"Trông cháu giống hệt bố cháu," sau khi cái nhìn chằm chằm kỳ lạ của bà không còn ám ảnh Odette, bà ấy cuối cùng cũng lên tiếng. Đôi mắt cô lóe lên sự nhận biết. Odette cảm thấy hơi xấu hổ trước sự thẳng thắn của bà nhưng khuôn mặt bà lại hoàn toàn che giấu cảm xúc.
Phản ứng này không có gì mới mẻ đối với cô, vì hầu hết những người trong hoàng tộc nhìn thấy cô đều sẽ phản ứng như vậy. Họ không đồng tình với Odette và nguyên nhân chính là do khuôn mặt của cha cô. Nhưng lời nói của bà ấy lại chuyển hướng bất ngờ: "Tôi mừng vì anh ấy đã truyền lại điều gì đó cho con gái mình," cô nói, đôi mắt cô ánh lên tia trìu mến. "Dù sao thì anh ta cũng là người đã đảo lộn cả đế quốc chỉ bằng khuôn mặt đẹp trai đó."
Bà nhìn quanh và vẻ mặt thay đổi, đôi mày nhíu lại để lộ suy nghĩ của bà về ngôi nhà họ đang ở.
Odette liếc nhìn bà khiến bà giật mình vì cô không thể che giấu nỗi nhục nhã của mình. Người phụ nữ kỳ lạ tự nhận mình là Nữ bá tước Trier, em họ của hoàng đế, và bước vào mà không giao tiếp bằng mắt trước khi bấm chuông cửa.
Nữ bá tước luôn điềm tĩnh và chắc chắn, mặc dù thực tế đây là chuyến thăm bất ngờ của bà.
Khi nữ bá tước Trier hoàn tất việc tìm kiếm, bà quay sang Odette, “Còn Công tước Dyssen thì sao?” cô hỏi, ánh mắt xuyên qua Odette.
“Cha cháu đi vắng, thưa nữ bá tước,” Odette trả lời, giọng đều đều. “Có lẽ ông ấy sẽ về muộn lắm.”
Nữ bá tước thở phào nhẹ nhõm: “Thật nhẹ nhõm khi ta không phải chịu đựng nỗi đau khi nhìn thấy tên khốn thảm hại đó.” Cô cầm lấy tách trà, lấy lá trà đã để dành ra rồi rót cho mình một tách. Nhưng khi nhấp một ngụm, vẻ mặt cô nhăn nhó như thể vừa uống phải nước bẩn.
Odette nhẹ nhàng cụp mắt xuống, nhìn tách trà trước mặt. Cô nghĩ dùng sữa và đường sẽ ngon hơn một chút. Thật không may, tất cả đồ ăn đều đã hết, và Odette không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng trước khi cô kịp nghĩ đến chuyện đó, nữ bá tước thở dài một hơi và nghiêng người về phía trước, giọng cô hạ xuống thành thì thầm.
“Ta không muốn lòng vòng ở nơi này mà chẳng được gì nên ta sẽ đi thẳng vào vấn đề chính. Hoàng đế đề nghị cô kết hôn với Bastian ,” Nữ bá tước tuyên bố, đôi mắt lấp lánh. “Giống như một chú rể được hoàng gia giới thiệu vậy.”
"Một cuộc hôn nhân? Ý bà là gì?" Với sự bối rối tột độ, Odette hỏi lại câu hỏi. Cô lo lắng, nhưng đó không phải là tin buồn; đây quả là một tin tức đáng ngạc nhiên.
“Hoàng đế rất mong đợi về cuộc hôn nhân của này. Đó cũng là lý do hôm nay ta đích thân tới đây."
“Tại sao Bệ hạ lại đột nhiên……? " Odette bối rối thốt ra những câu nói nửa vời.
“Chắc hẳn cô chính là thứ mà họ đang dùng để khiến Isabelle từ bỏ Bastian. Dù sao thì Bastian Klauswitz sẽ là chồng cô. Chúc mừng! Gia đình hoàng gia đã mai mối cho hai người ”. Nữ bá tước Trier đã đưa ra một nhận xét cay đắng để kết thúc cuộc thảo luận về hôn nhân này.
Odette có vẻ hoàn toàn không biết gì về sự việc, dựa vào biểu cảm trên khuôn mặt ngơ ngác của cô.
“Rất nhiều điều đã được quyết định cho ta nhưng một đứa trẻ có cuộc sống như vậy không thể nào biết được tất cả.” Nữ bá tước Trier lắc đầu và thở dài. Cô hoàn toàn nhận thức được hành động của gia đình Công tước Dyssen, nhưng những gì cô tận mắt nhìn thấy còn khủng khϊếp hơn nhiều so với những gì cô dự đoán. Đồ đạc tồi tàn được đánh dấu bằng sự chăm sóc tốt nhất khiến ngôi nhà trông càng thêm u ám, trong khi sàn nhà và cửa sổ đều được quét dọn sạch sẽ trở nên sáng bóng.
Nữ bá tước Trier truyền lệnh của Hoàng đế để kết hôn với viên sĩ quan có xuất thân thấp kém, cũng là người mà Công chúa Isabel yêu quý trong lòng. “Chà, một sự kết hợp với địa vị như vậy là không thể chấp nhận được đối với một người được kính trọng như Công chúa.” cô ấy không nhịn được mà nói lên.
Gia đình Klauswitz, nơi viên sĩ quan này thuộc về, nổi tiếng với sự kinh tế và tinh tế. Họ xuất thân từ thương nhân, đã xây dựng một công việc kinh doanh thành công trong nhiều năm mặc dù họ không có danh hiệu. Nguồn gốc của gia đình có thể bắt nguồn từ một công việc kinh doanh khiêm tốn cung cấp hàng hóa cho gia đình hoàng gia, và theo thời gian, họ đã phát triển để có một mạng lưới quan hệ đáng kính trong thế giới xã hội.
Gia đình Klauswitz đã trải qua cả sự thịnh vượng lẫn khó khăn, nhưng vượt qua tất cả, họ đã nổi lên như một trong những gia đình giàu có và quyền lực nhất đế chế, được mệnh danh là “Những vị vua đường sắt”.
Jeff Klauswitz, người đứng đầu gia đình ở thế hệ này, không chỉ khẳng định mình là một thành viên được kính trọng trong xã hội thượng lưu mà thậm chí còn lấy vợ thứ hai từ một gia đình quý tộc danh giá. Rõ ràng việc gia tộc Klauswitz lên nắm quyền một phần không nhỏ nhờ vào nỗ lực và sự nhạy bén của Jeff Klauswitz.
Bất chấp tất cả những điều này, Bastian Klauswitz, con trai cả của người vợ đầu tiên, bị coi là kẻ xâm nhập vào xã hội thượng lưu do “tổ tiên ngoại đáng trách” của anh ta.
Người vợ đầu tiên của ông là con gái của Carl Illis, người khởi nghiệp là một người buôn bán rác ở khu ổ chuột và sau đó trở thành một người cho vay tiền nổi tiếng. Tin đồn rằng anh ta đang bí mật tích lũy tất cả số tiền đã bị phủ nhận là sự thật, nhưng anh ta càng làm vậy thì danh tiếng của anh ta càng xấu đi.
Cái bóng bao trùm lên tên tuổi của người cho vay tiền hèn mọn, người suốt đời là ông nội của Bastian, giờ đây nằm trong tay đứa cháu trai mà ông đã nuôi nấng. Giới quý tộc ưa thích danh hiệu miệt thị cháu trai của người sưu tầm đồ cổ hơn là Bastian Klauswitz, làm hoen ố danh tiếng của ông bằng vết nhơ trong quá khứ của ông nội ông.
“Mặc dù anh ấy là con trai của một gia đình giàu có nhưng việc trở thành người thừa kế vì anh ấy khuất mắt cha mình là sai lầm. Anh ta có lẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống như một người lính đến hết cuộc đời. Anh ấy khá có khả năng về mặt đó, nên nếu may mắn, anh ấy thậm chí có thể kiếm được việc làm đô đốc hải quân.” Nữ bá tước Trier, với giọng điệu bình tĩnh và tự chủ, tiếp tục giải thích thêm.
Hoàng đế đã tìm đến nữ bá tước Trier, một người họ hàng cũ mà ông đã lãng quên vì không có ai khác sẵn sàng đảm nhận nhiệm vụ này. Cháu trai của một người buôn đồ cổ và là con gái của một công chúa bị bỏ rơi. Ý tưởng về một sự kết hợp như vậy đã vấp phải sự khinh thường và hoài nghi.
“Loại hoàng gia điên rồ nào lại muốn nhúng chân vào loại nước bẩn này?” Bản thân nữ bá tước Trier sẽ không tham gia vào một cuộc mai mối cấp thấp như vậy nếu không có tình bạn sâu sắc của cô với hoàng đế. “Thành thật mà nói, tôi nghĩ hoàng đế đang lãng phí thời gian của mình,” cô nghĩ. “Mặc dù Bastian ở vị trí bị xã hội coi thường và tẩy chay nhưng cháu trai của một người buôn đồ cổ lại là một chú rể tốt. Không đời nào anh ấy muốn trở thành con rể của một người như bố cô đâu.”
Nữ bá tước vừa nói, theo thói quen, bà vừa cầm lấy tách trà, nhưng ngay khi chiếc cốc chạm vào môi, mùi vị khủng khϊếp của trà đã khiến bà dừng lại. Odette vẫn đang quan sát bà ấy, lặng lẽ đứng dậy đi vào bếp. Một lúc sau, cô quay lại với cốc nước đặt trên khay.
Nữ bá tước Trier kinh ngạc nhìn Odette, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc khi nhấp một ngụm nước trong lành. Hành động tử tế nhỏ bé của Odette đã được chú ý, và nó như một lời nhắc nhở rằng ngay cả giữa thực tế khắc nghiệt của thế giới xã hội, vẫn có những khoảnh khắc của lòng trắc ẩn và sự rộng lượng.
Cô ấy là một cô gái trẻ trông như đang bồng bềnh trong làn nước mỏng manh khi bước đi. Thoạt nhìn, cô tưởng mình giống một vũ công vì thân hình mảnh mai, săn chắc và tư thế cân đối.
“Vậy nữ bá tước, người có thể truyền đạt mong muốn của tôi tới Bệ hạ được không?” Odette lập tức đổ hết nước ấm trước khi thận trọng hỏi.
Nữ bá tước Trier cười trong khi nhíu mày. “Cô thực sự tin rằng mình có thể từ chối cuộc thảo luận về hôn nhân này sao?”
“Tôi khẳng định điều đó là vô nghĩa.”
“Hãy thoải mái. Cô không được hoàng đế mời kết hôn. Đó là một mệnh lệnh. “ Nữ bá tước Trier thoải mái khoanh tay trong khi tặc lưỡi.
Giọng Odette cao lên đầy thất vọng và hoài nghi, "Ý bà là tôi phải gặp viên sĩ quan dù biết mình sẽ bị từ chối?" Cô nói, đôi mắt đầy tổn thương.
“Ta mừng vì cô không phải là một đứa trẻ ngu ngốc.” Phản ứng của nữ bá tước Trier lạnh lùng.
“Tại sao tôi phải làm theo những yêu cầu vô lý này?” Odette nói, giọng đầy giận dữ.
“Bởi vì cô là con gái của Công tước Dyssen và Helen,” Nữ bá tước Trier trả lời, giọng điệu kiên quyết.
Cha mẹ của Odette là dấu vết của sự tàn bạo do một người tình ích kỷ và ngu ngốc gây ra, một vết nhơ bẩn thỉu cho hoàng tộc. Nữ bá tước Trier không che giấu sự thật đằng sau lời nói của mình. Thật là gay gắt khi hỏi tội lỗi của cha mẹ cô, nhưng ý kiến
của hoàng đế cũng có phần có căn cứ.
“Và, Odette thân mến. Ta thấy đây cũng là một cơ hội vàng cho người.” Nữ bá tước Trier tiếp tục, giọng điệu nhẹ nhàng hơn. “Trong đời, cô sẽ không bao giờ gặp may mắn tìm được một người chồng tốt hơn Bastian.”
“Nhưng nữ bá tước. Tôi chưa bao giờ…tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc kết hôn với anh ta,” Odette có vẻ phản đối, giọng run run.
Nữ bá tước Trier nhìn Odette với ánh mắt thoáng thương hại, “Ta hiểu. Cô lớn lên nhìn một người cha như vậy, điều đó có thể hiểu được.” Cô ấy nói với giọng đầy cảm thông. “Nhưng cô có thể sống trong một ngôi nhà như hang ổ của người ăn xin này và làm người giúp việc suốt đời được sao?”
Vừa nói, nữ bá tước Trier vừa từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đến gần Odette. “Hãy thử xem,” cô nói, giọng đầy khích lệ. Một bàn tay đeo găng lụa mềm quấn quanh đôi má nhợt nhạt của Odette, mang đến sự thoải mái mềm mại và sự hỗ trợ cần thiết.
Lông mi của cô dài đến nỗi tạo thành một bóng run rẩy mỗi khi cô chớp mắt. Odette có thái độ lạnh lùng như một người đã chứng kiến
hết nhưng đôi mắt lại hoàn toàn trong sáng. Sự bất hòa đó tạo ra một khí chất rất mạnh mẽ.
Khuôn miệng của Nữ bá tước Trier nở một nụ cười thích thú khi bà đánh giá khuôn mặt như một người thẩm định tài giỏi.
“Ai có thể biết được? Có lẽ cháu trai của một người buôn đồ cổ là một người đàn ông có thể bị che mắt bởi khuôn mặt xinh đẹp của một người phụ nữ."
Quản gia Loris, đứng nghiêm ở lối vào lớn của dinh thự, cúi đầu lịch sự chào chủ nhân của mình. "Ngài có ở đây không?"
Bastian liếc nhanh người hầu, bước lên cầu thang lớn của ngôi nhà, bước chân nặng trĩu vì mệt mỏi của một đêm khuya.
Bữa tiệc được tổ chức tại bộ chỉ huy hải quân đã kéo dài đến tận sáng sớm, nhằm mục đích nâng cao tinh thần cho các sĩ quan không gì khác hơn là một cái cớ che đậy mỏng manh cho những tiếng cười phù phiếm và những trò đùa vô nghĩa.
Mặc dù dòng chảy ngầm của nền chính trị gay gắt vẫn luôn hiện diện, Bastian vẫn say mê với đồ uống và niềm vui, biết rằng miễn là anh ta còn mặc trang phục sĩ quan thêm vài năm nữa, tốt nhất là duy trì mối quan hệ thân thiện với tất cả các bên.
“Anh nhận được cuộc gọi từ bà Gross,” giọng Loris khi anh
theo sát Bastian, phá vỡ sự im lặng của màn đêm. “Bà ấy đã yêu cầu anh gọi cho bà ngay khi anh biết được tin này trong tin nhắn mà bà ấy để lại cho anh.” Bastian nhẹ nhàng gật đầu và đi dọc theo hành lang trống trải, biết rằng dì của anh đã nghe thấy ý tưởng kết hôn.
Tuy nhiên, Bastian đã sẵn sàng đón nhận nhiều điều bất ngờ hơn vào đêm đó. Người quản gia Loris vội vàng mở cửa phòng ngủ, "Có một lá thư gửi cho ngài đã đến." Anh ấy nói tiếp, “Đây là lá thư của quý cô Odette."
“Quý cô Odette?” Bastian vừa cởϊ áσ khoác đuôi tôm thì người quản gia nhắc đến cái tên bất ngờ. Ký ức về vị phu nhân được Hoàng đế giới thiệu lại hiện về trong anh.
“Vâng, thưa Chủ nhân, đó là tên cháu gái của hoàng đế.” Loris nhanh chóng bổ sung, lấy quần áo của Bastian.
"Là người phụ nữ đó.” Bastian đưa chiếc nơ lỏng lẻo của mình cho người quản gia và từ từ tiến về phía bàn. Một chiếc phong bì màu xanh nhạt được dán kín bằng sáp nằm ngay ngắn trên hộp thuốc lá.
Nghi thức của các quý tộc là chờ đợi một quý cô có địa vị cao tiếp xúc với họ trước. Bastian, bất chấp mong muốn của mình, vẫn quyết định tuân theo quy tắc này. Tất nhiên, điều anh thực sự muốn là cô đừng bao giờ liên lạc nữa. Nhưng số phận đã có những kế hoạch khác, khi Bastian bất ngờ gặp được đối tượng kết hôn của mình ở một nơi không ngờ tới.
Đô đốc hải quân Marquis Demel đã tìm kiếm Bastian ngay lập tức. Anh ta tuyên bố có một giao dịch khẩn cấp cần thực hiện.
Sau khi rời câu lạc bộ polo và biết được tin tức, Bastian đi thẳng đến dinh thự của Demel mà không thèm mặc quần áo. Thậm chí không cần tưởng tượng thì một tin tức lố bịch như vậy sẽ chờ đợi.
Kế hoạch của hoàng đế nhằm giới thiệu con gái của Công tước Dyssen với Bastian, nhờ vào người bạn thân của ông, Đô đốc Demel, làm người trung gian, được gói gọn dưới vỏ bọc một phần thưởng dành cho một anh hùng, nhưng cuối cùng đó là một mệnh lệnh, một yêu cầu nghiêm khắc. Lúc đầu, sự vô lý của tình huống này khiến đầu óc Bastian quay cuồng, nhưng khi anh chấp nhận nó, sự vô lý đó trở nên hài hước không thể chịu nổi.
Với một tiếng cười khúc khích, Bastian cởi khuy măng sét của mình, hiểu được lý do của hoàng đế. Chắc chắn là do đứa trẻ rắc rối đó-Công chúa Isabelle. Đó là một sự xúc phạm, nhưng Bastian không phản đối. Ngay cả hoàng đế cũng không thể ép buộc anh ta kết hôn. Vì vậy, tốt nhất nên thể hiện đủ thành ý để giữ thể diện cho hoàng đế rồi giải quyết ổn thỏa.
"Làm tốt lắm. Hãy nghỉ ngơi đi,” Bastian ra lệnh trong khi mở hộp thuốc lá, vẻ mặt tiếc nuối vì đã không thể hoàn thành đầy đủ nhiệm vụ của mình. Loris quản gia của hắn lặng lẽ rút lui, không nói gì thêm, hiểu rõ tâm tình của chủ nhân.
Bastian châm một điếu thuốc và bước tới cửa sổ, kẹp lá thư của người phụ nữ giữa các ngón tay. Một cơn gió dễ chịu ùa vào phòng khi anh mở cửa sổ, tạm thời khiến anh quên mất mình đang say.
Bastian nhìn về hướng gió. Trong vườn, hoa xuân nở rộ, biến món tráng miệng khô thành vườn địa đàng.
Chủ cũ của ngôi nhà phố này là một nhà quý tộc nổi tiếng và có một khu vườn xinh đẹp. Anh có sự hiểu biết sâu sắc về nghề làm vườn nhờ sở thích của người chủ cũ.
Bastian thận trọng hạ sự chú ý của mình xuống lá thư trong lòng bàn tay khi thời gian trôi qua đủ để cảm giác khó chịu nho nhỏ đó dịu đi. Một cái tên viết tay rõ ràng có vẻ là của người phụ nữ được viết ở mặt trước của phong bì ở góc dưới bên phải.
Bastian nhìn cái tên đó với vẻ mặt trống rỗng và cười. Trong làn gió đêm dịu nhẹ hơn, làn khói tỏa ra từ đôi môi của anh thoáng chốc tan dần hòa vào không khí.
"Odette Theresia Marie-Lore Charlotte von Dysen. “ Bastian đọc cái tên dài dòng trong khi ngân nga giai điệu của một bài hát.
“Quý cô Odette” Anh đọc tên cô một lần nữa.
“Quả thực người phụ nữ đó có tên của một hoàng gia,” anh tự nhủ..