Ánh mắt người phụ nữ dừng lại trên vòng tay gai mà cậu đang đeo.
Nhận ra đó là món đấu giá bán ra tối qua tại cuộc đấu giá, cô nhanh chóng đoán ra danh tính thật sự của hai người đối diện. Để bàn tay mình bị Thì Chước nắm chặt không buông, cô thu hồi biểu cảm trên mặt và vẫy tay ra hiệu cho đồng bọn phía sau.
Theo chỉ thị từ người phụ nữ, các thành viên băng đảng với người đàn ông đứng đầu lần lượt hạ súng xuống.
Nhận được ý định rút lui từ người phụ nữ, Thì Chước từ từ thả lỏng bàn tay đang nắm chặt cô, rồi thấy người phụ nữ quay đầu lại ra lệnh với những người khác: "Thả họ đi."
Trong đáy mắt Thì Chước lướt qua một tia ngạc nhiên, nhưng cậu cũng không nói gì, mặc lại kính râm và mũ rồi bước theo Mawson ra khỏi vòng phong tỏa. Hai người thoát ra khỏi chợ đen một cách bình an vô sự, rồi đi thẳng về hướng lối ra của thành phố ngầm.
Tài xế đỗ xe lơ lửng bên đường chờ họ, cúi người lách vào ghế sau rồi ngồi thẳng, Thì Chước cởi kính ra nhướn mày hỏi: "Cô ấy tại sao lại thả chúng ta đi?"
"Nhận ra thân phận của chúng ta." Mawson trả lời.
Thì Chước nghe vậy, nhướn mày càng cao hơn: "Làm sao mà nhận ra?"
"Munster có quan hệ với các quan chức Rona, muốn có thông tin của chúng ta cũng không khó." Người đàn ông giải thích đơn giản.
Thì Chước gật đầu cảm thấy hợp lý: "Vậy chúng ta quay lại bây giờ?"
"Quay lại." Đối phương trả lời ngắn gọn, quay đầu nhìn anh: "Cậu vừa rồi làm thế, không sợ người khác bắn à?"
Thì Chước nhíu mày trầm xuống, vẻ mặt tự nhiên trả lời một câu: "Thượng tá bỏ tiền mua tôi ra khỏi tù, tôi lấy tiền làm việc không nên sao?"
"Đúng là phải. Tuy nhiên," Rõ ràng không tin lời biện hộ của cậu, Mawson nhìn cậu hơi nhíu mày: "Đây là suy nghĩ thật sự của cậu à?"
"Không phải." Thì Chước không do dự cáo thật với anh: "Dù gây ra rắc rối, chẳng phải vẫn còn thượng tá sao?" Thân thể vốn ngồi thẳng hơi nghiêng về phía trước, cậu cười rạng rỡ tiến lại gần bổ sung: "Cho dù chuyện gì xảy ra, thượng tá cũng sẽ bao che cho tôi phải không?"
Không để ý đến câu hỏi của cậu, Mawson nhíu mày không cam lòng.
Quay về chỗ ở vừa đúng lúc ăn trưa, Thì Chước mở terminal đặt cơm. Mawson cũng theo anh vào, ngồi xuống rồi không đứng dậy nữa. Thì Chước ôm cổ tay cúi đầu đứng trước mặt anh hỏi: "Hôm nay thượng tá không phải đi bộ tư lệnh à?"
"Không cần." Mawson tựa lưng vào ghế nghỉ ngơi, vô tình mở terminal chiếu sáng trong phòng khách: "Đặt hai phần cơm trưa."
"Vâng." Thì Chước nói.
Sau khi thanh toán xong đơn hàng và tắt terminal, cậu ngẩng đầu lên thấy trên màn hình đang phát tin tức chính trị. Một chớp vàng lóe lên ở giữa màn hình, máy quay đột ngột từ cận cảnh sang toàn cảnh, lộ ra khuôn mặt điển trai của Hoàng tử đế quốc.
Tin tức dường như là hình ảnh hoạt động trước đây của Hoàng tử, phóng viên địa phương thành Rona đứng bên cạnh hình ảnh, giới thiệu Hoàng tử sẽ đến thành biên giới vào tháng tới, tham gia chi tiết đàm phán hậu chiến giữa Đế quốc và Liên bang.
Sau khi hình ảnh Hoàng tử kết thúc, Thì Chước không còn hứng thú rút mắt về. Quay đầu thấy Mawson gác chân xem say mê, cậu ngạc nhiên ngồi xuống hỏi: "Thượng tá quen Hoàng tử à?"
"Quen." Dừng một giây, Mawson hỏi lại bình thản: "Người trong bộ tư lệnh Đế quốc, ai không biết Hoàng tử?"
"Nói cũng đúng." Thì Chước như đang nói với chính mình, không hỏi thêm.
Nhưng đối phương lại đẩy chủ đề sang cậu: "Những năm ở học viện quân sự Đế quốc, cậu cùng khóa với Hoàng tử."
"Đúng vậy," biết đối phương điều tra mình rất kỹ, Thì Chước không phủ nhận: "Nhưng chúng tôi không thân."
"Không thân à?" Mawson bất ngờ quay mặt nhìn cậu.
"Thượng tá không tin à?" Thì Chước liếc mắt đối diện ánh mắt anh, vẻ mặt tự nhiên và thành thật: "Hoàng tử học chiến đấu, còn tôi học hậu cần, hai khoa cách xa nhau 108.000 dặm, làm sao tôi thân với Hoàng tử được."
"Cậu học luyện khoá chiến đấu." Lần thứ hai người đàn ông nhấn mạnh điều này.
Thì Chước nhẹ nhàng gật đầu: "Tôi học lén, người khác không biết."
"Gia tộc Thì xưa kia cũng là gia đình danh giá kinh thành." Mawson nhìn cậu bổ sung.
Thì Chước vẫn gật đầu đồng ý: "Nhưng thượng tá có quên không? Hoàng tử là người kế vị tương lai của Đế quốc, còn tôi chỉ là con hoang bị ghẻ lạnh của nhà họ Thì."
"Vậy thì sao?" Mawson hỏi.
"Vậy nên?" Giống như không hiểu tại sao anh lại hỏi thế, vẻ mặt Thì Chước buồn cười và bối rối: "Hoàng tử thân phận cao quý của hoàng tộc, sao lại để mắt tới tôi là con hoang thấp hèn?"
Mawson nhìn cậu mà không nói gì, trong đôi mắt đen dường như ánh lên chút lạnh lùng.
Trực giác báo cho Thì Chước biết, đối phương bây giờ đang hơi tức giận. Nhưng Thì Chước vẫn không rõ lời mình nói sai chỗ nào, trừ khi Mawson với Hoàng tử quen biết thân thiết. Vì vậy, đối phương chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhận ra, lời cậu vừa nói là nói dối.
Thực ra cậu đã nói dối Mawson, thậm chí còn có hàm ý vu khống người kế vị hoàng tộc. Thì Chước nói Hoàng tử không coi trọng thân phận con hoang của mình, nhưng trái lại, chính là Yuris chủ động tìm đến cậu.
Hoàng tử chủ động đề nghị chia sẻ tài nguyên trong tay với cậu, Thì Chước không những mặt dày nhờ giáo viên chuyên ngành của anh, còn chiếm luôn phòng tự học riêng và phòng tập luyện của anh. Chỉ những thứ này vẫn còn quá ít, đối phương thậm chí còn ở lại phòng tập chỉ dẫn cận chiến trực tiếp cho cậu khi rảnh rỗi.
Yuris đã bỏ ra rất nhiều thời gian và tinh lực cho cậu, nhưng những điều đó không phải vì đồng tình và thương hại cậu.
"Ta không đến để làm từ thiện." Sau khoảng thời gian dài 6, 7 năm, Thì Chước vẫn nhớ rõ ánh mắt xanh lạnh lẽo của Hoàng tử khi nói câu này, "Ta nhìn trúng năng lực của cậu. Nếu cậu chấp nhận sự giúp đỡ của ta hôm nay, tương lai cậu sẽ phải đền đáp ta giá trị tương đương."
Lúc đó Thì Chước ngay lập tức hiểu ra, vị Hoàng tử Đế quốc toát lên khí chất lạnh lẽo trước mặt, đang hỏi xem cậu có muốn tiếp tục làm con hoang của nhà họ Thì, hay muốn nhảy ra khỏi vũng bùn đó, không còn sống mờ mịt dưới tay nhà Thì nữa.
Cậu đã không do dự đồng ý giao ước với Yuris.
Mục tin liên quan đến Hoàng tử trên màn hình đã kết thúc, tin tức chuyển sang phần tưởng niệm chiến tranh giữa Đế quốc và Liên bang. Hình ảnh bắt đầu cuộn chậm danh sách những binh sĩ Đế quốc hy sinh trận vong tại tiền tuyến. Thì Chước nhìn chăm chú từ đầu đến cuối, nhưng không thấy tên quen thuộc nào của đồng đội mình trong danh sách.
Điều này hoàn toàn nằm trong dự liệu của Thì Chước, những người bị lưu đày không còn là công dân Đế quốc, họ không được thừa nhận, không ai biết đến, càng không đáng được Đế quốc tưởng niệm. Đội của cậu những người tồn tại bí mật nhưng thực tế, thậm chí còn bị đồng đội ở tiền tuyến gọi đùa là bóng ma của quân đội Đế quốc.
Thì Chước từng lái máy bọc thép và chiến đấu cận chiến, những nhiệm vụ khó khăn nhất luôn rơi vào đầu họ. Cậu đã vô số lần ngồi dưới bầu trời giữa chiến khu suy ngẫm về đôi mắt xanh lạnh lẽo khi Yuris muốn kéo cậu ra khỏi vũng bùn.
Nếu không có hai năm ở học viện quân sự và tất cả nguồn lực Yuris cung cấp, có lẽ cậu không thể sống sót ở chiến khu tiền tuyến.
Chính Yuris đã giúp cậu một tay.
Và cho đến ngày nay điều khiến Thì Chước cảm thấy hối tiếc là mình đã không thể đền đáp lại theo cam kết. Ban đầu đã không thể giúp gì, Thì Chước không muốn vì mối quan hệ cũ với Hoàng tử mà gây thêm rắc rối cho đối phương đang ở vị trí kế vị Đế quốc.
Vì vậy cậu mới nói dối Mawson, phủ nhận mối quen biết với Hoàng tử.
"Cậu đang xem gì thế?" Giọng Mawson kéo cậu trở lại thực tại.
"Tôi đang xem danh sách hy sinh này, thượng tá." Cậu trả lời chỉ vào màn hình, "Tuần cuối cùng trước khi Đế quốc và Liên bang ngừng chiến, đồng đội tôi chết trong nhiệm vụ càn quét cuối cùng ở tiền tuyến. Nhưng thượng tá à," Thì Chước quay đầu nhìn anh thật nghiêm túc, "Ở đây không có tên đồng đội tôi."
"Nhiệm vụ càn quét?" Mawson hơi nhíu mày có vẻ không hiểu.
Nhưng Thì Chước không giải thích thêm gì, thậm chí cố ý tránh né câu hỏi của anh, "Đáng lẽ đó là năm cuối cùng của chúng tôi ở chiến khu."
Theo quy định liên quan của Đế quốc, những người bị lưu đày phục vụ như họ không cần ở lại chiến trường suốt đời. Vì vậy sau khi chiến tranh kết thúc, Thì Chước được quân đội đưa từ tiền tuyến về thành biên giới này. Ngay cả khi vừa trở lại Rona vào ngày hôm đó, Thì Chước đã bị tống vào nhà tù Đế quốc.
"Karl?" Im lặng một giây, Mawson chậm rãi thốt ra cái tên này.
Đã lâu không nghe ai nhắc đến Karl, Thì Chước ban đầu sững lại, rồi mới phản ứng được đối phương có lẽ vô tình thấy chiếc bảng tên kim loại cậu để trong bộ đồ chiến đấu.
Nghe giọng nói của người đàn ông, có vẻ hứng thú với Karl, Thì Chước cũng vui vẻ chia sẻ: "Karl là đồng đội tôi quen biết lâu nhất."
"Thượng tá, nếu anh từng lên chiến trường thì phải biết, tình hình tiền tuyến thay đổi chóng mặt." Cậu mô tả như đang kể về trải nghiệm không liên quan tới mình, giọng điệu nghe rất bình thản và chậm rãi: "Vì vậy sau mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ trở về, thành viên đội thường xuyên thay đổi và bổ sung. Nhưng Karl là người sống sót lâu nhất trong số họ."
"Chúng tôi cùng bước vào sinh tử, cũng cùng nhìn ngắm bầu trời sao giữa sa mạc hoang vắng. Theo cách nói của Karl , tôi thậm chí còn biết thời gian anh ấy chào cờ buổi sáng."
Sống ở chiến khu tiền tuyến trước đây, mặc dù trong đội có cả phái nữ, đôi lúc khó chịu với sa mạc cát vàng Karl cũng hay nói vài câu tục tĩu với họ. Hầu hết thời gian Thì Chước chỉ nghe, không tham gia hay chen vào cuộc trò chuyện của họ. Nhưng giờ đây cậu bỗng nhớ cách nói chuyện của Karl.
Dĩ nhiên, người nhớ Karl chỉ có mình Thì Chước. Với thân phận sĩ quan quân đội Đế quốc được giáo dục từ nhỏ trong gia đình quý tộc, Mawson dường như không thể hiểu được cách nói chuyện như vậy.
Lúc này, vẻ mặt nhăn nhó của chàng trai trẻ thượng tá trước mặt, khí thế hơi u ám tỏa ra từ người anh, tất cả đều rõ ràng báo cho Thì Chước biết rằng sau khi cậu cố ý chuyển đề tài, tâm trạng tức giận của đối phương không những không được cải thiện, mà ngược lại còn bị cậu vô tình đổ thêm dầu vào lửa, tình hình càng trở nên tồi tệ.
Thì Chước không còn cách nào khác ngoài việc chớp mắt bối rối và yếu ớt.