Người thân của Matthias dự kiến sẽ dành mùa hè ở Arvis đã đến thăm anh. Đó là một cuộc tụ họp xã hội nhằm thảo luận về các vấn đề bảo hiểm cho con tàu thương mại ra khơi vào tháng tới.
Matthias ngồi ở phía sau xe ngựa, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Quản gia của anh, Hessen, đã thông báo cho anh về những vấn đề đang chờ xử lý của gia đình.
Anh đáp lại những lời của Hessen chỉ bằng những cái gật đầu nhanh chóng hoặc những câu trả lời ngắn gọn.
Công việc kinh doanh được điều hành bởi các giám đốc, và mặc dù mẹ và bà của Matthias phụ trách các vấn đề gia đình, nhưng việc đưa ra quyết định cuối cùng là tùy thuộc vào anh ta với tư cách là Công tước Herhardt. Matthias đã đóng vai trò đó từ khi còn là một đứa trẻ mười hai tuổi.
Báo cáo của Hessen cũng kết thúc vào lúc Matthias đến con đường Platanus dẫn đến điền trang Herhardt.
Matthias ngồi nghiêng đầu một góc, ngắm nhìn khung cảnh quen thuộc. Hai bên đường được rợp bóng cây cao uốn lượn như đan vào nhau. Con đường được thêu hoa văn tinh xảo được thiết kế bởi ánh sáng mặt trời vỡ vụn nhảy qua những chiếc lá rung rinh.
Một biệt thự màu trắng với mái nhà màu xanh lam lộ ra sau khi đi qua con đường vào khu đất. Bên ngoài lối vào phía trước, mẹ và bà đang đợi gia chủcủa gia đình họ.
Cánh cửa toa xe mở ra khi Matthias chỉnh lại vị trí của chiếc cà vạt vốn đã lệch đi của mình.
"Chào mừng con trở về, Matthias."
Norma Catharina von Herhardt, Nữ công tước xứ Arvis, đã mỉm cười rạng rỡ khi chào đón cháu trai của mình.
Matthias cúi đầu và nhận một nụ hôn từ bà ngoại.
Anh ta được tiếp cận với thái độ có phần lạnh lùng hơn bởi Elysee von Herhardt, mẹ anh ta, người đứng đằng sau họ.
"Con đã cao hơn rồi."
Thế nhưng bà cười khúc khích khi ôm lấy anh một cách nồng nhiệt. Mái tóc đen sẫm của cô lấp lánh trong ánh sáng đầu hè, giống như của con trai cô.
Matthias đáp lại mẹ mình bằng nụ cười tương tự. Anh ấy đã gửi lời chào tương tự với những người hầu khác đang xếp hàng. Cách cư xử bóng bẩy và lịch sự của anh ấy đối với những người hầu cho thấy rằng anh ấy là chủ nhân hoàn hảo của gia đình này, là Công tước Herhardt.
Matthias dẫn đầu và băng qua khu vực sảnh, đứng giữa hai người phụ nữ yêu quý của mình. Anh đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào chiếc đèn chùm khổng lồ được thắp sáng vào giữa ngày trước khi leo lên cầu thang.
Matthias nhìn vào huy hiệu của gia đình Herhardt được in trên trần nhà ngay dưới đèn chùm.
Anh ấy là một Herhardt.
Herhardt, một uyển ngữ cho trí tuệ, ân sủng và tính cách không thể tin được.
Matthias chưa bao giờ có bất kỳ phàn nàn hay lo lắng nào liên quan đến cuộc sống của chính mình. Anh ấy nhận thức rõ về cuộc sống mà anh ấy sẽ phải sống và chấp nhận nó. Xử lý cuộc sống của bản thân cũng dễ dàng như việc thở đối với anh. Matthias đi lên cầu thang với những sải chân dài với đôi mắt nhìn chằm chằm trên mặt đất. Những người hầu cuối cùng đã có thể thở nhẹ nhõm sau khi chủ nhân của mình bước vào biệt thự một cách an toàn.
Cư dân của Arvis đã chuẩn bị trong nhiều ngày để gặp trực tiếp Công tước Herhardt. Khi anh đến, mọi thứ và tất cả mọi người, bao gồm cả những người sống trong khu đất của anh, phải hoàn hảo. Những người hầu cần phải thể hiện bản thân trong ánh sáng tốt nhất có thể.
Leyla Lewellin, vị khách không mời của Arvis, không có gì khác biệt.
***
"Công tước đã đến rồi sao?"
Đứng ở rìa nhóm người hầu, Leyla thì thầm điều gì đó với giọng điệu thất vọng. Chiếc váy màu trắng kem mà Bill đã mua cho cô ấy đung đưa theo chuyển động của cô.
"Cháu sẽ thấy Công tước Herhardt trong rừng. Nhưng tôi phải xin phép trước".
Bill Remmer nói thẳng thừng và bắt đầu đi về phía rừng. Leyla đi theo anh ta ở phía sau với sự nhiệt tình.
"Công tước có thích rừng như cháu không?"
" Chắc chắn rồi. Đi săn là một trong những hoạt động yêu thích của ngài ấy".
"Đi săn sao? Trong rừng?" Đồng tử của Leyla giãn ra, và đôi mắt cô mở to.
Khi nhìn xuống đứa trẻ, Bill khịt mũi. "Cũng chẳng phải tự nhiên mà khu rừng trở thành nơi săn bắn của gia đình công tước."
"Ngài ấy cũng săn chim sao?"
"Săn bắn trên bầu trời là trò tiêu khiển yêu thích của Công tước."
Lời nói không liên quan của anh ấy đã khiến Leyla dừng lại trong bước chân của mình. Bill ho theo phản xạ sau khi nhận ra những gì anh ta vừanói. Ông đã cố gắng nói dối cô để thuyết phục cô, nhưng Công tước Herhardt sẽ đến khu vực săn bắn trong vài ngày tới. Ông lo ngại rằng nếu ông cố gắng an ủi đứa trẻ bằng những lời nói dối trắng trợn của mình, ông sẽ khiến Leyla càng thêm đau khổ hơn nữa.
"Khi cháu nhìn thấy kỹ năng bắn súng của Công tước, cháu sẽ ngạc nhiên đó. Ngài ấy tuy là một thiếu niên, nhưng ngài ấy là một tay súng sắc bén tuyệt vời. Bill bắt đầu lảm nhảm vì anh cảm thấy bắt buộc phải nói điều gì đó để an ủi cô gái trẻ. Nhưng Leyla, mặt khác, nước mắt cô dường như đang chờ để trào ra.
"Tại sao ngài ta thích gϊếŧ chim? Có rất nhiều thức ăn trong biệt thự vậy mà..."
"Săn bắn chỉ đơn thuần là một phương tiện giải trí cho các quý tộc. Mục tiêu thú vị nhất để bắn là chim, và..." Bill quay lại đối mặt với Leyla sau khi nhận ra những gì anh ta đã nói, và vẻ mặt khó chịu của Leyla hiện lên trong ánh mắt của anh ta.
"Sao cháu lại thích chim đến vậy?!"
Bill dường như muốn phát điên lên vì không biết phải làm sao. Ông không hiểu tại sao ông lại bận tâm giải thích điều gì đó với cô trong khi vẫn phải nhạy cảm với cảm xúc của đứa trẻ.
Bill cuối cùng đã chọn cách giữ im lặng vì Leyla dường như sắp khóc nếu ông nói thêm một từ nữa. Leyla khóc nức nở. Ông ghét nhìn thấy những đứa trẻ khóc. Bill tiếp tục bước đi một lần nữa sau một thời gian tạm dừng ngắn ngủi. Vai của Leyla khập khiễng khi cô theo bước chân của anh. Cũng chính đứa trẻ hào hứng mặc chiếc váy màu ngà mới của mình đã biến mất. Thật là một cảnh tượng khi thấy cô cảm thấy rất kích động về chiếc váy mà cô vừa nhận được.
"Cháu hy vọng công tước không thích săn bắn."
Sau một thời gian dài im lặng, cô thận trọng lên tiếng.
"Hoặc có thể anh ấy sẽ cảm thấy mệt mỏi với việc săn bắn?"
Leyla ngước lên nhìn Bill, đôi mắt lấp lánh hy vọng. Nhưng Bill chỉ có thể gãi sau gáy một cách ngượng ngùng như một câu trả lời.
Leyla lạc quan rằng những lời cầu nguyện của cô sẽ được thực hiện.
***
Matthias dường như chẳng lai vãng gì tới gần khu vực săn bắn một tuần sau khi trở về. Anh bận rộn tiếp những vị khách đã đổ xô đến biệt thự để gặp anh, đó là điều dễ hiểu.
Dinh thự tràn ngập những bữa tiệc ồn ào mỗi ngày, nhưng khu rừng yên tĩnh đến đáng sợ.
Khi mùa hè đã kết thúc, những quả trứng nở ra, và những bông hồng dại, vốn đang trong giai đoạn đầu ra hoa, giờ đã nở hoàn toàn. Leyla bị mê hoặc bởi những thay đổi nhỏ diễn ra trong rừng.
"Leyla, đừng đi quá xa!" Bill cao giọng khi Leyla hào hứng rời khỏi ngôi nhà tranh.
"Được rồi! Cháu chỉ đi dạo dọc theo dòng sông! Chú ơi, cháu hẹn gặp lại sau!"
Khi cô quay lại, Leyla vung tay điên cuồng trên đầu để chào tạm biệt Bill. Chiếc túi da cũ của cô, mà cô đeo trên vai, đung đưa cùng theo chuyển động khi cô nhảy lên.
Leyla là người đầu tiên phát hiện ra những con chim mới nở trên cành cây. Những chú chim con không lông đang háo hức chờ đợi mẹ chúng đến với thức ăn của chúng.
Cô trèo từ trên cây xuống và vẽ bức tranh của những chú chim con trên một mảnh giấy vụn mà cô lấy từ túi da của mình. Mặc dù các bản phác thảo của cô ấy hơi lộn xộn, cô ấy đã cố gắng hết sức để miêu tả những con chim nhỏ trong các bức vẽ của mình.
Trong cuốn nhật ký nhỏ của mình, Leyla đã vẽ và viết về mọi thứ cô đã thấy trong rừng. Vùng đất này hùng vĩ hơn bất kỳ địa điểm nào khác mà cô từng thấy.
Leyla quyết định ghi lại tất cả những gì cô ấy nhìn thấy. Điều này là do cô muốn nhìn lại những ký ức của mình từ khu rừng trong nhật ký của mình, sau khi cô rời khỏi biệt thự này. Cô rất buồn khi nghĩ đến việc một ngày nào đó sẽ rời khỏi nơi này.
Leyla nắm lòng khu rừng như thế nào như cách cô đi dọc theo con đường dẫn đến dòng sông. Cô rải những cánh hoa màu pastel giữa các trang trong cuốn sổ của mình và hái một ít dâu tây trên đường đi.
Mặt trời vừa mới bắt đầu lắng xuống thì cô đến bờ sông lấp lánh. Leyla leo lêи đỉиɦ của một cái cây khổng lồ đứng ở bìa rừng, nhìn ra sông. Địa điểm yêu thích của cô là một nhánh cây dày và dài vì nó thoải mái như một chiếc ghế.
Có thể nghe thấy một tiếng móng ngựa yếu ớt từ xa khi Leyla chuẩn bị mở sổ ghi chép của mình. Cô nhanh chóng nhét cuốn nhật ký của mình vào túi.
Tiếng phi nước đại của con ngựa nhanh chóng trở nên to hơn. Leyla nín thở trong khi ôm lấy cành cây mà cô đang nằm, sợ hãi trước kẻ đột nhập đang đến gần.
Một con ngựa với bộ lông màu hạt dẻ sẫm mịn màng xuất hiện không lâu sau đó. Trên lưng nó, có một người đàn ông. Trong số tất cả những nơi trong rừng, anh chọn để cho ngựa nghỉ ngơi ngay dưới gốc cây, nơi Leyla đang nằm. Anh bước xuống ngựa với những động tác mượt mà và nhẹ nhàng.
Cô nghĩ tốt nhất là trèo xuống, nhưng người đàn ông bí ẩn đã dựa vào gốc cây. Leyla không thể nghĩ ra điều gì khác để nói, vì vậy cô chỉ nhìn người đàn ông đang nhấc tay tháo mũ ra.
Nhưng ngay lúc đó, chiếc túi da của cô rơi khỏi vai và đập mạnh vào cành cây. Trong vài giây tiếp theo,tâm trí cô hoảng loạn. Người đàn ông suy tư quay đầu về phía cành cây và chạm mắt với cô.
Ánh mắt của họ chạm nhau.
Đôi mắt xanh của anh giống như những hạt thủy tinh trong suốt, có thể nhìn thấy qua mái tóc đen dày chảy trên trán anh.
Vào thời điểm cô cố gắng sắp xếp ý nghĩ mình lại với nhau, người đàn ông đã chĩa súng vào mặt cô. Bị phát súng dài và đe dọa khiến khuôn mặt Leyla trở nên tái nhợt. Cô vẫn bất động, ôm lấy cái cây như thể đó là người bạn duy nhất của cô. Toàn thân cô run rẩy vì mồ hôi.
Từ từ, người đàn ông hạ khẩu súng lục xuống và phát ra một tiếng thở dài im lặng.
"Ngươi là ai.....?"
Đôi môi của anh phát ra một giọng nói trầm thấp, vang dội.
"..... Leyla."
Khi mái tóc vàng óng ả tung bay trong gió, Leyla đã cố gắng giữ cho giọng nói của mình không bị gãy, mặc dù cô đang muốn khóc tới nơi.
"Cái gì?" Đồng tử của anh càng giãn ra xa hơn.
Leyla ôm chặt cây đến nỗi đau đầu ngón tay.
"Leyla. Tôi là Leyla Lewellin."
***
"Chú ơi! Chú Bill!"
Tiếng khóc của Leyla vang vọng khắp khu rừng.
Bill ngồi trước nhà kho nhà tranh của mình, nhìn mặt trời lặn. Trước tiếng gọi điên cuồng của Leyla, anh ta quay đầu hoang mang và nhìn Leyla, người đang chạy về phía anh ta với khuôn mặt đỏ thẫm.
"Chuyện gì?"
"Th-có một người đàn ông trong rừng! Anh ấy rất cao!"
Mặc dù bị đau bụng vì chạy quá nhanh, Leyla vẫn hào hứng kể lại cuộc gặp gỡ của mình với người đàn ông bí ẩn.
"Ngươi hẳn là đã gặp công tước đi săn rồi." Bill trả lời trong khi lấy các công cụ từ kho.
"Tóc của anh ấy có màu đen tuyền, và đôi mắt của anh ấy là một màu xanh lam đậm. Giọng nói của anh ấy nghe nhẹ như một chiếc lông vũ.
Bill nhếch môi gầm gừ, "Không nghi ngờ gì nữa, đó là Công tước Herhardt."
Leyla đứng trước mặt Bill, cố gắng lấy hơi.
Trong một lúc, người đàn ông tuyệt đẹp nhưng đáng sợ ở phía xa đã nhìn chằm chằm vào Leyla và sau đó quay đi mà không nói gì.
Anh ta cưỡi ngựa một lần nữa, và hai người đàn ông nữa xuất hiện trong khu rừng rậm rạp. Người đàn ông quay đầu ngựa và đi theo hai người đàn ông kia tiến sâu hơn vào rừng. Khi họ không còn nhìn thấy nữa, Leyla trèo xuống từ trên cây và chạy trốn đến ngôi nhà tranh.
"Vậy thì Công tước....."
Đùng!
Ngay khi Leyla đang định nói gì đó, một tiếng súng lạnh lẽo đột nhiên vang lên, làm rung chuyển sự tĩnh lặng của khu rừng.
Giật mình, Leyla quay đầu về phía tiếng nổ. Cô sớm chứng kiến những con chim hoảng loạn bay đi phát sinh từ phía xa của khu rừng. Một trong những con chim rơi từ trên cây xuống, với đôi cánh rủ xuống bất lực. Các cảnh quay tiếp tục trong một vài vòng nữa.
Bill vỗ vai Leyla để an ủi đứa trẻ đang sợ hãi.
"Leyla."
Leyla ngẩng đầu lên với một động tác dài và có chủ ý. Bill vô tình nín thở khi mắt họ chạm nhau.
Đứa nhỏ khóc nức nở.
***
Kẻ gϊếŧ chim xinh đẹp.
Leyla Lewellin quyết định trao cho anh danh hiệu đó.
Mọi người trong khu đất, bao gồm cả Bill Remmer, đều ca ngợi anh là hình ảnh thu nhỏ của hoàng gia. Matthias von Herhardt, người có phẩm chất đặc biệt là chủ sở hữu của chức vị công tước này, dường như được người dân yêu mến và chăm sóc.
Nhưng không phải Leyla.
Con chim mẹ đã mất tích kể từ ngày Công tước ra ngoài săn bắn. Những con chim con mới nở được tách ra khỏi mẹ của chúng, người cho chúng ăn thức ăn. Hơn nữa, vô số loài chim không còn được nhìn thấy trong rừng nữa.
Tại sao công tước chỉ săn những con chim nhỏ bé, xinh đẹp thay vì những con lớn, ăn được?
Leyla, người đã theo dõi và đau đớn về điều này trong tháng qua, dường như đã tìm ra lý do tại sao. Đối với Công tước Herhardt, những con chim đã trở thành mục tiêu di chuyển của anh ta. Chúng càng nhỏ, việc bắn chúng càng khó khăn và hấp dẫn. Công tước thậm chí không cố gắng liếc nhìn con mồi mà anh ta vừa gϊếŧ.
Vào những ngày anh ta đi săn, sau khi bắn trúng mục tiêu của mình, anh ta chỉ đơn giản là quay lưng lại, và Leyla sẽ luôn chôn cất những con chim chết đang ngâm mình trong vũng máu.