Bây giờ hai đứa đang ngồi ở chỗ xưa, đang nhớ lại những giây phút ân ái bên nhau mà lòng tràn ngập bao điều lo lắng. Đến Hạnh cũng phải than thở:
- Em chỉ yêu anh thôi, nhưng gia đình em đang gặp khó khăn, nợ ông Cả Bình nhiều quá, cho nên ba má muốn gả em cho ông ta để bớt cảnh nợ nần. Em làm con nên không thể không nghe lời ba má... Bây giờ phải làm sao đây anh?!
Minh chỉ thở dài rồi nói như người mất hồn:
- Về nhà ông Cả là em bị mấy bà lớn phát hiện em không còn con gái, lúc đó em và gia đình sẽ bị tai họa vì anh.
Biết Minh đang ân hận bởi chuyện đã rồi, Hạnh vội vàng bịt lấy miệng người yêu, đoạn nàng nói:
- Không phải lỗi do anh, mà tại lúc đó em muốn dâng hiến đời con gái cho anh, bởi em chỉ nghĩ hai đứa mình trước sau cũng thành vợ chồng!
Minh vẫn trăn trở với bao mối ưu tư:
- Bây giờ chẳng đặng đừng em phải về nhà ông Cả làm "bà Tư Hạnh", lỡ mọi người biết chuyện giữa anh và em, chắc rằng em sẽ bị họ đối xử tàn nhẫn mà khi nhìn thấy cảnh đó anh lại không cam lòng!
Thấy người yêu cứ ngồi than thở, Hạnh lại nghĩ ngợi thật nhiều rồi nàng cố vẽ ra những hình ảnh khi về làm bé trong nhà ông Cả Bình, làm sao để mọi người trong nhà ông đừng biết nàng đã thất tiết với Minh đây?!
Mặc dù Hạnh ở xóm quê nhưng không vì thế mà nàng không được học hành, chỉ tội nhà nghèo nên không đọc được sách báo nhiều, nhưng còn mấy đứa bạn gái ở xóm nhà ngói hình như bọn chúng hiểu rõ mọi sự đời hơn nàng, có lần con Xuân nói:
- Ở quê bây giờ vẫn mang tính phong kiến, cưới vợ cho con là lo tìm ngày giờ hoàng đạo, đến lúc động phòng lại trải ra cả chục tờ giấy quyến lót dưới chiếu dưới giường để tìm hiểu con dâu còn trinh tiết không, bởi ai cũng nghĩ chữ trinh đáng giá ngàn vàng!
Còn con Nga lại vênh miệng lên để nói lại:
- Ngàn vàng cái con khỉ gì, hay ngàn vàng dùng để đi vá tiết trinh?! Còn nếu nghèo sợ người ta biết mình không còn con gái, tao biết mấy đứa con gái dù đã thất tiết với bạn trai chúng cũng không sợ, bởi bọn chúng có nhiều mưu mẹo qua mắt mọi người như chơi.
Lúc đó Hạnh chưa hay biết ba má nàng muốn gả nàng về làm bé cho ông Cả Bình, nên nàng không hỏi rõ con Nga bọn gái mà nó nói dùng cách nào để qua mắt mọi người. Nhưng nhờ vậy mà Hạnh đang u buồn bỗng trở thành vui, nàng nói với Minh:
- Thôi anh đừng lo, em đã biết cách rồi!
Minh liền trân trối nhìn người yêu với đôi mắt mở tròn trong dáng đầy vẻ ngạc nhiên, anh hỏi:
- Cách gì?
Hạnh cười bí mật không trả lời, chỉ nói:
- Thôi anh đừng hỏi, mình không còn bao ngày ở bên nhau. Cho nên hãy cố tận hưởng những ngày còn lại để sau này đừng ân hận nữa...
° ° °
Minh thật sự tương tư Hạnh, cái ngày nàng về sống với ông Cả Bình là ngày anh đi lang thang khắp xóm, ngẩn ngơ như người mất hồn. Anh cầu mong gia đình ông Cả sớm phát hiện ra Hạnh không còn con gái để trả nàng về nhà, để anh còn gặp lại nàng.
Nhưng cả tuần nay mỗi khi Minh đi qua lại trước nhà ông Cả, mới biết Hạnh đang say sưa bên hạnh phúc mới. Hình như Hạnh đã có cách khiến mọi người vẫn tin nàng còn con gái!
Minh cũng ghé qua bên nhà Hạnh để dò la tin tức, thằng Hợi em nàng nói:
- Chị Hai về bên nhà ông Cả sống sướиɠ lắm, mới rồi em có ghé thăm chị Hai còn cho em tiền nữa.
Vì thế mà Minh thêm đau khổ vì nỗi nhớ nhung người yêu, nhớ những lần hẹn hò với nàng dưới tàn lá cây bình bát. Mà nhớ đến những lần cùng nàng âu yếm bên nhau, Minh thấy lòng cứ bồn chồn như đang thiếu đôi tay ôm ấp của người yêu.
Hạnh đã quên anh rồi, nàng đâu còn nhớ lời thề nguyền mặn nồng khi ở bên anh: "em chỉ yêu có anh, nguyện suốt đời sẽ chung thủy với một mình anh..." vậy mà mới có một tuần về làm vợ ông Cả Bình, nàng đã quên đi tất cả. Mới biết lòng dạ con người đã đổi trắng thay đen mau chóng.
Trước ngày Hạnh từ giã gia đình qua làm vợ bé bên nhà ông Cả Bình, nàng hết sức lo lắng. Mặc dù rất yêu Minh, nhưng bên tình bên nghĩa, Hạnh phải chọn chữ hiếu làm đầu, bởi gia đình ba má nàng đang gặp khó khăn khi hoa màu trên ruộng trên rẫy không thu hoạch đủ số để trả nợ cho mọi người.
Số nợ với ông Cả Bình quá lớn, kéo dài đã mấy năm nay chưa trả nổi, mà sau mùa lúa này ông ta nhất quyết đòi lại cho bằng được, nếu không trả đủ sẽ lấy đất lấy nhà cho người khác thuê. Điều này khiến ba nàng, ông Năm Cò đêm ngày phải thở ngắn than dài trong nhà cho vợ con nghe được để cùng đồng cảm với ông:
- Năm nay nhà mình không trả xong nợ cho ông Cả Bình, có lẽ cả nhà ta phải lang thang ngoài đầu đường xó chợ mất.
Nhưng thằng Hợi em nàng nó mới mười tuổi, liền vô tư lên tiếng hỏi lại cha:
- Sao vậy ba?
- Thì ông Cả Bình đến xiết đất xiết nhà không cho mình thuê mướn nữa.
Thằng Hợi vẫn với giọng nói vô tư:
- Con thấy ông Cả thích chị Hai lắm, sức mấy mà đuổi mình đi khỏi đây.
Câu nói vô tình của thằng Hợi khiến ông Năm Cò chợt nhiên sáng mắt, liếc nhìn qua đứa con gái rượu lúc đó ông mới chợt nhận ra, sao con Hạnh mới mười bảy mà đã trưởng thành rồi, thân thể đang đẫy đà mang nước da trắng mởn, khuôn mặt lại hồng hào tươi tắn như ẩn chứa thứ sức sống của một thiếu nữ ở độ tuổi đôi mươi.
Qua công việc đồng áng đầu tắt mặt tối, hai vợ chồng ông Năm Cò đâu nhận thấy điều này, bây giờ cả hai mới biết tại sao bọn thanh niên từ xóm trên đến xóm dưới thường lượn lờ ở trước nhà. Con gái ông bây giờ y như bà Năm thời còn con gái lúc tuổi hai mươi, nó có thân hình nảy nở quá sớm làm gợi cảm trong mắt mọi người. Trong đó có ông Cả Bình cũng đã để ý đến.
Nói đến ông Cả Bình nhà giàu nhất xóm, lại thuộc dạng đa thê háo sắc, ông ta không thể bỏ qua một người con gái đẹp và gợi cảm như Hạnh. Dù cho ông ta đang sống với ba bà vợ nhưng không muốn Hạnh lọt vào tay kẻ khác, khi mà gia đình ông Năm Cò còn nằm trong quyền "sinh sát" của ông.
Vì vậy trong đầu ông Cả Bình đã nảy sinh ra mưu kế đưa Hạnh về làm vợ bé một cách công khai trước mọi người. Nên có một ngày ông Cả từng tìm qua nhà để đòi nợ gia đình ông Năm Cò.
Ông Cả Bình mới tằng hắng nói:
- Từ hai năm nay ông Năm chưa trả trên năm trăm đồng tiền Đông Dương cho tui cả lãi lẫn gốc gì hết. Nên ông Năm phải biết, tiền của tui là đồng tiền sống đâu thể để nằm chết một chỗ, bây giờ tui quyết định thu hồi lại cho nó được sinh sôi nảy nở. Vậy ông Năm bây giờ tính sao đây?
Lúc đó ông Năm Cò phải khúm núm người mà nói bằng giọng của kẻ dưới:
- Xin ông Cả hiểu cho, hai năm nay nắng hạn đâm mất mùa nên làm không đủ ăn, chỉ mong ông Cả cho gia đình tôi khất nợ đến cuối mùa này. Nếu không đủ tôi nhờ người đi tìm chồng cho con Hạnh, lúc đó sẽ có tiền để trả đủ nợ cho ông.
Nghe ông Năm Cò muốn gả con gái để lấy tiền trả nợ, khiến trong lòng ông Cả đã cảm thấy mừng thầm, vì toan tính của ông đến gây áp lực lên gia đình ông Năm Cò ép đưa Hạnh về làm vợ bé có cơ may trở thành hiện thực.
Bấy giờ ông Cả Bình mới liếc mắt nhìn qua Hạnh, lúc đó nàng đang cúi mặt buồn cho gia đình lâm vào cảnh nợ nần khi thấy ông Cả đến nhà đòi nợ ráo riết. Ông Cả Bình từng nhìn thấy Hạnh, nhưng bây giờ ông ta mới có cơ hội nhìn nàng gần hơn, mới thấy nàng thật gợi cảm hơn ba bà vợ đang ở nhà. Nhưng để tỏ ra là một người không háo sắc, ông Cả Bình vừa nghe ông Năm Cò nói xong, liền nhìn thẳng vào mặt ông Năm mà hỏi như không biết gì:
- Con Hạnh mới bây lớn mà gả chồng nổi gì?
Ông Năm Cò mới thật thà lên tiếng đáp lại:
- Ông Cả biết con Hạnh nhà tôi năm nay đã mười bảy tuổi rồi, ngày xưa con gái mười ba đã có thể gả chồng nên nó đâu còn nhỏ dại nữa, đã đủ lông cánh đi lấy chồng được rồi. Nên ông Cả yên tâm, tôi sẽ nhờ người làm mai mối nơi nào khá giả một chút...