìn lên bản đồ sao trên mái vòm, cuối cùng chọn một mẫu hình ngôi sao con bọ cạp. Khi kính thiên văn khởi động, nó bỗng sáng rực lên - đây là một trong những vật phẩm tạo nên biểu tượng gia tộc Siegel.
Có vẻ như bản đồ sao này đòi hỏi các ngôi sao phải được sắp xếp thành hình dạng chính xác, đồng thời các đường đi của các ngôi sao không được trùng lặp, chúng chỉ có một cơ hội để kết nối với nhau.
Zoe suy nghĩ một lúc, loại vấn đề này thoạt nhìn có vẻ ngẫu nhiên, nhưng lại có yêu cầu đối với việc lựa chọn ngôi sao đầu tiên: Trong trường hợp cho phép, điểm đầu tiên phải được chọn là điểm có số tia sáng lẻ, nếu có hai điểm như vậy, hãy bắt đầu từ một điểm và kết thúc ở điểm còn lại.
Sau một hồi loay hoay, đường nét cuối cùng đã hoàn thành, một con bọ cạp lấp lánh giống hệt bản đồ sao hiện lên trong không trung và hòa quyện với con bọ cạp kia. Lúc này, từ góc kệ sách vang lên tiếng bánh răng quay cót két, sau vài giây, một cánh cửa bí mật lộ ra.
Zoe háo hức mở ra, bên trong là những bức thư đã được yểm bùa sửa chữa, làm khô và làm sạch, được xếp gọn gàng, yên tĩnh nằm trong một chiếc hộp nhỏ sau cánh cửa bí mật, trên cùng của mỗi bức thư không ngoại lệ đều được viết những nét chữ hoa mĩ: "Max Siegel, gửi cha."
Bức thư đầu tiên:
“Cha thân mến:
Hogwarts quả thực là một ngôi trường phép thuật có lịch sử lâu đời. Môi trường học tập ở đây rất tốt và có nhiều điều mới mẻ thú vị. Con nóng lòng muốn được khám phá Rừng Cấm, mặc dù Hiệu trưởng đã cấm chúng ta đặt chân đến đó, nhưng ai quan tâm đến ý kiến của ông ta chứ!
Con nghĩ mình có thể tìm thấy một số sinh vật huyền bí ở đó, nhưng không biết có được phép nuôi chúng trong ký túc xá hay không, Brigitte sẽ nổi điên mất thôi, bạn ấy ghét nhất việc ai đó làm lộn xộn căn phòng của mình.
Lần trước con chỉ không dọn giường, mà bạn ấy đã la mắng con suốt nửa tiếng! Con đã dùng bùa chú khiến bạn ấy im lặng cả ngày, giờ bạn ấy giận dỗi và không thèm nói chuyện với con nữa...
Con thực sự hy vọng mình có thể tìm được một con kỳ lân, chúng có giá trị nghiên cứu rất lớn, con có thể thử lấy một ít máu của chúng, con thực sự rất quan tâm đến cấu trúc của chúng, và nếu có thể lấy được sừng của chúng thì thật tuyệt vời.
Đáng chú ý là thư viện Hogwarts có cả cuốn "Nghệ Thuật phòng chống Hắc Ám: Nghệ thuật Hy sinh Máu"! Con chỉ nghe nói về cuốn sách này trước đây, và còn rất nhiều tài liệu khác khiến con vô cùng hứng thú, chúng chứa đựng bao nhiêu là kiến thức quý giá!
Con thực sự hy vọng có thể gặp lại cha.
(P/S: Con đã được phân vào Slytherin, thật ra con muốn vào Ravenclaw hơn, nhưng cũng không tệ, dù sao ở đây cũng có vài người quen.)
Max Siegel.”
Bức thư thứ hai:
“Cha thân mến:
Thư của cha con nhận được rồi! Quidditch quả là môn thể thao man rợ nhất trên đời, con chẳng thể tìm ra lý do nào để rời phòng thí nghiệm, mổ xẻ những chú ếch nhỏ bé của mình thay vì tham gia lớp học bay lượn này.
Giáo viên thực sự bắt chúng con mô phỏng thi đấu Quidditch ngay trong lớp, Dudley nhà Gryffindor suýt ném quả Bludger trúng mặt con, hắn ta còn cười ngu ngốc nữa chứ! Lucius đã đấm hắn ta một trận, con trai quả là bạo lực mà...
Cha không thể tin được con đã mang gì về từ Rừng Cấm đâu! Một nàng tiên nhỏ, loại có cánh ấy! Lần đầu tiên con nhìn thấy sinh vật giống con người đến vậy, nó không biết nói, con cho nó ăn mật hoa, giờ nó đi theo con suốt, con nghĩ mình có thể nuôi nó trong ký túc xá, chỉ cần giấu giếm mọi người cẩn thận một chút, mà con rất giỏi việc này.
Thật ngu ngốc khi phải đối mặt với những người khác trong ký túc xá, giá như con có thể có một phòng cho riêng mình... Khóa học tiếp theo chúng con sẽ được tiếp xúc với những kiến thức mới, con hy vọng sẽ có được vài con rắn xương xẩu, con biết việc này nguy hiểm, nhưng đó không phải là vấn đề.
Trường học có nhiều học sinh xuất thân từ gia đình Muggle, mặc dù bọn Slytherin hay cãi nhau với họ, nhưng con vẫn thích nghe những câu chuyện thú vị từ những người đó.
Max Siegel.”
Bức thư thứ ba:
“Cha thân mến:
Hogwarts thật tuyệt vời! Cha xem con phát hiện ra gì này! Họ nuôi quái vật ở đây... Đáng tiếc là Dolly đã chết, con quá vội vàng, lẽ ra con nên cẩn thận hơn với tác dụng của thuốc, nhưng không sao cả, con sẽ không bỏ cuộc dễ dàng như vậy...
Hôm nay có một giáo sư trò chuyện với con, ông ấy nói tên là Albus Dumbledore, dĩ nhiên con biết ông ấy rồi, ông ấy là Hiệu trưởng Hogwarts, và là một vị phù thủy thông minh và dày dặn kinh nghiệm.
Con đã trao đổi với ông ấy về việc sử dụng vảy rồng trong y học, nên dùng bằng đường uống hay bôi ngoài da, cuối cùng ông đã dừng cuộc thảo luận vì tôi phải đi lên một tháp khác để học. Trò chuyện với ông ấy thật thú vị, rõ ràng con mong muốn ông ấy có thể trở thành người hướng dẫn của con, như vậy con sẽ học được rất nhiều điều...
Hôm nay con lại nghe được những câu chuyện về thế giới của Muggle từ các bạn học sinh, con hy vọng cha sẽ cho phép con đến thế giới Muggle vào kỳ nghỉ, con sẽ kể lại chi tiết khi về nhà!
Max Siegel.”