Lưu Tiễn Dương nhanh chóng cõng một chiếc sọt tre chạy về. Trần Bình An đang đứng bên giếng nước xem người ta đào giếng, vận chuyển đất. Lưu Tiễn Dương đá vào mông Trần Bình An một cái, khiến cậu thiếu niên đi giày cỏ suýt nữa thì ngã sấp mặt, quay đầu lại thấy là tên thiếu niên cao lớn kia nên cậu cũng không so đo. Lưu Tiễn Dương hùng hổ nói: “Việc đã xong xuôi, Nguyễn sư phụ bảo ta mấy hôm nay cứ ngoan ngoãn ở đây, đừng chạy lung tung, ban ngày đào giếng, ban đêm rèn sắt, nửa tháng sau ta sẽ chính thức là đệ tử đầu tiên của ông ấy ở thị trấn này, hình như gọi là khai sơn đại đệ tử thì phải. Ta kiếm cho ngươi một cái sọt, giúp ngươi mò đá, mò từ chỗ lò rèn đến cầu mái che. Nói trước nhé, cái hố nước ở chỗ lưng trâu xanh kia thì ta không giúp được ngươi đâu. Nguyễn sư phụ nói nếu mấy hôm nay ta dám bước qua cầu mái che, đi về phía Bắc hoặc phía Tây nửa bước thì sẽ đánh gãy chân ta.”
Lưu Tiễn Dương khoác vai cậu thiếu niên đi giày cỏ, thì thầm: “Nguyễn sư phụ nói ở thị trấn này sẽ không có chuyện mất đồ, còn nói những người từ phương xa đến đều tuân thủ một quy tắc rất kỳ lạ, có thể làm thương nhân buôn bán công bằng, cũng có thể làm kẻ lừa đảo, thậm chí có thể làm ăn mày nhặt rác, nhưng tuyệt đối không thể làm kẻ trộm cắp. Ông ấy nói ở đây, ông trời không bao giờ ngủ gật, luôn nhìn chằm chằm vào chúng ta. Ngươi nói xem có đáng sợ không, dù sao ta cũng thấy sợ.”
Lưu Tiễn Dương đột nhiên đe dọa: “Họ Trần kia, ngươi cứ tiếp tục ở nhà ta, nhưng đừng có đợi đến khi ta quay về thì ngươi đã bán mất bộ giáp nhà ta rồi đấy nhé!”
Trần Bình An đấm mạnh vào ngực Lưu Tiễn Dương một cái, khiến tên thiếu niên cao lớn vội vàng buông tay, xoa ngực một lúc mới thở được, mắng: “Tên khỉ ốm nhom như ngươi lấy đâu ra sức mạnh lớn như vậy! Chẳng lẽ cứ ba ngày một lần cùng Diêu lão đi bộ một trăm dặm đường núi, hoặc là vào rừng sâu đốn củi, đốt than mấy tháng trời là có thể tăng sức mạnh lên như vậy sao?”
Trần Bình An cười nói: "Ta cõng một sọt đá vẫn có thể chạy về thị trấn nhanh hơn ngươi.”
Lưu Tiễn Dương liếc xéo: “Vậy chúng ta thi xem ai nín thở dưới nước lâu hơn?”
Đến gần bờ suối, Trần Bình An cúi người xắn ống quần lên, nói: “Chỉ thi nín thở một lần thôi, ta không làm.”
Trước khi xuống nước, Trần Bình An nhổ rất nhiều cỏ ven suối lót vào sọt, còn dặn dò cứ nhặt được hai mươi viên đá thì phải lót thêm cỏ. Lưu Tiễn Dương phát cáu, chỉ muốn ném cái sọt sau lưng cho Trần Bình An, nhưng cậu ta lại không chịu, nói nếu để hắn cõng sọt thì với cái tính hấp tấp của Lưu Tiễn Dương chắc chắn hắn sẽ ném đá thẳng vào sọt, cậu ta sẽ xót. Lưu Tiễn Dương suýt nữa thì bỏ việc, đám đá lấp la lấp lánh này, ngàn năm nay chẳng đáng một xu, sao đến Trần Bình An lại trở nên quý giá, mỏng manh như vậy? Còn dám chê Lưu đại gia ra tay không đủ nhẹ nhàng nữa chứ?
Nhưng cuối cùng, tên thiếu niên cao lớn vẫn miễn cưỡng xuống nước mò đá. Trần Bình An và hắn ta chia nhau hai bên suối, định bụng sẽ càn quét sạch sẽ con suối này. Nước ở đoạn suối này vẫn chỉ ngập đến đầu gối, có một vài chỗ hơi cao thì nước ngập đến eo, thỉnh thoảng cũng có những hố nước nhỏ sâu bằng người, thường là những chỗ có nhiều đá lớn tụ tập. Đến những chỗ này, chính là lúc Lưu Tiễn Dương thể hiện tài năng. Hắn ta sẽ cởi sọt đưa cho cậu thiếu niên đi giày cỏ đang ngồi xổm trên tảng đá lớn, sau đó nín thở lặn xuống đáy nước, tìm kiếm đá mật rắn trong khe đá, thậm chí là trong đống đá ngổn ngang dưới đáy.
Trần Bình An cũng làm được như vậy, nhưng sẽ rất vất vả, tốn thời gian và công sức hơn Lưu Tiễn Dương rất nhiều.
Chưa đến cầu mái che, chiếc sọt đã đầy bảy, tám phần. Trong đó có một viên đá mật rắn màu xanh đen, Lưu Tiễn Dương đã phải lặn xuống một cái hố sâu ba lần mới mò được. Viên đá to bằng lòng bàn tay, điểm xuyết những chấm vàng lấp lánh, có vân hình sóng nước, chất đá cứng cáp, cầm trên tay rất nặng. Khi Trần Bình An xoa nhẹ lên viên đá, dường như có tia sáng sắc bén lóe lên.
Chỉ cần không phải là người mù cũng có thể nhận ra viên đá này không tầm thường.
Cuối cùng, hai cậu thiếu niên ngồi cạnh nhau trên một tảng đá lớn giữa suối. Lưu Tiễn Dương chống hai tay lên mặt đá, nhìn dòng nước chảy róc rách, hỏi: “Trần Bình An, ngươi đã bao giờ nghĩ đến chuyện rời khỏi thị trấn này chưa?”
Trần Bình An trả lời: “Tạm thời chưa từng nghĩ đến. Ra ngoài lang bạt ít nhất cũng phải có tiền chứ. Hơn nữa, sau khi rời đi, căn nhà bỏ không biết làm sao, cũng không có ai giúp dọn dẹp, nhỡ đâu sập mất thì sao? Còn mộ của cha mẹ ta cũng cần ta thường xuyên đến nhổ cỏ dại.”
Lưu Tiễn Dương bất lực nói: “Sao ngươi cứ suốt ngày nghĩ đến những chuyện vô bổ vậy? Chẳng thú vị chút nào. Chẳng trách Tống Tập Tân nói ngươi là kẻ “trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường” , cứ luẩn quẩn trong cái thị trấn nhỏ bé này, cả đời cũng không thoát ra được.”
Trần Bình An quay đầu lại cười hỏi: “Ngươi còn nhớ lần trước ta nói với ngươi chuyện gì không? Chính là chuyện cái cây đó.”
Lưu Tiễn Dương bực bội nói: “Mộ phần mọc cây cũng đáng để làm ầm ĩ lên sao? Hơn nữa, đó là mộ của một vị tổ tiên khác của Trần thị, chẳng liên quan gì đến Trần Bình An ngươi cả!”
Trần Bình An ngồi xếp bằng, khẽ thở dài: “Không biết bên ngoài thị trấn này, người họ Trần có nhiều không nhỉ?”
Lưu Tiễn Dương nói: “Bên ngoài thị trấn ta không biết, ta chỉ biết trong thị trấn này, người họ Trần chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hơn nữa, ngoại trừ ngươi ra, hình như tất cả đều là nô bộc của bốn họ mười dòng họ, đời đời kiếp kiếp làm nô ɭệ. Buồn cười là, những người này ở trong nhà thì khúm núm, ngoan ngoãn như trâu ngựa, nhưng chỉ cần ra khỏi cửa là lập tức thay đổi sắc mặt, thích khinh thường người khác. Vì vậy, Diêu lão nói đúng, nếu một ngày nào đó Trần Bình An ngươi cũng đi làm nô bộc cho bọn họ, thì chi họ Trần không rời khỏi thị trấn này của các ngươi coi như là tuyệt tự.”
Theo lời Diêu lão, ban đầu họ Trần ở thị trấn này có hai chi, nhưng một chi đã rời đi từ rất lâu rồi. Chi của Trần Bình An trước đây cũng rất hưng thịnh, nhưng cái “trước đây” này đã quá xa xôi, ngay cả Diêu lão cũng không nói rõ là mấy trăm năm, năm trăm năm, tám trăm năm? Hay là một nghìn năm rồi? Sau đó lại chia thành nhiều nhánh nhỏ, người ngày càng ít, vận may hình như đều bị chi di cư kia mang đi hết, hương hỏa thường xuyên bị đứt đoạn, khiến rất nhiều ngôi mộ dần dần không ai chăm sóc. Thêm vào đó, phần lớn những ngọn núi có mộ phần đều lần lượt bị các quan coi lò nung do triều đình phái đến ra lệnh phong tỏa.
Lần cuối cùng dẫn Trần Bình An vào núi, khi đi ngang qua một ngọn núi, Diêu lão đã chỉ cho cậu một nơi, nói rằng đó là nơi chôn cất tổ tiên của một chi khác của Trần thị, mộ phần nằm trên ngọn núi đó, phong thủy rất tốt. Còn về phần chi của Trần Bình An, Diêu lão nói thần tiên cũng không tìm thấy. Mấy trăm năm gần đây, con cháu của chi họ Trần này đều không có tiền đồ, toàn là những kẻ nghèo hèn, chỉ biết bám víu vào việc không làm nô ɭệ cho bốn họ mười dòng họ, ngoài ra chẳng còn gì khác.
Trần Bình An đã từng lén lút đi tìm mộ phần của vị tổ tiên Trần thị kia, kết quả là khi đến nơi, chỉ thấy toàn cỏ dại, còn nhìn thấy rất nhiều cáo, thỏ, nhưng không thấy mộ phần đâu cả. Chỉ có một cái cây mà cậu thiếu niên đi giày cỏ không nhận ra, không cao lắm, thấp hơn nhiều so với cây hòe già trong thị trấn.
Cỏ dại mọc um tùm, cáo thỏ chạy nhảy, cô độc, lẻ loi, một cây đứng sừng sững.
Trần Bình An lắc đầu: “Trước khi mất, mẹ ta đã bắt ta thề, có thể đi ăn xin, cho dù có chết đó, cũng không được đi làm nô bộc cho những gia đình giàu có kia.”
Lưu Tiễn Dương buột miệng nói: “Vậy lúc sắp mất, mẹ ngươi còn bắt ngươi thề không được đến lò gốm làm học trò cơ mà?”
Cậu thiếu niên đi giày cỏ mặt mày ủ rũ, không phản bác, cũng không tức giận vì bị vạch trần.
Lưu Tiễn Dương thấy hơi áy náy, nhưng lại không phải là người biết nói lời xin lỗi, chỉ đành giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, đứng dậy nói: “Đi thôi, đi thôi, đào giếng nào. À đúng rồi, ta sẽ nói chuyện lại với Nguyễn sư phụ, cố gắng để ngươi đến đây làm lao động thời vụ, đến lúc đó muốn mò đá cũng dễ dàng hơn.”
Trần Bình An nói: “Không vội, đợi hai nhóm người kia bỏ cuộc rời khỏi thị trấn rồi hãy nói. Khoảng thời gian này ta sẽ giúp ngươi trông nhà.”
Lưu Tiễn Dương tò mò hỏi: “Ngươi nói xem, tại sao ta bái sư học nghệ với Nguyễn sư phụ là có thể tránh được kiếp nạn này?”
Trần Bình An suy nghĩ một chút, không chắc chắn nói: “Giống như trời mưa, ngươi ít nhất cũng phải tìm một chỗ trú mưa chứ?”
Lưu Tiễn Dương quay đầu nhìn lò rèn: "Ngươi nói xem Nguyễn sư phụ rốt cuộc là ai vậy? Trông ông ấy không giống người lợi hại lắm, có thể đối phó được với hai nhóm người kia sao?"
Trần Bình An an ủi: “Đừng trông mặt mà bắt hình dong.”
Lưu Tiễn Dương quay đầu lại nói: “Trần Bình An ngươi trông giống người nghèo, vậy ngươi có phải là người nghèo không?”
Trần Bình An cười trừ, không nói gì.
Lưu Tiễn Dương đứng dậy, hỏi: “Có cần ta giúp ngươi vác đến cầu mái che không?”
Trần Bình An lắc đầu: “Không cần, cũng không nặng.”
“Nhớ trả sọt cho ta đấy.”
Nói xong câu đó, Lưu Tiễn Dương nhảy xuống khỏi tảng đá lớn, lội nước đi về phía trước, nước bắn tung tóe.
Trần Bình An cõng sọt, cẩn thận leo xuống tảng đá, lên bờ, chậm rãi đi về phía cầu mái che.
Đi được một đoạn, Trần Bình An nghe thấy tiếng bước chân phía sau, quay đầu lại nhìn, là Lưu Tiễn Dương.
Dưới ánh nắng ấm áp của đầu xuân, tên thiếu niên cao lớn giật lấy chiếc sọt trên lưng cậu thiếu niên đi giày cỏ, tự mình cõng, quay đầu lại nói móc: “Nhìn ngươi cõng sọt từ xa giống hệt con châu chấu cõng hòn đá lớn vậy, thật đáng thương. Ta làm việc tốt, giúp ngươi vác đến cầu mái che đã.”
Trong gió xuân, hai cậu thiếu niên cùng nhau bước đi.
“Họ Trần kia, sau này nếu ta học được nghề, nhất định phải ra ngoài lang bạt, cưới một cô vợ còn xinh đẹp hơn cả Trĩ Khuê, uống rượu ngon nhất, ở nhà to nhất, còn phải cưỡi con ngựa nhanh nhất!”
“Ta muốn đi xem ngọn núi cao như trời, xem con sông lớn hơn con suối nhỏ nhà ta vô số lần.”
“Tóm lại, Lưu Tiễn Dương ta tuyệt đối sẽ không ở lại đây chờ chết.”
Trong gió xuân, cậu thiếu niên cao lớn mơ mộng về tương lai, cậu thiếu niên đi giày cỏ thì nhai nhai rễ cỏ, một người nói, một người nghe.
————
Trần Bình An cõng sọt đá về đến sân nhà Lưu Tiễn Dương, vẫn như cũ chọn ra mấy viên đá ưng ý nhất mang vào phòng, số còn lại thì vẫn để ở trong bếp. Sau khi khóa cửa phòng, cửa sân cẩn thận, cậu chạy đến ngõ Nê Bình. Đến sân nhà mình, thấy cô gái áo đen đang ngồi phơi nắng, Trần Bình An chào hỏi rồi bắt đầu sắc thuốc.
Từ sân nhà bên cạnh liên tục vang lên tiếng chặt cây, điều này rất kỳ lạ. Tuy Tống Tập Tân sống cuộc sống không cha không mẹ trong mắt người ngoài, nhưng nhiều năm nay vẫn luôn có của ăn của để, thậm chí còn rất dư dả. Không dám nói là sống sung sướиɠ hơn các cậu ấm trong phủ đệ của bốn họ, nhưng so với con cháu trực hệ của mười dòng họ thì cũng không kém là bao. Văn phòng tứ bảo, đồ chơi trên bàn, đồ trang trí trong thư phòng, rất nhiều món đồ xa xỉ mà Trần Bình An chưa từng thấy, chưa từng nghe nói đến, cứ cách vài hôm lại được mang vào phòng Tống Tập Tân. Thực ra, Tống Tập Tân chưa bao giờ phải làm việc nặng nhọc hay việc tay chân. Muối dưa quá hôi, Tống Tập Tân không cho nha hoàn Trĩ Khuê làm, chặt củi quá mệt, Tống Tập Tân hàng năm đều mua sẵn bó củi và than tốt nhất.
Lúc Trần Bình An bưng thuốc cho cô gái áo đen, sân nhà bên cạnh vẫn vang lên tiếng chặt cây. Trong lúc Ninh cô nương uống thuốc, Trần Bình An không nhịn được đi đến bên tường, kiễng chân nhìn sang. Cậu thấy Trĩ Khuê đang cầm một con dao phay, chém vào “một người”, là một hình nộm bằng gỗ. Trần Bình An đã nung gốm nhiều năm, cũng thấy không ít đồ tốt, cây cối bị chặt thì càng nhiều vô số kể, vì vậy, vừa nhìn là cậu đã nhận ra ngay, khúc gỗ đó có màu sắc như ngọc, chắc chắn là đồ cổ, hơn nữa trên người hình nộm còn chi chít những chấm đỏ, chấm đen. Hình nộm đã bị Trĩ Khuê chém thành nhiều khúc.
Cô nàng bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn thấy Trần Bình An, trên mặt đầy mồ hôi và bụi bẩn, cô đưa tay lên lau mặt, cười gượng gạo: "Ngươi về rồi à, lúc nãy ta định mượn ngươi một cái dao bổ củi, nhưng mà vị khách nhà ngươi lại không chịu mở cửa."
Trần Bình An ngẩn người: "Ta đi lấy dao cho cô ngay, lúc đầu đừng dùng sức quá mạnh, dao bổ củi không giống dao phay, dễ bị trượt, cẩn thận bị thương.”
Thiếu nữ ngồi trên chiếc ghế nhỏ, mệt mỏi phất tay nói: “Biết rồi, mau đi lấy đi.”
Khi Trần Bình An lấy dao đến, cô nàng đã đứng bên tường, cười hỏi: "Ngươi có biết đó là cái gì không?"
Trần Bình An lắc đầu: "Không biết."
Trĩ Khuê cũng không cho cậu câu trả lời, quay người trở lại ghế nhỏ, tiếp tục bổ củi.
Những động tác vụng về, cứng nhắc và tư thế sai lệch của cô khiến Trần Bình An sốt ruột, nhưng vì cô nàng không nhờ giúp đỡ, nên Trần Bình An cũng không tiện xen vào. Quay đầu lại, thấy Ninh cô nương đã không còn ở trong sân, Trần Bình An nhớ ra một chuyện, vội vàng đi vào nhà, đặt một thứ gì đó lên bàn trước mặt cô gái áo đen.
Đó là một viên đá mật rắn, vừa vặn nằm gọn trong lòng bàn tay, giống như một miếng mật ong đông cứng, vân đá tinh xảo, màu sắc rất đẹp.
Ninh Diêu có chút ngạc nhiên.
Trần Bình An cười nói: “Ninh cô nương, tặng cho cô.”
Cô gái áo đen lúc nào cũng mang theo đao bên mình đột nhiên hỏi: "Đây là viên đá ngươi thích nhất à?"
Trần Bình An có chút ngượng ngùng: "Viên này… chắc xếp thứ tư, ba viên đẹp nhất ta đã cất đi rồi.”
Lúc này cô mới nhận lấy viên đá, dùng hai ngón tay kẹp lấy, giơ lên cao. Ánh sáng xuyên qua cửa sổ chiếu vào trong nhà, rọi lên viên đá.
Cô ngẩng đầu lên, nheo mắt, cẩn thận quan sát những đường vân tinh tế trên viên đá.
Cô nhìn viên đá.
Cậu thiếu niên nhìn cô.
————
Đêm khuya, một cậu thiếu niên lẻn vào ngõ Nê Bình như một con mèo hoang, lặng lẽ không một tiếng động, đến sân nhà Cố Xán. Cậu tìm thấy cái chum nước lớn đặt ở góc sân, ngồi xổm xuống, phát hiện ra đám đá mật rắn vốn được xếp ngay ngắn đã bị người ta lục tung, như thể người này còn biết giá trị của đá sớm hơn cả Trần Bình An. Cố Xán là đứa trẻ kỳ quặc duy nhất trong thị trấn thích sưu tầm đá mật rắn. Cho dù tìm được bao nhiêu ở suối, mỗi lần nó cũng chỉ mang một viên về nhà. Nó chỉ chọn viên đá mà nó thấy ưng ý nhất. Ngày qua ngày, nó mới tích cóp được năm, sáu mươi viên đá, dùng để che chắn khe hở dưới đáy chum nước.
Sau khi dọn ra rất nhiều viên đá mật rắn đã khô nước, Trần Bình An thấy đáy chum không có dấu vết bị đào bới, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Cậu bắt đầu dùng tay phải bới đất từng chút một. Cuối cùng, khi chạm vào lớp giấy dầu, cậu giật mình, bới chậm lại.
Cuối cùng, cậu lấy ra một vật được bọc bằng giấy dầu, hình như là một quyển sách.
Sau khi cất vào trong ngực, Trần Bình An lấp đất lại, rồi cẩn thận xem xét lại đám đá mật rắn. Những viên đá còn lại đều đã “chết”, so với những viên đá mà Trần Bình An mới nhặt được ở suối hai lần này, cho dù là màu sắc, vân đá hay trọng lượng, đều hoàn toàn khác biệt. Đám đá trước mặt này giống như những ông lão ốm yếu, còn những viên đá mà Trần Bình An mò được thì giống như những đứa trẻ sơ sinh, tràn đầy sức sống.
Trần Bình An suy nghĩ một chút, quyết định rời khỏi ngõ Nê Bình theo hướng nhà mình.
Khi cậu đi đến cổng nhà Tống Tập Tân, nghe thấy tiếng cửa kẽo kẹt mở ra. Trần Bình An đành phải giả vờ gõ cửa nhà mình, gọi lớn: “Ninh cô nương, cô ngủ chưa? Ta quay về lấy đồ.”
Trong nhà nhanh chóng sáng đèn, cô gái áo đen mở cửa cho Trần Bình An.
Nhà bên cạnh, nha hoàn Trĩ Khuê chậm rãi bước ra khỏi phòng, đến sân, nhìn thấy bóng dáng lờ mờ của Trần Bình An, trong tay ôm một quyển sách cũ dày cộp, màu vàng úa. Cô nàng lắc đầu, miệng lẩm bẩm như thể vừa bắt gặp một đôi gian phu da^ʍ phụ.
Cô gái một mình đi trong ngõ Nê Bình, vừa đi vừa nhảy chân sáo.
Đôi mắt màu vàng kim của cô trong con ngõ nhỏ tối tăm trông vô cùng lạnh lùng và thần thánh.
Khiến cô gái mảnh mai, yêu kiều trông giống như một con giao long đang di chuyển trong khe đá hẹp, như thể chỉ cần ra khỏi con ngõ nhỏ này, cô sẽ hóa rồng bay lên trời.
————
Tuy đã cho Trần Bình An vào sân, thậm chí là vào nhà, nhưng sắc mặt Ninh Diêu vẫn rất khó coi. Cô ngồi bên bàn, một cánh tay đặt lên vỏ đao, ngón tay gõ nhẹ vào chuôi đao.
Sau khi chắc chắn Trĩ Khuê đã đi vào trong hẻm, Trần Bình An mới ngượng ngùng giải thích: “Ta đến nhà Cố Xán lấy đồ, trùng hợp là cô nàng đó vừa định ra ngoài, ta đành phải đến đây trốn một lát. Ninh cô nương, cô đừng hiểu lầm.”
Cô hỏi: “Đồ gì vậy?”
Trần Bình An do dự một chút, lấy bọc giấy dầu ra: "Ta cũng không biết.”
Cô quay người lại, nói: “Ngươi tự mở ra xem trước đi, rồi hãy quyết định có nên cho ta biết hay không.”
Trần Bình An gật đầu, ngồi xuống đối diện cô, mở từng lớp giấy dầu ra. Bụi đất rơi xuống bàn, cuối cùng cũng lộ ra một quyển sách cổ.
Trên bìa sách chỉ có hai chữ, Trần Bình An chỉ nhận ra một chữ “Sơn”.
Cậu đặt quyển sách lên bàn, xoay lại, đẩy về phía cô gái áo đen, tò mò hỏi: "Ninh cô nương, chữ này đọc là gì?"
Cô gái quay lại, liếc nhìn xuống, nói: “Hám.”
Tên sách là Hám Sơn.