Và đúng như những gì nàng ái phi họ Đinh dự đoán, Lệ Tuyết Mai vừa về đến Thanh Tâm phường - nơi để các ca nương mới nhập cung luyện tập đàn hát và ăn ở, là đã tức tối bảo thị vệ lôi tất cả ra ngoài sân mắng nhiếc cho một trận. Lệ Tuyết Mai chỉ là ca nương, dẫu chưa có danh tước gì nhưng do hoàng thượng ân sủng nên cũng xem như được chút uy quyền, bên cạnh có dăm ba tên thị vệ và nha hoàn, đám ca nương mới vì thế mà cũng nể sợ một phép.
Lướt qua một lượt dàn ca nương nhỏ tuổi đang quỳ dưới đất, Lệ Tuyết Mai trông đứa nào đứa nấy cũng xinh xắn trắng trẻo, thân hình mềm mại mới trưởng thành, thêm vào đấy là những ngón tay ngọc ngà dùng để gảy đàn, trong lòng không khỏi đố kỵ. Nhớ lại lời Đinh quý phi khuyên nhủ, nàng ta dĩ nhiên mười phần lo lắng khôn nguôi, nhất định không thể để đám nữ nhi này vượt mặt tranh ân sủng từ hoàng thượng. Mỉm cười độc địa, nàng ta liền cất tiếng:
- Các ngươi mới nhập cung hẳn đã nghe danh ta rồi, hoàng thượng thích nhất là Lệ ca nương này nhảy múa đàn hát. Thế các ngươi có muốn ta chỉ dạy cho vài chiêu thức để được hầu hạ thánh thượng không?
- Nếu được Lệ ca nương chỉ dạy thì tỷ muội đây biết ơn vô cùng!
- Được, thế thì tuyệt đối phải nghe theo ta, dù có khổ cực đến mấy cũng không được oán than và nhất định không tiết lộ cho người ngoài biết!
Trông những gương mặt ngây thơ vui mừng hớn hở, Lệ Tuyết Mai đắc ý.
*****
Hôm nay, Du Ca nghe theo lời của Xuân Nhĩ rời khỏi Phụng Hoa cung mà đến thượng uyển ngắm nhìn cảnh sắc cho tinh thần dễ chịu. Nàng vốn không có bệnh, cũng chẳng hề yếu ớt, chỉ là tâm tình lúc nào cũng buồn rầu không vui nên trông thần thái không được tươi. Dù làm chủ quản lục cung nhưng nàng ít khi gặp gỡ những phi tần khác, thỉnh thoảng buổi sáng họ thỉnh an nàng lấy lệ, và nếu xảy ra chuyện gì ở hậu cung thì nàng đứng ra giải quyết một chút. Đinh quý phi được sủng hạnh nên Trình Liệt cho phép đỡ đần hoàng hậu, quản cung một số việc. Vậy cũng tốt, nàng có thêm thảnh thơi cùng những thú vui riêng.
Đi được nửa vòng thượng uyển, Du Ca tình cờ bắt gặp một bóng áo quý phái đang tiến đến chỗ mình, ra là Đinh quý phi.
- Thần thϊếp thỉnh an nương nương.
- Muội muội không cần đa lễ, đứng dậy đi.
- Đa tạ nương nương, chẳng hay hôm nay nương nương có nhã hứng đi dạo trong thượng uyển ạ, mọi ngày muốn thấy mặt người thật là khó khăn.
- Hôm nay tâm tình bản cung thoải mái nên muốn đến đây ngắm hoa.
- Còn thần thϊếp ngày nào cũng đến đây từ sớm nhưng do đêm qua phải hầu hạ thánh thượng nên sáng ra cả người mỏi nhừ. Hoàng thượng đầu tháng này đến Liên cung cũng đã bảy lần, người ấy mà không cho thần thϊếp ngủ gì hết, cường lực dồi dào. Sáng ra người còn xót nên bảo thần thϊếp đừng nên dậy sớm.
Suốt hai năm qua, hết ái phi này đến ái phi khác mỗi khi diện kiến Du Ca đều hăm hở huyên thuyên về chuyện đêm về được hoàng thượng sủng hạnh thế nào, nói đến mức trở nên vô ý vô tứ. Cũng giống như Đinh quý phi đây, miệng than mệt mỏi mà mắt cứ lấp lánh thích thú khiến Du Ca thấy buồn cười, tự nhủ chẳng ai hỏi đến mà cứ tọc mạch việc chăn gối như vậy. Là muốn nàng tức lên hay ganh tị đây? Kể từ ngày làm hậu, nàng đã buộc mình phải quen với kiếp chung chồng này.
- Muội hầu hạ hoàng thượng chu đáo như vậy, bản cung rất an tâm.
Đinh quý phi bỗng chốc cười gượng do thấy khuôn mặt vô cùng bình thản của Du hoàng hậu, một chút lay động cũng chẳng có. Ở bên cạnh Du Ca nãy giờ, Xuân Nhĩ ghét cay ghét đắng biểu hiện làm bộ làm tịch của ả quý phi kia, rồi thấy ả ta bị nương nương làm mất hứng thì khoái trá lắm.
- Dạ, không riêng gì thần thϊếp mà Lệ ca nương ở Thanh Tâm cung cũng được ân sủng lắm. Ngày ngày, hoàng thượng cùng thần thϊếp đến nghe nàng ấy đàn hát.
Lại còn mang cả Lệ ca nương ra nữa, rõ ràng Đinh thị đây là muốn trêu tức Du Ca cho bằng được! Tính ra đế vương như Trình Liệt cũng có phúc thật, hết quý phi rồi đến ca nương ai nấy đều tuyệt sắc giai nhân, hầu hạ sớm tối.
- Nếu có dịp, bản cung sẽ đến Thanh Tâm cung nghe hát một chuyến.
Như chỉ chờ hoàng hậu buông ra một lời như thế thôi là Đinh quý phi nói rằng:
- Nhắc đến Thanh Tâm cung thì thần thϊếp chợt nhớ một chuyện, dạo này thường nghe bọn thị vệ cung nữ truyền tai rằng ở Thanh Tâm phường mỗi đêm lại nghe có tiếng khóc văng vẳng, còn cả tiếng van xin thê thảm lắm, không rõ là oan hồn bóng quế hay xảy ra chuyện gì nữa.
- Trong cung thiếu gì những lời đồn đại ma quỷ như vậy.
- Thần thϊếp cũng nghĩ thế, tuy nhiên đám thị vệ còn bảo Thanh Tâm phường mọi khi ồn ào tiếng ca hát của ca nương mới thế mà mấy ngày qua lại im phăng phắc, cửa nẻo đóng kín ít người ra vào. Cứ đêm đến có thấy một, hai ca nương đi ra ngoài nhưng trông thất thần, xiêm y có vài vệt máu, đầu ngón tay còn sưng tấy.
- Có chuyện đó ư? Hoàng thượng đã biết chuyện này chưa?
- Hoàng thượng gần đây bận việc triều chính, cũng không thường ghé Thanh Tâm cung nữa nên có lẽ chưa nghe thấy lời đồn này. Thần thϊếp cũng muốn tìm hiểu nhưng ngặt nỗi công chúa cứ quấy khóc nên sớm tối phải kề bên chăm sóc...
- Muội cứ chăm sóc công chúa, chuyện ở Thanh Tâm cung ta sẽ giải quyết.
Thật đúng với ý muốn ở trong lòng rồi, Đinh quý phi hành lễ sau đó mỉm cười thoả mãn rời khỏi thượng uyển. Tức thì, Xuân Nhĩ bực dọc lên tiếng ngay:
- Đinh quý phi ở trước mặt nương nương liên tục khoe khoang mình được sủng hạnh ân ái thế nào, thật là quá quắt!
- Chuyện cỏn con đó có gì phải bận lòng! - Du Ca đang nghĩ đến một vấn đề khác quan trọng hơn - Không biết ở Thanh Tâm phường xảy ra chuyện gì mà xuất hiện những lời đồn kỳ quặc như vậy, phải tìm hiểu xem sao.
- Nương nương sẽ làm gì ạ?
- Lửa cháy lên ở đâu thì phải dập ở đó, tìm những thị vệ cung nữ đã lan truyền tin đồn này hỏi cho kỹ càng, nếu thật sự Thanh Tâm phường có những hiện tượng khác thường đó thì nhất định phải điều tra, người quản những ca nương nhập cung là Lệ Tuyết Mai, cứ đến gặp nàng ta hỏi rõ!
Xuân Nhĩ y lệnh hành sự, còn Du Ca đứng yên lặng giữa thượng uyển đồng thời hướng cái nhìn về phía dãy cung màu xanh thấp thoáng sau những đoá hoa.
*****
Thanh Tâm cung được thiết kế trang nhã, là nơi để các vũ y xinh đẹp tài năng nhất đàn hát nhảy múa hầu hạ thánh thượng cùng vương thất. Trong hai năm qua, Du Ca đến đây chỉ đúng ba lần, phần vì không mấy hứng thú với vũ điệu đàn tịch phần cũng vì không muốn nhìn thấy dáng vẻ nhàn nhã của Trình Liệt ở trước đám nữ nhân áo lụa thướt tha, múa may uyển chuyển. Và hôm nay là lần thứ tư nàng bước đến nơi chốn hoang lạc này, tất nhiên là vì liên quan đến Thanh Tâm phường! Xuân Nhĩ sau khi đi thám thính dò la thì đúng như lời Đinh quý phi, quả thật đang có lời đồn về tiếng khóc và cả dáng vẻ “thê thảm” của ca nương mới nhập cung.
Lệ Tuyết Mai xuất hiện trước mặt Du Ca với vẻ lộng lẫy vô cùng, vừa nghe báo hoàng hậu giá đáo đến Thanh Tâm cung là nàng ta trang điểm thật rực rỡ, hệt muốn khẳng định bản thân đẹp hết mười vạn phần so với người được gọi là mẫu nghi thiên hạ kia bởi nghe đồn rằng, hoàng hậu thích trang điểm nhạt, xiêm y cho đến mái tóc đều trông bình dị đến khó tin. Du Ca thiết nghĩ, chỉ gặp mặt nàng thôi mà Lệ ca nương này đã hoa mỹ như thế thì thử hỏi những lúc diện kiến thánh thượng còn chói loá đến thế nào nữa, khó trách Trình Liệt không động lòng.