"Không ai được phép làm tổn thương em, kể cả anh. Em không có gì phải sợ," anh nhẹ nhàng nói thêm và trước khi Evie nhận ra điều đó, như thể anh đã bỏ bùa mê cô, cô tuân theo.
Anh di chuyển và nhường chỗ cho cô và sau đó cô thấy mình nửa nằm trên anh, lưng tựa vào ngực anh và cánh tay anh vòng qua người cô, giữ cô, kéo cô áp sát vào anh khi cỗ xe lao về phía trước. Có vẻ như sự mệt mỏi và chóng mặt đã khiến cô đánh mất bản thân vì cô có rất ít sức đề kháng trước lời đề nghị an ủi không thể cưỡng lại của anh. Sau đầu cô tựa vào l*иg ngực rộng và rắn chắc của anh, nơi này đột nhiên giống như một cái đệm, khi cô thoải mái thả lỏng.
Đây là lần đầu tiên cô trải nghiệm bất cứ điều gì như thế này. Cô chưa bao giờ để bất kỳ người đàn ông nào ôm mình theo cách này trước đây. Cô cảm thấy choáng ngợp bởi vì, ngay cả trong trạng thái lâng lâng, cơ thể cô phản ứng một cách kỳ lạ khi anh ôm cô. Và điều ngạc nhiên nhất là cô không hề ghét nó. Cô đã nghĩ rằng cô sẽ coi thường bất kỳ sự gần gũi thể xác nào với ma cà rồng nên điều này thật đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, cô gạt đi. Cô nghĩ cảm thấy như vậy vì hoàn cảnh kỳ lạ mà cô đang gặp phải. Có lẽ cô đã thực sự kiệt sức.
"Anh... ấm..." cô lẩm bẩm bằng giọng ngái ngủ, mắt đã nhắm nghiền. "Tôi nghĩ... ma cà rồng rất lạnh."
"Tôi là ngoại lệ duy nhất," anh trả lời và cô buộc phải mở đôi mi nặng trĩu.
Một nụ cười thích thú nở trên môi anh khi anh nhìn cô cố gắng mở mắt ra, cố gắng chống lại cơn chóng mặt. "Anh làm gì -"
"Suỵt..." Ngón tay anh gần như đặt lên môi cô. "Ngủ đi. Một ngày nào đó, anh có thể nói với em," anh thì thầm và Evie không còn có thể chống lại tiếng gọi của thần ngủ và cuối cùng chịu khuất phục trước lời mời không thể cưỡng lại.
...
Xoay người, cô liếc nhìn lên và một khuôn mặt tuyệt đẹp chào buổi sáng tốt lành. Mắt cô đảo tròn khi nhìn thấy người đàn ông và gần như ngay lập tức, cô đẩy người ra khỏi anh mạnh đến nỗi lưng đập vào bức tường ở phía bên kia của cỗ xe.
Những nếp nhăn hằn sâu trên vầng trán nhẵn nhụi của người đàn ông, nhưng, "Chào buổi sáng, Evielyn," anh vẫn chào. Anh có vẻ không hài lòng trước phản ứng của cô. Bất chấp vẻ mặt của anh, Evie không thể không nhìn chằm chằm vào anh. Hai chân của anh vẫn bị tách ra, một chân gác lên thành ghế và chân kia buông thõng xuống sàn. Evie biết rằng anh ở vị trí đó vì anh đã ôm cô trong giấc ngủ. Và quan trọng hơn, anh... trời ơi... Gavriel, chồng ma cà rồng của cô, vào ban ngày là một cảnh tượng đáng chú ý - dù cho anh ấy đã là một người đáng chú ý - nhưng không giống như thiên thần bóng tối đêm quá, anh bây giờ trông dễ gần và gần như vô hại. Cứ như thể ánh sáng ban ngày đã biến anh thành thiên thần ánh sáng hay gì đó. Giờ Evie thậm chí có thể nhìn anh lâu hơn mà không nao núng.
Cô nhắm mắt lại rồi chớp chớp thật nhanh, như thể đang cố tỉnh táo khỏi ảo giác, nhưng khi cô nhìn anh lần nữa, vai cô buông thõng, thất vọng vì mình không hề bị ảo giác. Evie không thể không cảm thấy khó chịu trong lòng. Điều này không được giả định sẽ xảy ra. Cô không được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của bất kỳ ma cà rồng nào. Cô được cho là coi thường tất cả bọn họ.
"Chào buổi sáng,... ý tôi là... G-gavriel," Evie cố gắng trả lời một cách bình tĩnh.
"Chúng ta sẽ ở trong nhà trọ này cho đến khi em sẵn sàng tiếp tục cuộc hành trình," anh nói khi mở cửa xe ngựa rồi nhảy xuống và đưa tay về phía cô.
Do dự, Evie đặt tay cô lên tay anh và anh nhẹ nhàng đỡ cô xuống. Cô nhận thấy kể từ giây phút anh nắm tay cô trước bàn thờ, người đàn ông này luôn ôm cô với sự dịu dàng gần như thái quá - điều mà cô chưa bao giờ mong đợi từ người chồng ma cà rồng.
"Hãy đảm bảo dành thời gian và nghỉ ngơi hợp lý," anh nói, khiến Evie phải nhìn lên quán trọ trước mặt họ trước khi cô nhìn quanh.
"Chúng ta đã vượt qua biên giới chưa?" cô hỏi. Cô mừng vì mưa đã tạnh và thời tiết có vẻ tốt trở lại.
"Rồi. Quán trọ này là nơi cuối cùng mà em có thể nghỉ ngơi thoải mái. Sau đó sẽ còn một quãng đường dài nữa. Chúng ta sẽ mất nhiều thời gian hơn để băng qua Thung lũng Bóng tối và đến ngôi làng tiếp theo so với quãng đường từ trước đến nay. Vì vậy hãy đảm bảo nghỉ ngơi hợp lý. Chúng ta sẽ có thể ở đây ít nhất ba giờ, lâu hơn nếu cần," anh nói khi dẫn cô vào trong nhà trọ.
Các chủ nhà trọ chào đón họ. Cả hai đều có mái tóc hoa râm và nhăn nheo vì tuổi già nhưng điều mà Evie nhận thấy, với một chút ngạc nhiên, là họ đều là con người. Họ cười với cô nhưng rồi, họ cũng cười với chồng cô! Họ lịch sự với Gavriel và dường như đối với cô họ biết anh là hoàng tử ma cà rồng. Điều đó hoàn toàn bất ngờ. Evie chưa bao giờ thấy bất kỳ con người nào không co rúm lại vì sợ hãi trước sự hiện diện của ma cà rồng, chứ đừng nói đến việc chào đón họ một cách lịch sự. Lắc đầu trước cảnh tượng không thể tin được vừa diễn ra trước mắt, cô bước đi trong trạng thái gần như bị thôi miên về phòng mình.
Evie đã dùng bữa trong phòng riêng một mình. Chồng cô đã không quay lại để kiểm tra - hoặc có thể anh đã quay lại nhưng cô đã bỏ lỡ vì có thể cô đã ngủ say trên giường.
Trước ngày cưới, Evie đã thực sự di chuyển nhiều ngày để đến Lâu đài Rennox, nơi diễn ra lễ cưới của họ.
Ngôi nhà của Ylvia thuộc Đế chế phía Nam và các hoàng đế loài người không thể cho phép ma cà rồng đặt chân xuống phía Nam nên họ đã đưa Evie đến đế chế phía Đông, đến một tòa thành gần biên giới phía Bắc nhất. Đó là một hành trình dài. Mặc dù cô đã nghỉ ngơi vài ngày trước khi lũ ma cà rồng đến, nhưng sự mệt mỏi của Evie sau chuyến hành trình khó chịu vừa qua vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Và giờ đây, cô lại tiếp tục một hành trình mới. Một hành trình mà cô sẽ không bao giờ quên.
...
Sau khi chợp mắt khoảng hai giờ, Evie thức dậy và sẵn sàng cho cuộc hành trình dài phía trước. Cô đã có một cuộc trò chuyện nhỏ với bà chủ quán trọ khi bà già mang bữa ăn cho cô vào và bà đã nói với cô rằng họ cần phải băng qua Thung lũng Bóng tối trước khi ngày kết thúc vì nơi đó rất nguy hiểm. Bà ấy nói rằng Thung lũng bóng tối là một khu rừng tối đặc biệt xuyên suốt. Evie cũng đã từng nghe từ một trong những người lính của họ rằng Thung lũng Bóng tối là nơi ma cà rồng thích phục kích những người lính loài người trong mọi cuộc chiến. Nó được cho là rào cản đầu tiên và khó khăn nhất mà con người phải vượt qua mỗi khi họ xâm chiếm vùng đất của ma cà rồng. Chủ quán trọ cũng nói với cô rằng vào ban đêm, nơi này sẽ đầy những con thú khét tiếng đến từ Middle Land.
Evie không muốn chạm trán với bất kỳ con thú nào. Ma cà rồng gần như đã gϊếŧ cô vì sợ hãi nên cô cũng không muốn nhìn thấy một trong những sinh vật đó! Cô đã có đủ "phấn khích" trong hai mươi bốn giờ qua để tồn tại suốt cuộc đời mà không cần thêm điều gì vào danh sách! Nếu điều đó xảy ra, cô không biết liệu mình có thể đến cung điện hoàng gia của ma cà rồng mà không ngất đi vì sợ hãi hay không! Tệ hơn nữa, cô thậm chí có thể không sống sót đến được vùng đất của ma cà rồng nếu những con thú đó tấn công bọn họ! Những ma cà rồng có mặt trong đám cưới của họ đều đã biến mất. Những người duy nhất còn lại trong nhóm của họ là cô, hoàng tử ma cà rồng và người đánh xe ma cà rồng. Tại sao những người khác lại rời bỏ họ? Chẳng phải chồng cô là hoàng tử sao?
Các công chúa và hoàng tử của loài người, kể cả cô, con gái của một quý tộc, đều có hiệp sĩ hoặc cận vệ được chỉ định ở bên cạnh họ bất cứ khi nào họ đi bất cứ đâu. Mặc dù đôi khi cô không thích điều đó, nhưng cô biết đó là một biện pháp phòng ngừa an toàn. Nhưng với hoàng tử ma cà rồng này - tất cả bọn họ chỉ bỏ rơi anh ta! Có phải vì họ nghĩ rằng anh ta không cần bảo vệ?
Evie không thể đưa ra một kết luận hợp lý. Nhưng sau đó, cô nghĩ rằng ma cà rồng có thể có một hệ thống khác hoặc có thể hoàng tử mà cô đã kết hôn có lẽ bất lực đến mức hoàng đế của anh ta thậm chí không thèm cho anh ta bất kỳ vệ sĩ nào. Evie đã nghe nói về những hoàng tử bất lực như thế, đặc biệt là những người được sinh ra từ vợ lẽ và người giúp việc. Ý nghĩ này càng khiến Evie lo lắng hơn. Họ thực sự cần phải vượt qua biên giới trước khi trời sáng để tránh những con thú nguy hiểm đó!
"Em có chắc là không muốn ở lại lâu hơn không? Chúng ta có thể tiếp tục cuộc hành trình vào chiều nay hoặc thậm chí vào ban đêm," một giọng nói trầm ấm dễ chịu vang vọng trong phòng và khi Evie nhìn qua vai, cô thấy sinh vật tuyệt đẹp quyến rũ đó. người chồng ma cà rồng của cô, nhìn cô khi anh dựa vào khung cửa. Cô không nhận thấy sự xuất hiện hay sự hiện diện của anh ta chút nào.
"Tôi-không sao đâu. Tôi thích đi du lịch vào ban ngày hơn," cô nói, tránh ánh mắt khỏi anh. "Tôi đã sẵn sàng."
Câu trả lời chắc chắn của cô khiến lông mày bên phải của anh khẽ giật khi anh quan sát cô nhưng cuối cùng, anh khẽ thở dài trước khi cuối cùng cũng mủi lòng.
Khi cả hai rời quán trọ, Evie nhìn lại và thấy cặp vợ chồng già cũng bước ra để tiễn họ. Evie vẫy tay với cặp đôi con người trước khi bước vào toa xe, tự hỏi liệu họ có phải là những người cuối cùng mà cô nhìn thấy trên hành trình này hay không. Nhưng rồi cô nhớ ra rằng ma cà rồng đã đồng ý giao cho cô những người hầu là con người vì ma cà rồng có nhiều nô ɭệ con người trong vùng đất của chúng. Ý nghĩ đó bằng cách nào đó khiến cô cảm thấy bớt lo lắng hơn.
Nhưng sự thoải mái và chút năng lượng cô thu thập được sau khi nghỉ ngơi đột ngột bốc hơi. Con đường xuyên qua thung lũng Bóng tối thật tàn khốc. Rõ ràng là con đường này không được sử dụng thường xuyên. Trên thực tế, đã lâu lắm rồi kể từ khi chuyến xe ngựa cuối cùng đi qua đó. Chiếc xe lắc lư và lắc lư cho đến khi Evie bắt đầu cảm thấy buồn nôn. Tất cả những chuyến đi không thoải mái mà cô đã phải chịu đựng trong vài ngày qua cho đến lúc bình minh đó chẳng là gì so với điều này.
Mặc dù hoàng tử ma cà rồng không khốn khổ như Evie, nhưng anh cũng có ngoại hình hơi nhàu nhĩ. Những nếp nhăn hằn sâu trên trán dường như đã được khắc vĩnh viễn trên vầng trán tuyệt đẹp của anh ấy kể từ khi chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Rõ ràng là anh rất muốn rời khỏi cỗ xe và thay vào đó là đi bộ, nhảy hoặc chạy.
Nhưng anh không thể, biết rằng vợ anh chắc chắn sẽ ngã xuống sàn và đập đầu vào mọi thành xe như một quả bi nếu không có anh ở đó. Kể từ khi cỗ xe đi vào Thung lũng bóng tối, Gavriel đã hai lần đỡ được cô suýt ngã xuống sàn xe trước khi anh quyết định ngồi cạnh và ôm eo cô.
"Chúng ta nghỉ ngơi nhé?" anh hỏi cô sau một giờ, nhưng Evie lắc đầu.
"Không, chúng ta tiếp tục đi." Cô ấy vẫn bướng bỉnh bất chấp vẻ mặt của cô ấy.
Nhưng sau một giờ nữa, hoàng tử ma cà rồng lại hỏi.
Khi Evie vẫn lắc đầu và bảo anh cứ tiếp tục, một nụ cười nhếch mép thoáng hiện trên gương mặt Gavriel.
"Anh không biết phụ nữ loài người có thể bướng bỉnh như vậy. Rõ ràng là em đang gặp khó khăn nhưng em thậm chí còn không phàn nàn," anh nói với một chút thích thú và ngạc nhiên trong giọng điệu.
Nhưng Evie thậm chí không thể hình thành một câu trả lời. Hai giờ đồng hồ của chuyến đi tàn khốc không ngừng nghỉ đã khiến cô kiệt sức và cơn buồn nôn của cô vẫn chưa giảm kể từ khi nó bắt đầu. Cô chưa bao giờ trải qua bất cứ điều gì như thế này. Hồi ở miền Nam, cũng như khi cô đến lâu đài Rennox, có những lúc đường xấu vì thời tiết xấu nhưng họ luôn tạm nghỉ hoặc cắm trại và hoãn hành trình sang ngày hôm sau. Nhưng Evie biết lần này cô không thể làm thế. Họ cần phải nhanh lên nếu không những con thú có thể bắt được họ.
Tuy nhiên, sau nửa giờ, Gavriel lại nói. Và lần này, anh không hỏi nữa.
"Hãy dừng lại một chút," anh tuyên bố và thật ngạc nhiên, Evie đã rất nhanh chóng gật đầu. Có vẻ như cô ấy cuối cùng đã đạt đến giới hạn. Xe ngựa dừng lại, anh nhanh chóng đỡ cô ra ngoài. Nhưng vừa đặt chân xuống đất nhìn xung quanh, cô liền nổi da gà và theo bản năng cô lùi lại.