14.
Lý Bá bưng bát thuốc đi vào, liếc mắt lườm Tiểu Lan đứng bên, lộ rõ vẻ không vui: "Chỉ biết ngơ ngơ ngác ngác."
Tiểu Lan sợ Lý Bá đến phát run, hấp tấp đỡ lấy bát thuốc đút cho ta uống.
"Đắng không? Hay ăn viên đường mạch nha cho đỡ đắng?"
"Không đắng." Ta lắc đầu, cô nương ngờ nghệch, thuốc nào thuốc không đắng?
Ta uống hết thuốc, Tiểu Lan cẩn thận bưng bát đi ra ngoài.
"Nha đầu này vụng về lắm, không được như ngươi." Lý Bá tặc lưỡi nói.
Ta cười: "Muội ấy mới vào cung mà cũng còn nhỏ."
Lý Bá ngồi xuống ghế, ông giận: "Ngươi cũng hay thật, bảo quỳ bao lâu thì quỳ bấy lâu."
"Nể mặt Uyển tần nên hoàng thượng mới phạt ngươi, dù ngươi có đi về trước, ngài biết cũng không trách ngươi."
Ta bất đắc dĩ lên tiếng: "Lý Bá à, hoàng thượng có lẽ sẽ không trách phạt nô tỳ, nhưng nếu Uyển tần biết chẳng phải hoàng thượng sẽ khó xử hay sao."
"Hơn nữa...tình nghĩa cũng có ngày tàn phai."
Lý Bá thở dài không nói gì. Ta biết ông ấy hiểu, vừa nãy ông giận quá nên lỡ lời.
Bây giờ mới chỉ là quỳ, ta vẫn chịu được.
Nếu cậy mình nhiều năm hầu hạ, thận cận với hoàng thượng rồi phạm phải những điều ngài ghét, chắc chắn sẽ có ngày ngài mất hết kiên nhẫn.
Chi bằng cứ yên lặng nghe lời ngài, để ngài nhớ rằng ta đã nhẫn nhịn, đã chịu đựng, rằng ta chịu phạt là vì ngài.
Giả sử có một ngày ta thực sự phạt phạm phải sai lầm khó lòng cứu chữa, biết đâu ngài sẽ khai ân.
"Ta đã xin phép hoàng thượng rồi. Ngươi bị nhiễm phong hàn đừng vội dậy, cứ nằm nghỉ ngơi mấy ngày, không cần đến hầu hoàng thượng."
"Cảm ơn Lý Bá."
Vậy nên ta được thưởng cho mấy ngày nhàn hạ, có lẽ đây chính là trong họa có phúc. Ta bèn lấy quyển sách Du ký hồi trước Lý Bá đưa ra đọc.
Sách viết, phía Nam có một ngọn núi, cả núi mọc đầy cây phong, thu vừa đến, rừng phong thu một thoáng nhuốm màu quan san.
Người dân nơi đây bèn gọi ngọn núi ấy là núi Xích Thu. (Xích: màu đỏ)
Thật là một chuyện thú vị.
Tiểu Lan đến đưa cơm cho ta. Muội ấy ra vẻ thần bí, vừa bước vào đã đóng cửa lại.
"Thư Nhiên tỷ tỷ, muội kể cho tỷ nghe..."
Muội ấy thì chẳng bao giờ có chuyện gì quan trọng, ta không quan tâm Tiểu Lan định kể gì, ta hỏi: "Nhà muội ở đâu?"
"Hả?" Muội ấy ngơ ngác: "Huyện...huyện Hoa ạ."
"Cụ thể là chỗ nào?"
"Châu Thanh huyện Hoa."
"Châu Thanh à..." Ta lật giở quyển sách trên tay: "Có phải chỗ muội có...có cái suối gì...suối Thiên Đường đúng không?"
Tiểu Lan ngẫm nghĩ: "Hình như có."
"Muội đã đến đấy bao giờ chưa?" Ta hỏi tiếp.
"Chưa, hồi nhỏ muội còn chưa được lên huyện bao giờ, vừa cập kê cái là được đưa vào cung."
"Ừ ừ." Ta gật đầu, hơi tiếc.
Bây giờ Tiểu Lan mới nhớ ra vừa nãy định kể chuyện gì đó với ta.
"Thư Nhiên tỷ tỷ, nghe muội nói đi mà. Sáng sớm hôm nay, vị Uyển tần làm tỷ ngã bệnh kia bị ngã xuống hồ chứ."
"Ngã xuống hồ ư?"
"Đúng vậy, không biết vì sao, rõ là đang đứng đấy tự dưng ngã."
"Tình cờ hôm nay băng trên mặt hồ rạn nứt nên vị kia ngã ngay xuống đấy tha hồ mà lạnh, may mà có thị vệ đi tuần qua vớt lên."
"Băng rạn?"
"Ừ, ai bảo xấu tính xấu nết, ông trời cũng ngứa mắt. Uyển tần nhiễm phong hàn rồi, nghe nói bây giờ vẫn đang sốt cao."
Ta cười, không tỏ thái độ gì: "Ta đói rồi ăn được chưa?"
"À phải, tỷ ăn cơm đi đã kẻo lại nguội."
"Bất ngờ" ngã xuống hồ, "tình cờ" mặt băng rạn, nhiễm phong hàn, lại "may mắn" gặp đúng thị vệ đi tuần qua nên không bị chết cóng.
Làm gì có nhiều chuyện trùng hợp đến vậy, cũng chẳng phải ông trời có mắt, e là vị cao cao tại thượng kia đang bày ra cho ta xem.
Ừm, quỳ cũng quỳ rồi, bệnh thì sắp khỏi, ta chẳng thấy hứng khởi hơn chút nào.
Hơn nữa, ta cũng không tin hoàng thượng làm vậy chỉ để trút giận thay ta.
Đây chỉ là một trong những lý do ngài làm vậy. Uyển tần vào cung quen thói phách lối, các phi tần không vừa mắt đã lâu, nên hoàng thượng muốn nàng biết điều hơn.
Khỏe lại rồi, ta phải tiếp tục phục vụ nam nhân tôn quý nhất đất Đại Lương này.
Ngài không nhắc lại chuyện hôm ấy, đương nhiên ta cũng không được phép oán hận.
15.
Đầu xuân, lễ sắc phong của Uyển tần được tổ chức rất long trọng, nhưng chẳng mấy người thật tâm chúc mừng nàng.
Có chuyện này khá vui, ấy là nghe nói hôm sau Uyển tần đến Chiêu Nguyệt cung của Lệ phi ra oai, nhưng chưa kịp oai đã bị Thục phi đánh rồi đuổi về.
Thục phi nương nương luyện võ từ nhỏ, người mà đánh thì nữ nhi khỏe mạnh cũng không chịu nổi, chứ chưa nói đến Uyển tần vừa mới bệnh dậy, thành ra rời giường lại liệt giường.
Thấm thoắt mùa hạ đã sang. Thập Thất gửi thư bảo huynh ấy sắp về, huynh ấy còn kể mình lập được công, được thăng lên làm đô úy.
Tốt quá, ta thấy ngưỡng mộ huynh ấy sinh ra là nam nhi có thể thành danh lập nghiệp bằng đôi tay mình. Biết đâu sau này huynh ấy lại được bái tướng phong hầu, đạt đến đỉnh cao danh vọng.
Biết tin Lý Bá mừng rỡ khôn nguôi. Ông thấy ta ngưỡng mộ mãi bèn dúi cho ta hai quyển binh thư.
Ta hơi khó hiểu, ta có ra chiến trường đâu đọc binh thư làm gì? Lý Bá nghe vậy cốc cho ta phát.
Không phải ông từng nói là không đánh ta nữa sao?
Ta đọc lướt qua nhan đề của hai quyển binh thư, cũng có vẻ hay. Mãi ta mới tìm được cảm hứng để đọc sách nhưng Lý Bá lại không cho ta mượn nữa.
Hậu cung xảy ra một chuyện… tạm coi là chuyện vui.
Lệ phi nương nương có thai sắp được bốn tháng rồi. Khi bụng nổi rõ không giấu được nàng mới tâu lên hoàng thượng.
Hoàng thượng vô cùng tức giận. Lệ phi lại bảo lần trước nàng đã mất một đứa con, nàng sợ vì vậy lần này phải kín kẽ hơn.
Nàng đã nói vậy, hoàng thượng cũng chỉ đành làm thinh.
Uyển tần mới được sắc phong chưa lâu, bây giờ Lệ phi đã giành lại sự sủng ái. Hoặc nói theo cách khác, nàng đã hết giận dỗi hoàng thượng.
Song, ta vẫn thấy khá lấn cấn. Đều là phụ nữ với nhau, trực giác mách bảo ta, Lệ phi nương nương không còn yêu hoàng thượng.
Cho dù nàng có cố gắng không để lộ sơ hở nào, nhưng nhìn ánh mắt của nàng ta biết tình cảm của nàng đã nhạt phai.
Dẫu vậy, ta không nên quan tâm đến những chuyện như thế. Có lẽ hoàng thượng cũng không thực sự quan tâm nàng còn yêu hay không.
Một kẻ đa tình nhưng trái tim sắt đá như y không xứng có được tình cảm chân thành.
Lệ phi mất đứa con đầu là tại ngài, bởi vì ngài sợ phủ tả tướng được thời bành trướng thế lực, cộng thêm khi ấy hoàng hậu cũng chưa có đích tử.
Giờ đây, gia tộc bên Lệ phi suy tàn, hoàng hậu đã sinh được Ngạn Nhi, hoàng thượng sẽ định đoạt thế nào?
Ta cầu nguyện cho Lệ phi bình an.
Tình cảm của Thục phi và Lệ phi mới là tình cảm chân thành. Lệ phi có thai, Thục phi chuyển vào Chiêu Nguyệt cung ở, ngày ngày luyện võ trong sân, cảm giác như thể "tên nào dám đến ta đánh tên đấy".
Lệ phi được sủng ái, Uyển tần nơm nớp lo sợ.
Nàng vào cung đã lâu mà vẫn chưa có thai, có lẽ cuối cùng nàng cũng ý thức được ai mới thực sự là kẻ nguy hiểm nên nàng không còn gây khó dễ cho ta.
Trên triều, hộ bộ thượng thư xin từ quan về quê quy ẩn tuổi già, sự tình bất ngờ chưa tìm được người thay thế. Hoàng thượng lệnh cho Lưu thị lang, phụ thân của Uyển tần tạm thời tiếp quản sự vụ.
Uyển tần mừng rơn chạy khắp nơi khoe phụ thân nàng thăng quan. Đang trên đà quyền lực thế này, nàng không đi gây chuyện mới lạ.
Trình Lại Mục - người của thái y viện có quen biết ta, mấy hôm trước ta gặp lại y, y mới than với ta rằng Uyển tần suốt ngày vờ vịt yếu ớt.
Nàng còn trách thái y viện kê thuốc thụ thai không hiệu quả, nên đến tận bây giờ nàng vẫn chưa sinh được con cho hoàng thượng. Nàng phạt trượng liên tiếp ba vị thái y.
May mà có hoàng hậu nương nương đứng ra dạy dỗ, phạt cấm túc nàng ta.
Nhắc đến chuyện con cái, tiểu hoàng tử của hoàng hậu nương nương biết nói rồi.
Ngày nọ, ta đang mài mực trong Càn Thanh cung gặp hoàng hậu nương nương dẫn tiểu hoàng tử đến vấn an hoàng thượng.
Thằng bé nhào vào lòng hoàng thượng, giọng nói trong veo cất tiếng gọi "phụ hoàng".
Hoàng thượng mừng húm nhấc bổng con lên, dỗ ngon dỗ ngọt thằng bé gọi thêm mấy tiếng phụ hoàng, hoàng hậu đứng bên nhìn hai cha con với ánh mắt hạnh phúc.
Một nhà ba người êm ấm hòa thuận.
16.
Ta biết ý im lặng đi ra, nhưng chưa đến cửa đã nghe thấy hoàng hậu nương nương gọi lại.
"Thư Nhiên, ngươi dẫn Ngạn Nhi ra ngoài chơi, ta có chuyện muốn nói với hoàng thượng."
"Dạ?"
Ta hơi lo lắng. Là thị nữ hầu bên hoàng thượng, ta tự tin khẳng định mình có năng lực, có thể ứng phó được với mọi tình huống. Chỉ có điều ta không biết phải làm thế nào với mấy đứa trẻ con.
Hoàng hậu nương nương như đọc được suy nghĩ của ta: "Không phải lo! Ngạn Nhi rất ngoan, chỉ cần có người dắt là được, Ngạn Nhi đi chưa vững. Ngươi dắt thằng bé đi dạo coi như là tập đi luôn."
Nói xong, người trao đứa bé lại cho ta.
Ta đành nghe theo dắt tiểu hoàng tử ra ngoài.
Hoàng hậu nương nương nói đúng, tiểu hoàng tử vô cùng ngoan ngoãn. Đứa bé ôm cổ ta, gương mặt nhỏ nhắn tựa lên vai ta. Trẻ con sao mà mềm mại thế nhỉ!
Ta ngồi xổm đặt tiểu hoàng tử xuống dưới đất, hai tay luồn qua nách giữ đứa bé đứng thẳng, cũng để phòng hờ thằng bé ngã.
Nhìn đứa bé ngây thơ, hồn nhiên trước mặt, ta không khỏi suy nghĩ.
Tiểu hoàng tử à, để dọn đường cho ngài nắm giữ chức vị đích trưởng tử, phụ thân ngài đã tạo không ít nghiệp chướng.
Nhưng phụ thân ngài làm vậy cũng là để sau này ngài và các huynh đệ ngài sau này đỡ giẫm đạp lên nhau. Ngài đừng khiến phụ thân mình thất vọng đấy.
"Tỷ tỷ xinh đẹp..." Đứa bé cười tươi như ánh mặt trời.
Không ngờ tiểu hoàng tử cũng biết nịnh nọt ra phết...giống hệt phụ thân ngài.
Dung mạo ta tầm thường, xinh đâu mà đẹp?
"Đa tạ tiểu hoàng tử." Ta khẽ bóp hai má phúng phính.
Ôi! Mềm thật!
"Tỷ tỷ ơi, tỷ tỷ đưa Ngạn Nhi đi ăn kẹo được không?"
Nhìn dáng vẻ đáng yêu ấy suýt chút nữa ta đã đồng ý. Cũng tinh ranh lắm chứ, ngoan quái nào?
Giống phụ thân ngài.
"Mẫu hậu ngài không cho ngài ăn kẹo sao?"
Đứa bé chu miệng: "Mẫu hậu bảo ăn nhiều kẹo không tốt."
"Mẫu hậu ngài nói đúng, ăn nhiều kẹo không tốt."
"Thôi vậy." Đứa bé chề môi.
"Tên ngài là gì nào?" Hậu cung hiếm trẻ con, ta thấy lạ lẫm nên muốn trêu thằng bé.
"Tên ta là Văn Cảnh Nhi, phụ hoàng đặt tên cho ta đấy."
Trời ơi! Sao trẻ con đáng yêu thế nhờ! Cái giọng non nớt thế kia! Ta muốn ôm mãi không buông.
Chỉ một lát sau hoàng hậu nương nương đã đến, ta không nỡ trả Ngạn Nhi lại cho người.
"Ngạn Nhi, đây là Thư Nhiên tỷ tỷ, nhớ chưa?" Hoàng hậu nương nương giới thiệu ta.
"Ngạn Nhi nhớ rồi ạ, Thư Nhiên tỷ tỷ."
"Hoàng hậu nương nương, gọi như vậy có lẽ không ổn đâu ạ." Mặc dù ta nghe cũng mát lòng mát dạ, nhưng phải biết có trên có dưới.
Hoàng hậu không nề hà, người cười: "Có gì không ổn, ngươi đã thành thân đâu vẫn còn là một tiểu cô nương."
Ta thấy hơi nóng mặt, ta muốn nhắc đến tôn ti trật tự, còn người lại nói về vấn đề tuổi tác.
Ta mải chơi với tiểu hoàng tử, quên mất mình hơn ngài…ngoài một giáp rưỡi.
"Tạm biệt tỷ tỷ!" Trước khi đi, tiểu hoàng tử còn vẫy tay chào ta.
Thời gian trôi đi nhanh quá, nếu không phải ở hoàng cung, tầm tuổi ta con cái đã biết phụ việc nhà.
Đôi lúc ta thấy choáng ngợp và hoảng hốt, cảm giác như mình chưa lớn mà đã già.
Dạo gần đây hoàng thượng có vẻ khá phiền muộn. Nhiều tấu chương ngài xem rồi quăng đi, lần nào ta cũng lặng lẽ nhặt cất lại lên án thư.
Ngài lại cầm lên đọc, cười nhạt.
Ta biết sắp có kẻ rước họa vào thân rồi.
Mấy ngày sau, vẫn tại Càn Thanh cung, ta đang mài mực còn hoàng thượng đang luyện chữ.
Ngài viết lên giấy Tuyên Thành bốn chữ "Thanh Chính Liêm Khiết".
Quả nhiên có người đến, chắc là quan viên triều đình.
Ta lặng lẽ lui ra ngoài và khép cửa lại.
Ta ước lượng thời gian, pha một bình trà đúng ý hoàng thượng, đợi trà bớt bỏng, ta thử lại xem đã vừa chưa. Sau đó rót thêm một chén nước lạnh để cạnh khay trà.
Dựa theo kinh nghiệm của mình, ta lấy thêm một cái chén nữa.
17.
Người hầu căng thẳng vây ngoài điện, có người lấm tấm mồ hôi. Ta dừng ngoài cửa điện, sau khi xác nhận bên trong không còn ồn ào nữa ta mới bước vào.
Tấu chương rơi đầy đất, người đàn ông lúc nãy bây giờ đang quỳ rạp dưới đất, đầu chảy máu, nghiên mực của hoàng thực nằm chỏng chơ bên cạnh. Ta là người ngoài mà cũng thấy đau thay.
Ta đặt khay trà lên trên bàn, bưng chén nước nguội kia lên.
Hoàng thượng cầm lấy uống cạn, khát thế này chắc là vừa nãy phải chửi rất ghê.
Ngài uống xong vẫn chưa hết tức, đập vỡ luôn cái chén, mảnh vỡ văng trúng người kia.
"Hoàng thượng thứ tội, oan cho thần quá."
Ta rót tiếp một chén trà đặt lên bàn, nghĩ bụng, người kia có kêu oan cũng không có tác dụng.
Nếu hoàng thượng chưa nắm rõ ngọn ngành và chưa có chứng cớ xác thực ngài sẽ không lộ diện.
"Lưu thượng thư, bao năm nay ngươi thay trẫm quản lý ngân khố quốc gia, ngươi chưa tham ô đủ hay sao?"
"Trẫm tin tưởng ngươi nên mới thăng chức cho ngươi, không ngờ ngươi càng ngày càng lộng hành, ngươi có còn nghĩ đến trẫm không?"
Hóa ra ông ta là phụ thân của Uyển tần, quả nhiên là Uyển tần.
"Hoàng thượng bớt giận, thật sự không phải thần! Vi thần được hoàng thượng tin tưởng giao phó trách nhiệm nên trong triều nhiều kẻ ghen ghét vu oan cho vi thần."
"Đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ."
Phải đến lúc đội quân chuyên biệt của hoàng thượng - Vũ Lâm vệ trở về cung, Lưu thượng thư mới thoáng chột dạ.
Vũ Lâm vệ còn được gọi là "đại đội tịch biên". Hoàng thượng rất đỗi bình thản gọi Lưu thượng thư vào cung vì thực chất ngài đã sắp xếp người xông vào phủ của y từ trước.
Danh xưng "Đại đội tịch biên" không phải gọi cho oai, tất cả các mật đạo, mật thất không cái nào có thể thoát khỏi con mắt tinh tường của bọn họ.
Nếu như không tìm ra, họ sẽ dỡ cả nhà cả cửa cho đến khi tìm được. Cũng có nghĩa là tất cả tiền của mà Lưu thượng thư tham ô đều đã bị tịch biên.
Hoàng thượng không động thì thôi, một khi ngài xử lý không kẻ nào kịp trở tay. Uyển tần chưa biết chuyện, thánh chỉ đã hạ, không có cả cơ hội cầu xin.
Lưu thượng thư ăn chặn quá dày, xử trảm bao nhiêu lần cũng không đủ đền tội.
Kết cục cả nhà Lưu thượng thư bị tống vào ngục, đợi ba ngày sau xử trảm. Uyển tần bị giáng xuống tài nhân, may mắn giữ được mạng.
Khi còn là hộ bộ thị lang, Lưu thượng thư lén lút vơ vét của cải. Từng có quan viên tố cáo y, nhưng lần nào y cũng dọn dẹp kỹ lưỡng không để ai nắm được thóp. Có lẽ con gái được hoàng thượng trao cho vô vàn sủng ái nên y cũng đắc ý nới lỏng cảnh giác.
Thời gian trước hoàng thượng thăng chức cho y, hộ bộ mình hắn một tay che trời.
Đắc ý quá ắt sẽ để lòi đuôi, hoàng thượng đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội.
Hôm sau, Uyển tài nhân quỳ rất lâu trước Càn Thanh cung, lúc ấy hoàng thượng đang ân ái với Lệ phi nương nương.
Hoàng thượng thấy ồn bèn lệnh cho ta ra ngoài đuổi nàng đi. Nàng nhìn thấy ta như nhìn thấy cứu tinh của đời mình.
"Hoàng thượng đồng ý gặp ta rồi đúng không?" Giọng nàng khàn khàn.
Ta nhớ lại lời hoàng thượng rồi chuyển lời đến nàng: "Hoàng thượng nói nếu Uyển tài nhân còn tiếp tục ầm ĩ, ngài có thể cho người đoàn tụ với gia đình."
"Không thể nào! Hoàng thượng yêu ta như vậy, ngài sẽ không đối xử với ta..."
Bỗng, nàng kéo vạt áo ta.
"Thư Nhiên cô cô giúp ta với, trước đây ta có lỗi với cô cô, ta đúng là đáng chết! Cô cô làm ơn cho ta gặp hoàng thượng một lần." Nói xong nàng dập đầu lạy ta.
Ta không đành lòng bèn đỡ nàng ta dậy.
"Uyển tài nhân, hoàng thượng không gặp người đâu, người có quỳ nữa cũng vậy. Nô tỳ thân phận thấp kém không giúp được người."
Lúc bấy nàng mới chịu yên, tựa như cõi lòng đã tan nát. Nàng ngồi phịch xuống, cười như điên như dại.
Ta bất lực, vẫy tay gọi người đến đưa nàng về.
Nàng đắm chìm trong ảo ảnh tươi đẹp, cứ ngỡ hoàng thượng thật lòng yêu mình, vừa đáng thương cũng vừa đáng hận.