Ông Năm Cò không dám nói hết ý tứ, bởi nói ra như ông đem bán con gái để lấy tiền đem trả nợ, nghe thật bất nhẫn. Còn ông Cả Bình giả như không chú ý chuyện gả Hạnh của ông Năm, ông ta chỉ cất tiếng lên để dọa dẫm tiếp:
- Tui thấy hoàn cảnh gia đình ông Năm mà mủi lòng, nên gia hạn cho ông cuối mùa vụ phải trả dứt nợ, nếu không tui đến xiết nhà cửa, ruộng đất, lúc đó ông Năm đừng than van gì.
Ông Năm Cò vẫn tỏ ra khúm núm đáp:
- Dạ thưa tôi biết, làm sao trốn khỏi ông Cả khi ruộng vườn nhà cửa còn ở đây.
Nên trước khi ra về ông Cả Bình còn buông một câu nói chót:
- Biết vậy là tốt, nhớ gả con Hạnh cho ai thì gả cho sớm, chứ tui thấy mùa này không hơn gì mọi năm, nếu không gia đình ông Năm không còn nhà để ở đó.
Nhớ lại vụ ông Cả Bình đến đòi nợ, bây giờ nghe thằng Hợi nói ông ta thích con Hạnh, mà vụ ông nhờ người kiếm chỗ gả con chưa xong, có đám bên nhà ông Hai Phi ba má thằng Minh cũng nghèo rớt mồng tơi, muốn cưới vợ cho con cũng không lo xuể với món tiền đến mấy trăm đồng tiền Đông dương này.
Ông Năm Cò đang chết đuối như gặp được phao cứu sinh. Ông liền hỏi lại con trai:
- Sao biết ông Cả Bình thích chị Hai mày?
Thằng Hợi đã lém lỉnh đáp:
- Con nghe mấy người trong nhà ông Cả nói, ổng muốn cưới chị Hai về làm bà Tư gì đó, nên ổng mới qua nhà mình đòi nợ, mà ba má không trả được ổng bắt chị Hai để trừ. Vậy là ông Cả thích chị Hai rồi.
Lúc đó tuy ông Năm Cò mừng như bắt được vàng nhưng rồi cũng đâm lo. Lo vì, khi Hạnh về làm vợ ông Cả Bình có sống nổi với ba bà vợ lớn của ông ta hay không, nghe nói bọn họ dữ như chằn tinh gấu ngựa mà con gái ông mới lớn nào đã biết gì.
Nhưng cái nghèo làm ông Năm Cò đành nhắm mắt cho ý nghĩ đó xuôi theo dòng đời, chỉ mong sao con gái ông sẽ gặp may mắn trong cuộc sống làm vợ trong nhà ông Cả, đổi lại gia đình sẽ có tháng ngày không còn phải chạy lo cơm áo quần quật như xưa.
Hạnh cảm thông hoàn cảnh của cha mẹ, và nhớ đến sự lo lắng của Minh với nàng đêm nọ, nên trước ngày đi về sống với ông Cả Bình, nàng liền đến tìm Nga đứa bạn học "thông thái" biết mọi việc trên đời.
Vừa gặp nhau Hạnh đã hỏi ngay, như sợ quên mất những câu hỏi đã dựng sẵn trong đầu:
- Tao nghe mày nói, mấy đứa con gái dù bị mất trinh cũng không sợ, vậy tụi nó có mưu mẹo gì để qua mắt mọi người, mày nói cho tao nghe đi!?
Nghe bạn hỏi rối rít, Nga đã hiểu tâm trạng của Hạnh, nó bèn cười mím chi rồi hóm hỉnh hỏi lại:
- Hạnh, bộ mày không còn con gái nữa sao, mới nghe tao nói vậy mà đã đến hỏi tới tắp rồi!?
Hạnh liền chối bay chối biến:
- Trời mày nói gì kỳ vậy, tao mới mười bảy như mày hãy còn trinh nữ mà. Tao muốn hỏi vậy thôi!
Nga cũng tuổi mười bảy mà nó lại sành đời hơn mọi đứa khác, nên tiếp tục cười nói với bạn:
- Mười bảy chứ mười ba cũng mất đời con gái như thường. Thứ con gái mười bảy như mày với tao khi có thằng bồ ruột ở bên là mất đứt ngay. Nếu mày không muốn nói thật thì tao không vấn kế cho đâu.
Nghe câu dọa dẫm của Nga làm Hạnh đâm lo cuống lên, đành kể lại cho nó nghe hết mọi sự, cuối cùng nàng nhìn bạn nói tiếp:
- Tao sợ khi về làm vợ ông Cả, mấy bà lớn trải giấy quyến để xét nét tìm hiểu vụ tiết trinh con gái, với tao có khổ đã đành, nhưng còn liên lụy đến gia đình nữa. Mày là bạn hãy giúp tao.
Bấy giờ Nga mới tỏ ra hài lòng, nó nói:
- Chuyện đó nhỏ, còn mày muốn làm chuyện lớn hơn không, tao chỉ cho luôn?
Hạnh nghe càng thấy hứng thú, nên nàng hỏi lại bạn ngay:
- Muốn làm chuyện lớn là sao?
- Tức tao chỉ mày về trị ông Cả rồi trị luôn ba bà vợ lớn của ông ta nữa.
Hạnh thấy mừng trong bụng, liền vui vẻ đáp:
- Tao đã tâm sự hết rồi, mày hãy giúp tao đi.
Bấy giờ Nga mới nói nhỏ vào tai Hạnh, sau khi nghe xong nàng phải đỏ mặt lên mà nói:
- Con quỷ nè, mày xúi gì mà kỳ vậy?
Nga mới cười lên nức nở, nó liền đập vào vai Hạnh rồi nói:
- Chiêu này của mấy ông thầy bùa dạy cho đó, nghe nói linh ứng lắm. Ông Cả mà dính vô thứ bùa này chỉ còn biết say mê mày thôi, còn ba bà vợ lớn ổng cho de ngay.
Sau cách dạy trị ông Cả, Nga còn chỉ vẽ cho Hạnh cách làm mờ mắt mọi người tưởng chừng nàng còn xử nữ.
Mà quả đúng như lời của Nga, trong đêm động phòng đầu tiên với ông Cả Bình, Hạnh đã len lén lấy lưỡi dao lam rạch vào ngón tay cho máu chảy ra thấm tấm vải trải giường rồi mới chịu cầm máu lại.
Hạnh biết ba bà vợ lớn của ông Cả đang dòm ngó đến nàng, ngoài mặt tuy rất vui vẻ gần gũi, xưng chị kêu nàng bằng dì Tư nghe thật ngọt ngào thân mật, nhưng trong bụng ba người đang ẩn chứa âm mưu chỉ mong phát hiện ra cái xấu xa của nàng mà trả nàng về với gia đình.
Cho nên trước khi Hạnh đi vào phòng cùng ông Cả bà Ba Ngọc đã trải tấm vải trắng tinh lên giường để xem dì Tư Hạnh có còn trinh nữ hay không. Trái lại mới sáng tinh mơ Hạnh đã nghe ông Cả Bình đang thì thầm nói với bà Cả Hương:
- Mấy bà hay đa nghi, con Hạnh hãy còn trinh trắng, nếu không tin chút nữa nó thức dậy mấy bà vô kiểm tấm trải giường khắc biết!
Bà Cả Hương lúc đó không tin lời chồng, bèn cất tiếng hỏi lại ông Cả:
- Sao ông biết, người ta đồn con Hạnh trước khi về sống với ông nó đã lẹo tẹo với một thằng rồi!
Ông Cả lại vui vẻ trả lời:
- Thì mấy bà trải tấm vải giường trắng tinh, sáng dậy tui thấy có màu đỏ thấm trên đó mà.
Mang sẵn mối nghi ngờ, nên sau khi Hạnh đi xuống nhà rửa mặt, bà Cả Hương bèn kêu con nhỏ ở vào thay tấm vải trải giường khác để xem lại cho cụ thể, mới biết lời chồng đã nói đúng và cả ba bà vợ lớn của ông Cả không ngờ Hạnh còn giữ được tiết trinh.
Kế sách trù dập cô vợ mới của chồng bị gãy đổ, còn khiến ba bà vợ ông Cả dần dần bị thất sủng. Hạnh cũng theo cách thức mà đứa bạn gái đã chỉ vẽ để trị ông Cả Bình, cái cách mà người đời thường gọi cho uống bùa mê thuốc lú.
Chỉ một tuần mà Hạnh được ông Cả Bình sủng ái như mấy nàng quý phi trong thời vua chúa. Có lẽ vì nàng có ăn học nên hiểu biết nhiều thứ, cũng như có kinh nghiệm chăn gối khi còn thân mật với Minh, cộng thêm chút nhan sắc cùng tấm thân nõn nà của một cô gái mới lớn đầy vẻ gợi cảm, làm cho ông Cả phải say mê, nuông chìu nàng hết mực.
Hạnh biết ông Cả Bình không còn nhiều sức khỏe. Bởi thế nàng luôn chìu chuộng ông ta như lời Nga dặn dò, càng làm ông Cả luôn thấy thiếu vắng mỗi khi phải xa nàng.
Chính vì ông Cả Bình quá say mê, Hạnh mới về sống với ông trong suốt tuần trăng mật nên chưa được bước ra khỏi nhà, ông Cả còn cho một con đầy tớ chỉ nhỏ hơn nàng một hai tuổi đi theo hầu hạ, vậy là nàng chẳng thể hẹn hò để gặp được Minh.
Làm sao mà Hạnh quên được mối tình đầu tiên ấy người đàn ông đầu tiên đã bước vào đời nàng, cho nàng biết đến cảm giác của sự yêu đương...
Còn Minh qua một tuần chờ đợi tin của Hạnh, thấy nàng vẫn biệt tăm sống trong nhà ông Cả, khiến anh đâm tuyệt vọng.
Rồi ngày tháng thoi đưa, nhưng Minh không quên được Hạnh, cho đến một hôm anh tình cờ gặp Nga người bạn học của nàng.
Nga tuy không đẹp bằng Hạnh nhưng cách xử thế của nàng lại khôn khéo, ăn nói duyên dáng và cởi mở hơn Hạnh. Còn với Nga khi gặp Minh đã thấy lòng cứ xao xuyến, bởi bao lâu nay nàng từng mong đợi ngày này, nàng muốn gặp anh vì thấy tâm hồn đang cô đơn trống vắng.
Biết Minh đang đau khổ vì thất tình với Hạnh, nên Nga vừa gặp anh đã lên tiếng rào trước đón sau: