Dinh thự được xây dựng theo kiến trúc phương Tây, tráng lệ một cách điên rồ. Nếu không có bảng tên, khéo người ta sẽ tưởng đây là công trình công cộng nào đó. Ở lối vào rộng đến mức xe tải cũng qua được là cánh cổng chạm khắc hoa văn tinh xảo. Cắt ngang cổng vào là dãy cửa kéo của gara. Dù là Mercedes-Benz hay Rolls-Royce, không gian này dư sức đậu tới bốn chiếc. Phía bên kia hàng rào trồng nhiều cây, um tùm chẳng thua gì một khu rừng, từ ngoài đường lớn nhìn vào, cố gắng lắm cũng chỉ thấy mái nhà chính mà thôi. Đã vậy, gian nhà chính còn nằm tít đằng xa, tôi trộm nghĩ đi bộ từ cổng đến tiền sành thôi đã mỏi nhừ chân chứ chẳng đùa.
Tôi không dại gì mà xớ rớ đến gần tòa biệt thự kia. Để ý thấy phía trên cổng trụ có lắp camera an ninh, và biết chắc còn cả đống camera đặt ở những vị trí khác nữa, nên tôi xuống xe cách dinh thự một quãng thật xa. Lúc này, tôi đang cách khu nhà chừng hai mươi mét. Tình cờ có một chiếc xe bán tải cỡ nhỏ đậu bên đường, tôi bèn nấp ra sau.
Tôi bốc đồng nghĩ cứ đến gặp Katsuragi Katsutoshi chứ sợ gì. Tôi sẽ mặt đối mặt với ông ta và hỏi cho ra ngô ra khoai. Sakuma Shunsuke có điểm gì khiến ông chướng tai gai mắt? Theo ý ông, chỗ nào mang cách nghĩ hời hợt? Lời giải thích của Kozuka không hề đủ với tôi. Nó không khiến tôi tâm phục khẩu phục.
Nhưng khi tận mục sở thị dinh thự trông như tòa pháo đài khổng lồ này, tôi lại nao núng. Đêm hôm khuya khoắt mò đến viếng thăm, dễ gì Katsuragi Katsutoshi đã chịu cho tôi gặp mặt. Xác suất bị từ chối ngay ở cổng có khi còn cao hơn. Dẫu tôi xưng tên thì chắc cũng chẳng được tích sự gì. Thế nào ông ta cũng xem tôi như một thằng làm truyền thông cố đấm ăn xôi đến kiến nghị phàn nàn. Hơn nữa, gặp mặt cũng không ổn, vì lúc này người tôi nồng nặc mùi rượu. Nhỡ đâu Katsuragi lại nghi do tôi say xỉn nên mới kích động xông tới đây, chắc chắn ông ta sẽ quay gót ngay tắp lự.
Mà thực ra, việc men rượu đưa tôi đến đây cũng là sự thật. Lúc nói với tài xế taxi điểm đến, trong đầu tôi sôi sùng sục chẳng khác nào một ấm nước đang đun.
Nói thì mạnh miệng lắm. Rốt cuộc, khi thực sự đứng trước kẻ địch, tôi lại sun vòi lại. Tôi do dự chùn chân. Nếu không làm gì mà lầm lũi bỏ về thì nhục nhã quá, chỉ vì sợ phải nếm trải cảm giác ấy nên tôi mới bày vẻ thế này chứ chẳng hay hóm gì. Tôi lôi hết lý do này đến lý do khác để biện minh với bản thân tại sao mình không xông vào.
Càng lúc cơn giận càng bùng lên. Tôi giận chính bản thân mình. Một Sakuma Shunsuke đầu đội trời chân đạp đất lại đi làm cái trò tầm thường này thì còn ra thể thống gì.
Làm lại thôi, tôi tự nhủ. Đầu óc tôi đã tỉnh táo hơn lúc trước. Không được chạy trốn. Nhất định tôi sẽ đương đầu với Katsuragi Katsutoshi. Nhưng đường đi nước bước phải thật chu toàn, thế mới đúng là phong cách của tôi.
Chỉ tay về phía tòa dinh thự, tôi tự nói với lòng mình, hãy đợi đấy, Katsuragi. Chắc chắn tôi sẽ cho ông thấy thực lực của tôi.
Đúng lúc ấy, bỗng có thứ gì đó khẽ động ở góc tầm nhìn. Tôi bèn đánh mắt về khu vực cuối hàng rào.
Có người đang tìm cách trèo qua hàng rào, nhưng không phải cố leo vào mà là ráng trèo ra. Đứng trên khung rào sắt, sau một hồi lưỡng lự, người đó nhảy xuống mặt đường. Bàn tọa đập lên mặt đất song có vẻ không hề hấn gì.
Trong khoảnh khắc, tôi cứ tưởng đó là kẻ trộm, nhưng suy nghĩ ấy tiêu tan ngay lập tức, bởi tôi phát hiện đó là một cô gái trẻ. Từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ, tôi chưa tùng thấy có ai lại mặc váy ngắn đi ăn trộm cả.
Trông cô gái này chỉ tầm mười lăm tới hơn hai mươi là cùng. Mặt mũi tương đối xinh xắn, cơ thể rất cân đối. Thấy cô ta dáo dác thăm dò xung quanh, tôi bèn nấp sau chiếc ô tô.
Cô gái nhanh chóng rảo bước rời khỏi nơi này. Sau phút chốc thoáng do dự, tôi quyết định bám theo cô ta. Lúc đi ngang qua mặt tiền dinh thự nhà Katsuragi, để bản mặt mình không xuất hiện trên camera, tôi xoay lưng lại, mặt hướng ra đường mà đi.
Lý do tôi quyết định bám theo cô gái xuất phát từ trực giác. Khó có thể cho rằng cô gái này đã lẻn vào tư dinh nhà Katsuragi. Nghĩ theo hướng có sự tình gì đó nên cô gái mới trốn ra khỏi tòa dinh thự rộng lớn ấy xem chừng hợp lý hơn. Vậy sự tình kia là gì? Đó là điều tôi thắc mắc.
Dường như cô ta không để ý phía sau, hoặc có lẽ do tôi giữ khoảng cách vừa đủ. Ra đến đường lớn, cô nàng vẫy taxi. Tôi hơi luống cuống. Cô ta mà bắt được xe là mọi thứ coi như đi tong.
Tôi vội vàng tiến ra đường lớn. Taxi chở cô ta bắt đầu lăn bánh. Vừa nhẩm đi nhẩm lại biển số xe trong đầu, tôi vừa chờ chiếc taxi kế tiếp. Trời giúp tôi, một chiếc đang trống tới ngay sau đó.
"Chú chạy thẳng giúp tôi. Nhanh lên."
Tôi nói ngay khi vừa ngồi vào xe, nhưng người tài xế có vẻ không thoải mái với yêu cầu tôi đưa ra. Ông cho xe chạy với vẻ mặt cau có. Tôi phe phẩy tờ tiền mệnh giá mười nghìn yên cạnh mặt ông ta.
"Ngay phía trước có một chiếc taxi màu vàng. Chú hãy bám sát nó."
"Tôi không muốn vướng vào rắc rối đâu, thưa quý khách."
"Chú đừng lo. Không có gì phiền hà cho chú cả. Có một cô bé ngồi trên chiếc taxi đó, bố mẹ cô ấy nhờ tôi đuổi theo."
"Ồ."
Người tài xế đạp chân ga. Xem ra thương thảo đã thành công. Tôi để tờ mười nghìn yên vào cái khay nhỏ dùng để nhận tiền của khách.
Tôi đang lo nếu không đuổi kịp trước khi xe ra đường Kanpachi thì sẽ xôi hỏng bỏng không mất, may sao chiếc taxi ấy phải dừng đèn đỏ ngay trước con đường. Tôi kiểm tra biển số rồi nói với người tài xế, "Là chiếc kia kìa."
"Anh tính đuổi theo làm gì? Bắt lại à?" Người tài xế tò mò.
"Không, tôi chỉ muốn xác định cô ta đi đâu thôi."
"Hả, để báo lại cho bố mẹ cô gái ư?"
"Chậc, đại loại vậy đó."
"Ra là thế. Chắc là thiên kim tiểu thư rồi đây." Chẳng rõ bác tài tự suy diễn chuyện này thế nào, chỉ biết ông ta có vẻ đã thôi thắc mắc.
Chiếc taxi chở cô gái xuôi về phía Nam đường Kanpachi. Xe chúng tôi bon bon đuổi theo sau. Xe không phóng quá nhanh nên công cuộc bám đuôi cũng không mấy khó khăn.
"Cứ tưởng cô ấy còn trẻ thì chắc sẽ đến khu Shibuya, nhưng hình như tôi đoán trật lất rồi." Người tài xế nói, có lẽ vì Shibuya ở hướng ngược lại.
Đúng lúc ấy, chiếc taxi phía trước đột ngột rẽ trái vào đường Nakahara.
"Đi thẳng sẽ đến khu Gotanda phải không bác tài?" Tôi hỏi.
"Đúng rồi. Dân tình cũng bảo dạo gần đây, Gotanda có nhiều tụ điểm ăn chơi lắm."
Liệu có ai đi chơi lại phải mất công trèo rào ra khỏi nhà không? Đúng là vào khung giờ này, con cái ra đường chơi bời thì chẳng cha mẹ nào không mặt nặng mày nhẹ. Tuy vậy, biểu cảm của cô gái lúc trốn ra ngoài khác xa với người đang lên kế hoạch tụ tập. Có chuyện gì đó nghiêm trọng hơn nhiều. Chính vì thế, tôi mới quyết định bám đuôi như bây giờ.
Nhà ga Gotanda hiện ra trong tầm mắt. Tuy nhiên chiếc taxi phía trước không có vẻ sẽ dừng lại. Nó chạy qua ga và lần này rẽ phải.
"Ái chà, ái chà, đang chạy đến khu Shinagawa đây."
"Có lẽ thế."
Chiếc taxi chở cô gái vào đường quốc lộ Keihin Số Một. Xe chúng tôi bám theo. Chẳng mấy chốc, tôi trông thấy nhà ga Shinagawa phía bên tay phải. Còn bên tay trái là một dãy các khách sạn nổi tiếng.
"A, họ chuẩn bị rẽ trái kìa." Bác tài lên tiếng. Đúng như người tài xế nói, chiếc xe phía trước đang bật đèn xi nhan.
"Chú bám theo hộ tôi."
"Nhưng chúng ta sẽ vào khách sạn đấy."
"Không sao cả."
Đi qua con dốc thoai thoải, chúng tôi đến mặt tiền của một khách sạn. Xe taxi chở cô gái đã dừng ở đó. Tôi yêu cầu tài xế chở mình dừng ngay phía sau.
"Không khéo cô này lại có hẹn với anh chàng nào ấy chứ." Bác tài nói trong lúc xé tờ biên lai.
"Cũng có thể." Tôi gật gù đồng tình.
Đi qua cửa xoay, cô gái bước vào bên trong. Đợi thềm một lát, tôi mới đi theo.
Không chừng người tài xế đoán đúng. Nếu lén lút gặp đàn ông, hèn gì cô ta trốn ra khỏi nhà bằng cách đó. Trong trường hợp chuyện đó là thật, tôi rõ là một thằng hề lố bịch khi đuổi theo đến tận đây. Không được, không được. Bất kể vấn đề là gì, nắm được bí mật nhà Katsuragi cũng chỉ lợi chứ không hại. Tôi xốc lại tinh thần.
Khu vực lễ tân nằm bên trái lối vào. Quầy rất dài nhưng hiện tại lại không có nhân viên nào trực. Cô gái nhấn chiếc chuông được đặt sẵn ở trên mặt quầy. Một lát sau, một người tiếp tân trong bộ đồng phục xám bước ra.
Tôi lấy sẵn một tờ mười nghìn yên từ trong ví rồi tiến đến sau lưng cô gái.
"Thành thật xin lỗi quý khách, hôm nay khách sạn chúng tôi đã kín phòng rồi ạ." Tiếp tân nói với cô. Có vẻ cô nàng đến mà không đặt phòng trước.
"Phòng thế nào cùng được hết." Cô đáp, ngữ điệu nghe có vè bải hoải. Tôi chợt muốn cho cô hát thử dòng nhạc R&B với chất giọng này.
"Xin lỗi quý khách, không còn phòng nào trống nữa ạ."
Người tiếp tân trung niên vẫn cúi đầu thật thấp dù cô gái còn rất trẻ. Sau đó, ông chuyển ánh nhìn về phía tôi. "Xin hỏi quý khách cần gì?"
"Tôi đang cần tờ hai nghìn yên, anh có thể đổi giúp tôi được không? Nếu được thì cho tôi xin năm tờ."
"Mười nghìn yên phải không ạ? Xin quý khách vui lòng đợi một lát."
Nói đoạn, người tiếp tân lui vào trong.
Không buồn liếc mắt nhìn tôi lấy một lần, cô gái đi về phía cửa xoay với bước chân đầy băn khoăn. Đã theo đến tận đây, không thể để mất dấu cô ta được, tôi bèn rời khỏi quầy lễ tân. Đúng lúc đó, giọng nói vang lên phía sau. "A, thưa quý khách..."
"Cám ơn anh. Nhưng khỏi cần nữa."
Bỏ lại nhân viên tiếp tân ngẩn ngơ, tôi vội vàng bước về phía lối ra.
Lúc tôi ra ngoài, cô gái đang đi vào vỉa hè cắt ngang khoảnh vườn của khách sạn. Sợ bị người khác dò xét, tôi giữ khoảng cách và lặng lẽ bám theo. Có lẽ cô ta chẳng hề nhận ra sự hiện diện của tôi.
Cuối vỉa hè là cổng ra của khách sạn. Bên kia đường lại có một khách sạn khác. Tôi ngầm phỏng đoán động thái tiếp theo của cô.
Không nằm ngoài dự liệu, cô ta bước vào khách sạn đó. Quầy lễ tân nam ở tầng một. Khách sạn này chuyên dành cho giới doanh nhân nên dù là nửa đêm vẫn không ngớt kẻ ra người vào. Tìm một chỗ có thể nhìn bao quát quầy lễ tân, tôi chăm chú theo dõi hành động của cô gái.
Sau một hồi trò chuyện cùng tiếp tân, cô quay phắt người bỏ đi. Từ khuôn mặt sưng sỉa của cô, không khó để đoán được hai bên đã trao đổi gì với nhau.
Cô gái bước vào buồng điện thoại công cộng. Ra là vậy, chợt hiểu ra tất cả, tôi cũng cất bước.
Lúc này, cô đang ra sức lật tới lật lui cuốn danh bạ điện thoại. Không cần nhìn tôi cũng biết cô nàng đang mở trang nào.
"Đêm hôm khuya khoắt với bộ dạng kiểu đấy, cô có gọi khách sạn nào cũng mất công thôi."
Giọng nói của tôi khiến người cô giật nảy. Cô nhìn tôi với khuôn mặt đầy kinh ngạc.
"Một cô gái trẻ măng chưa đặt trước mà xồng xộc đến tìm phòng ở một mình, chỉ khiến người ta nâng cao cảnh giác thôi. Cho một vị khách chẳng đem lại khoản lợi nhuận béo bở này thuê phòng, rồi biết đâu lại bị cuốn vào phiền phức nào đó, phía khách sạn tất nhiên không muốn vướng vào mấy chuyện như vậy rồi."
Có lẽ trong mắt cô, tôi là một gã biếи ŧɦái đang tiếp cận cô với mục đích xấu xa nào đó. Đóng danh bạ điện thoại lại, cô nàng dợm bước ra ngoài.
"Cô đang tìm chỗ trú lại đêm nay phải không, cô Katsuragi?"
Cô khựng lại, quay đầu về phía tôi như một con rối đang kèn kẹt ngoái cổ ra sau.
"Anh là ai?"
Tôi lấy danh thϊếp ra từ trong túi. Cô ta hết nhìn con chữ in trên đó lại chuyển sang nhìn mặt tôi.
"Cyberplan..."
"Quảng cáo, sản xuất, môi giới, có gì làm đó. Nói cách khác, chúng tôi là chân chạy vặt của các công ty có nhu cầu. Công ty ông Katsuragi chính là khách hàng lớn nhất của tôi. Phần tự giới thiệu bản thân của tôi xin hết, đến lượt cô nói tên rồi đấy."
"Tôi chẳng có nghĩa vụ phải làm thế." Cô ta lấy đầu ngón tay búng lên tấm danh thϊếp khiến nó rớt xuống sàn.
"Vậy thì tôi cùng phải hoàn thành nhiệm vụ mới được." Tôi nhặt danh thϊếp lên. "Sao tôi có thể nhắm mắt làm ngơ khi thấy kẻ trộm lén lút mò vào tư gia vị khách hàng quan trọng của mình đây."
Đôi mắt hơi xếch lên của cô trợn trừng. Cá tính của cô gái này có vẻ mạnh mẽ, càng khiến vẻ đẹp của cô thêm phần sắc sảo hơn. Nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, tôi nói tiếp, "Hay không phải mò vào mà là trốn ra nhỉ? Nhưng dù là gì đi nữa, tôi cũng không thể làm ngơ. Phải báo cho ông Katsuragi mới được." Tôi lôi điện thoại ra từ trong túi.
"Dừng lại."
"Muốn vậy thì cô phải tự giới thiệu về mình." Tôi nở nụ cười. "Nếu nắm được sự tình, tôi cũng không gây khó dễ gì cho cô. Tùy vào tình hình, không chừng tôi còn giúp cô tìm được chỗ ngủ lại đêm nay."
Vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt cô nàng. Không, phải nói là nét mặt tính toán thiệt hơn mới đúng. Cô ta đang suy đoán về con người tôi, cân nhắc xem tôi có đáng tin hay không, có lợi dụng được hay không.
Đoạn cô chìa tay phải ra. "Cho xin lại danh thϊếp lúc nãy."
"Xin mời."
Sau khi cầm lấy nó, cô lại chìa tiếp tay trái ra. "Bằng lái xe nữa."
"Bằng lái xe?"
"Thì chắc gì danh thϊếp này đã là của anh."
"À à, thế cơ đấy."
Nhìn gần mới thấy hóa ra cô ta trẻ hơn tôi tưởng. Chắc chỉ tầm học sinh cấp ba, nhưng trông có vẻ chững chạc. Tôi rút bằng lái ra khỏi ví. Cô bèn lấy giấy nhớ và bút bi chuẩn bị sẵn bên cạnh điện thoại công cộng ghi lại địa chỉ của tôi.
"Cẩn thận quá nhỉ." Tôi cảm thán trong lúc cất bằng lái xe đi.
"Lúc nào bố tôi cũng dặn chỉ được nêu tên mình vào phút chót của phút chót."
"Bố cô?"
"Katsuragi Katsutoshi."
"À à." Tôi gật gù. "Biết ngay mà. Nhưng chẳng hay hà cớ gì lệnh nữ của Phó Giám đốc công ty ô tô Nissei lại trèo rào trốn ra ngoài?"
"Không liên quan đến anh."
"Đúng là không liên quan đến tôi, nhưng sự thật là lúc này tôi đang mặt đối mặt với cô. Lát nữa, chẳng may cô gặp tai nạn, tôi cũng sẽ phải chịu trách nhiệm, vấn đề này dính dáng đến sự sống còn của công ty tôi."
"Chuyện đó tôi không cần biết."
Nhác thấy cô gái toan bỏ đi, tôi lại lôi điện thoại ra lần nữa. "Tôi sẽ gọi điện đấy. Gọi ngay bây giờ."
Cô ta quay lại, biểu cảm đầy chán ghét.
"Tôi bảo anh cứ mặc xác tôi đi, được chưa? Anh không chịu tuân theo mệnh lệnh của con gái Phó Giám đốc à?"
"Đáng tiếc, đối với tôi, Phó Giám đốc quan trọng hơn lệnh nữ của ông ấy nhiều." Tôi làm bộ bấm số điện thoại.
"Dừng lại!" Cô ta định cướp lấy điện thoại nhưng tôi né kịp.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên ra dáng viên chức đi ngang qua. Ông dò xét chúng tôi với ánh mắt nghi ngờ.
"Cô không muốn bị người ta dòm ngó ở những nơi thế này đấy chứ. Đến chỗ khác nói chuyện cho đàng hoàng nhé?"
Cô gái đăm chiêu suy nghĩ, Hay nói đúng hơn, cô ta lại bắt đầu tính toán. Một lúc sau, cô gật đầu.
Chúng tôi bước vào quán cà phê nằm bên cạnh khách sạn. Mang tiếng là quán cà phê, nhưng đây là dạng tiệm tự phục vụ, khách hàng phải tự mang đồ uống đến chỗ ngồi của mình. Chúng tôi ngồi cạnh nhau trên dãy bàn trông ra đường.
Tôi nghĩ ra hai cách lợi dụng cô gái này. Một là tôi sẽ tìm cách xoay xở đưa cô về lại dinh thự nhà Katsuragi ngay trong đêm nay. Tôi sẽ thu được lợi thế rất lớn trước Katsuragi Katsutoshi. Nếu thấy người khác bảo vệ cho cô con gái rượu của mình, dù là kẻ ghê gớm thế nào cũng không thể tỏ thái độ ngạo nghễ được.
Cách thứ hai là nghe cô ta giải thích sự tình. Chắc hẳn cô ta đang giữ trong lòng bí mật nào đấy nên mới lén lút trốn khỏi nhà thế kia. Mà bí mật của cô ta cũng là bí mật của nhà Katsuragi. Nó sẽ trở thành một thứ vũ khí đáng gờm khi tôi đối đầu với Katsuragi Katsutoshi sau này.
"Anh theo dõi tôi từ khi nào?" Cô nhấp một ngụm cà phê rồi cất tiếng.
"Từ lúc cô trốn khỏi dinh thự. Tôi được dịp mục sở thị cảnh cô trèo rào."
"Tại sao anh lại có mặt trước nhà tôi?"
"Chẳng có lý do gì to tát. Tôi có công chuyện ghé qua gần khu đó, nên quyết định đến chiêm ngưỡng dinh thự nổi tiếng của nhà Katsuragi ấy mà."
"Tôi cứ tưởng trên đường không có ai."
"Tôi đứng cách đó một đoạn. Tới gần nhìn ngó tư dinh nhà cô nhỡ lại bị camera an ninh quay trúng thì sao."
"Rồi sau đó anh bám theo tôi? Tại sao? Anh làm vậy với mục đích gì?"
"Khϊếp, gì mà như hỏi cung thế." Tôi cười khô và nhấm nháp cà phê. "Ban nãy tôi nói với cô rồi mà. Đối với công ty chúng tôi, ông Katsuragi là nhân vật vô cùng quan trọng. Không dưng lại có kẻ trèo rào ra khỏi dinh thự của ông ta, tôi tìm hiểu ngọn ngành sự việc cũng là điều đương nhiên thôi."
"Tại sao anh không hỏi chuyện tôi ngay lúc đó?"
"Cô có muốn tôi làm thế không mà hỏi?"
Nghe tôi vặn lại như vậy, cô gái chỉ lặng thinh. Tôi lại nhấp một ngụm cà phê nữa.
"Tôi đoán phải có nội tình gì đó nên mới quyết định theo dõi thêm. Đến tôi còn chẳng ngờ mình lại theo chân cô tới tận đây."
"Đúng là đồ tọc mạch."
"Ngành chúng tôi mà không thế thì công việc đã chẳng đi tới đâu. Rồi, giờ đến lượt tôi đặt câu hỏi. Đầu tiên, cho tôi biết tên của cô."
"Ban nãy tôi nói rồi mà."
"Tôi mới nghe cô nói mình là con gái Phó Giám đốc thôi. Tôi muốn cô nói ra tên mình kìa. Cũng phải biết cho tiện xưng hô chứ."
Cô đăm chiêu ngắm nhìn con đường ngoài cửa sổ, một lúc sau mới đáp cộc lốc, "Juri."
"Hả?"
"Juri. Viết bằng Hán tự là "Thụ" trong cây đại thụ và "Lý" trong vật lý."
"À à, hóa ra cô tên là Juri. Katsuragi Juri. Đúng là cái tên nói lên con người, mới nghe thôi đã biết không phải con gái nhà dân thường rồi."
"Anh có ý gì?"
"Tôi đang khen chứ sao nữa. Thế rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, đến độ cô Katsuragi Juri dây phải trèo rào như thế?"
Cô thở dài trước câu hỏi của tôi. Bờ vai mảnh mai khẽ nhấp nhô.
"Tôi không nói không được à?"
"Nếu cô không thích cũng không sao." Tôi lại thò tay vào túi đựng điện thoại.
"Tôi biết rồi. Anh sẽ liên lạc với bố tôi chứ gì?"
"Cái đấy gọi là nghĩa vụ của người lớn. Thế cô tính sao nào?"
"Để tôi suy nghĩ một lát." Juri đưa tay chống cằm, khuỷu tay tì trên bàn. So với đám con gái thời nay, nước da của cô trắng đến lạ thường. Bề mặt không chút tì vết dù là nhỏ nhất, nói không ngoa, đây là một làn da hoàn hảo như sứ, không phải chỉ dựa vào sức mạnh của tuổi trẻ mà còn nhờ công chăm sóc cẩn thận kỹ lưỡng qua thời gian.
Tôi đang say sưa quan sát sườn mặt xinh đẹp ấy thì bất chợt cô nàng quay ngoắt lại. Trong một khắc, tôi rụt người.
"Tôi có thể xin thêm cà phê không?"
"Chuyện nhỏ mà."
Tôi dọn ly đã dùng rồi, nhân tiện mua thêm hai ly cà phê, một phần cho mình. Lúc tôi quay trở lại bàn, Juri đang hút dở một điếu Caster loại siêu nhẹ.
"Từ ngày còn trẻ tôi đã thấy hút thuốc chẳng có gì đáng trầm trồ."
"Tôi cũng thấy thế. Nhưng như anh nói, khi lớn tuổi hơn sẽ thấy hành vi ấy đáng trầm trồ sao?"
"Tôi không hút thuốc."
"Để giữ sức khỏe ư?"
"Cũng một phần, hơn nữa tôi nghĩ nó thật phí thời gian. Nếu hút một điếu mất tầm ba phút, vị chi những ai một ngày hút một bao sẽ tiêu tốn khoảng một tiếng vào việc hít khói. Cũng có người bảo vừa hút thuốc vừa làm việc, nhưng tôi nghe không lọt tai lý luận kiểu ấy. Ngoài ra còn một lý do nữa, để hút thuốc thì phải hy sinh một cánh tay. Mà trên đời làm gì có việc nào dùng một tay xử lý lại hiệu quả hơn hai tay kia chứ."
Juri phả khói vào mặt tôi.
"Sống với quan điểm như thế có vui không?"
"Không chỉ vì vui mới làm theo, mà bởi tôi ghét những thứ vô ích. Thế cô đã rút ra được kết luận chưa?"
Cô cẩn thận dụi điếu thuốc vào gạt tàn rồi đưa ly cà phê thứ hai lên miệng.
"Nói một cách đơn giản, tôi bỏ nhà đi."
"Bỏ nhà đi?"
"Phải. Tôi căm ghét căn nhà đó và quyết định cao chạy xa bay. Tôi không thể để bố mẹ phát hiện nên mới phải dùng là đến cách trèo rào."
"Khó tin quá."
"Tại sao?"
"Bỏ nhà ai lại mang ít đồ thế kia." Đồ đạc duy nhất cô mang theo chỉ có một ba lô nhỏ.
"Tin hay không là việc của anh, nhưng đừng cản trở tôi." Cô lấy thêm một điếu từ bao thuốc.
Tôi thở dài và đảo mắt nhìn xung quanh. Nếu người ta nghĩ tôi là loại trâu già ham gặm cỏ non thì chẳng vui thú gì, nhưng những điều tôi muốn moi từ cô ta lại nhiều như núi.
"Tôi hiểu rồi. Vậy xem như cô đang bỏ nhà đi. Nhưng nó không đồng nghĩa với việc tôi có thể nhắm mắt làm ngơ trước tình hình này. Nói tôi nghe lý do tại sao cô hành động như thế. Nếu tôi thấy đó là chuyện chẳng đặng đừng, tôi sẽ xem như chưa thấy những gì xảy ra tối nay."
Juri phà khói về phía tôi.
"Tôi bỏ nhà ra đi mắc mớ gì cần anh cho phép?"
"Vì tình hình nó thế. Chậc, bị người khác bắt tại trận mình đang trốn khỏi nhà đã là xui xẻo, đáng ra cô nên từ bỏ quách cho rồi mới phải. Nào, nói đi." Tôi vẫy tay phải như mời gọi.
Một tay kẹp điếu thuốc, cô khẽ cắn ngón cái bàn tay kia. Cả móng tay lẫn răng đều được chăm sóc kỹ càng, nhìn rất sạch sẽ.
Bỏ ngón tay khỏi miệng, cô liếc mắt nhìn tôi.
"Tên anh là Sakuma đúng không?"
"Thật hân hạnh được cô nhớ tên." Tôi không trả lời thẳng mà vòng vo một cách châm chọc.
"Anh có thể hứa sẽ không kể với bất cứ ai
những điều tôi sắp nói không?"
"Tôi cũng muốn hứa với cô, nhưng phải xem nội dung e thế nào đã."
"Hừm." Cô gái quay sang lom lom nhìn tôi. "Nhìn vậy mà anh đàng hoàng ra phết. Tôi cứ tưởng anh sẽ hứa hẹn ngay cơ đấy."
"Hứa như thế chả có ý nghĩa gì."
Hứa một câu là chuyện đơn giản, nhưng không phải chỉ hứa hươu hứa vượn là sẽ cạy miệng được cô gái này.
"Đúng thật, chẳng có gì bảo đảm anh sẽ giữ lời cả."
"Chính xác. Nhưng tôi có thể nói thế này. Thái độ của tôi được quyết định dựa vào việc tôi có được lợi lộc gì khi kể chuyện đó với người khác không. Nếu chẳng thu được lợi, tôi không dại gì để bị xem là loại đàn ông ngồi lê đôi mách. Đặc biệt đây còn là thiên kim tiểu thư của đối tác nữa chứ."
Juri nhếch mép. Chẳng rõ cô gái này đang khó chịu hay không.
Cô nàng rít thuốc liên tục. Tôi bèn đưa mắt ngắm nhìn những làn khói thuốc màu xám được cô phả ra không ngừng.
"Anh biết sao không..." Đôi môi Juri mấp máy. "Tôi không phải con gái thật sự của nhà Katsuragi."
"Ồ." Tôi chăm chú nhìn sườn mặt nghiêng nghiêng của cô. Cái tin này chẳng khác nào sấm động giữa trời quang. "Vậy sao?"
"Không phải con gái thật thực ra cũng chưa chính xác lắm. Chính thức... ừm, có lẽ nên nói rằng tôi không phải con gái chính thức mới đúng."
"Dù thế nào đi nữa, chuyện cô vừa thú nhận qua là tin động trời. Ấy là nếu như nó đúng sự thật."
"Anh thấy không tin được thì cứ quên đi. Tôi sẽ không nói thêm gì nữa."
"Bớt nóng, bớt nóng." Tôi làm cử chỉ xoa dịu cơn giận. "Bất ngờ cũng là điều dễ hiểu mà. Từ giờ tôi sẽ không chen ngang nữa, cô nói tiếp đi."
Juri khẽ hừ mũi. Nét mặt cô lộ rõ sự hào hứng trộn lẫn khinh miệt khi tán dóc chuyện thị phi. Thôi thì trong trường hợp này, tôi sẽ bấm bụng chấp nhận ánh mắt ấy.
"Anh có biết bố tôi đã đi bước nữa không?"
"Tôi có nghe nói. Nhưng đó là chuyện tầm hai mươi năm trước rồi."
"Chuyện xảy ra cách đây đúng hai mươi năm. Bố tôi và người vợ trước cùng đi đến quyết định ly hôn. Còn với người vợ hiện tại, ông ấy có một đứa con gái."
"Và cô con gái ấy hình như không phải cô?"
Chẳng ai lại gọi mẹ mình là người vợ hiện tại cả, tôi thầm nhủ. Tuy nhiên, cô gái này cũng sử dụng cách nói người vợ trước. Điều này đồng nghĩa với việc cô cũng không phải con của bà vợ đầu.
"Tôi là con gái nhân tình trước của ông ấy."
Cách nói huỵch toẹt không chút vòng vo làm tôi phản ứng chậm vài giây. Miệng há hốc, tôi chớp mắt lia lịa.
"Nói nhân tình trước cũng không đúng. Có khi bà ấy là nhân tình trước của trước, hoặc không chừng còn trước đó nữa. Chung quy là tại con người ông ta đào hoa." Chỉ có khóe miệng cô nhếch lên thành nụ cười. Và ông ta lại chính là bố cô.
"Ý cô muốn nói mẹ cô là tình nhân từ thời vợ trước của ông Katsuragi?"
"Chậc, đúng vậy. Nghe đâu lý do họ ly hôn một phần cũng phát sinh từ vấn đề này. Người vợ trước cũng thuộc dòng dõi trâm anh thế phiệt, nên dù đối phương có là gia tộc Katsuragi máu mặt đi chăng nữa, đã ghét thì bà ấy cũng chẳng nể nang gì."
Lắng nghe Juri kể, tôi không kìm được mà mím môi cười. Ai mà ngờ nhân vật Katsuragi Katsutoshi ấy lại có một đời tư bung bét đến thế, rõ là chuyện đáng cười.
"Vậy tại sao con gái của nhân tình như cô lại có mặt trong nhà Katsuragi?"
"Đơn giản thôi. Vì mẹ tôi đã qua đời. Do bệnh máu trắng hay sao đó. Nghe đâu lúc còn sống bà ấy đẹp lắm, có lẽ là hồng nhan nên bạc mệnh." Juri nói với nét mặt chẳng mảy may buồn thương.
"Cô không nhớ gì về mẹ mình à?"
"Tôi chỉ nhớ mang máng thôi." Cô khẽ lắc đầu. "Cũng chẳng biết nữa. Dường như tôi chẳng nhớ gì về bà ấy. Không chừng tôi xem hình rồi nhầm tưởng đó là ký ức của bản thân mình cũng nên."
Phân tích lãnh đạm thật.
"Cô được đưa về nhà Katsuragi từ khi nào?"
"Năm tôi tám tuổi. Nhưng mẹ mất khi tôi ba tuổi. Trong khoảng thời gian đó, tôi lớn lên trong vòng tay bà ngoại."
Tám tuổi là thời điểm nhân cách con người đã định hình xong. Tưởng tượng đến suy nghĩ của Juri khi bị đưa về, tôi lại thấy có chút thương cảm.
"Tại sao ông Katsuragi lại không nhận nuôi cô trước năm cô tám tuổi?"
"Tôi cũng chịu. Chắc sợ làm bà vợ mới cưới tổn thương. Lúc đó họ cũng vừa mới sinh cô con gái chính thức mà."
"Vậy ngược lại, tại sao cuối cùng ông ấy quyết định đưa cô về?"
"Vì bà ngoại ngã bệnh. Không ai chăm sóc tôi thì dễ sinh chuyện lắm. Bố vẫn thừa nhận tôi là con về mặt pháp luật, chắc ông ấy nghĩ rằng so với việc để ai đó đưa tôi về chăm sóc rồi nhỡ đâu lại dẫn tới tới một vụ tai tiếng thì thà đưa tôi về nhà dưới tư cách con gái thực sự vẫn đỡ hơn."
Juri dụi điếu thuốc vào gạt tàn.
"Từ đó về sau, cô ở luôn trong nhà đó à?"
"Dưới hình thức là thế."
"Dưới hình thức?"
"Anh cứ nghĩ mà xem. Đột nhiên con của người khác bước vào nhà mình, dù nó tám tuổi hay bao nhiêu đi nữa, rõ ràng người vợ mới và cô con gái thực sự còn lâu mới thấy vui vẻ. Bố tôi thừa hiểu điều đó nên mới tống khứ tôi vào trường nội trú. Đã vậy còn là trưởng ở tít Sendai."
"Từ khi cô học tiểu học à?"
"Từ tiểu học tới cấp ba. Tôi chỉ trở về nhà vào những kỳ nghỉ dài. Nói thật, tôi chưa bao giờ muốn về căn nhà ấy. Thà tôi ở ký túc xá suốt còn hơn. Nhưng nội quy trường bắt buộc học sinh phải về nhà trừ trường hợp đặc biệt. Nghỉ hè, nghỉ đông, nghỉ xuân, tôi đều ghét cay ghét đắng. Lúc nào tôi cũng thầm nhủ, không có những kỳ nghỉ đó đời đã đẹp biết bao nhiêu. Bình thường, trẻ con rất mong ngóng những dịp được nghỉ, lúc kỳ nghỉ gần qua thì than vắn thở dài, nhưng tôi thì hoàn toàn ngược lại. Anh có biết tôi mòn mỏi đợi tháng Tám kết thúc thế nào không."
Juri ngắm nhìn đường phố bên ngoài khung cửa sổ. Biểu cảm của cô chơi vơi xen lẫn trống rỗng. Có lẽ cô gái này đã trải qua thời niên thiếu với khuôn mặt như thế.
"Hiện cô đang là sinh viên à?"
"Ừm. Sinh viên năm hai."
Tôi định hỏi cô học trường nào nhưng lại thôi. Dù gì việc đó cũng chẳng quan trọng, tôi muốn hỏi những điều khác hơn.
"Vậy nên cô mới quay lại Tokyo sao?"
"Thật ra tôi muốn ở lại Sendai, mà không phải Sendai cũng chẳng sao, chỉ cần đó là trường đại học nằm ngoài Tokyo là được. Nhưng rốt cuộc lại bị gọi về, thành ra tôi chỉ còn cách tuân theo. Đằng nào nhà ấy cũng lo cho tôi từ trước đến giờ mà."
"Ông Katsuragi yêu cầu cô về?"
"Ừm. Chậc, tôi cũng đoán được đại khái suy nghĩ của ông ta."
"Rốt cuộc ông ấy suy tính gì?"
"Nói chung bố tôi bắt đầu lo chuyện tương lai ấy mà. Ông ta muốn gả phứt tôi đi càng sớm càng tốt nên mới phải canh giữ tôi trong tầm tay cho dễ bề hành động."
"Ra là vậy." Câu chuyện nghe thật kỳ cục nhưng tôi có thể hiểu được. "Sau đó, cô không chịu nổi cuộc sống hiện tại nên quyết định trèo rào trốn khỏi nhà à?"
"Sao anh biết hay vậy?"
"Nắm bắt tình hình thôi. Nhưng cô căm ghét nhà ấy đến vậy sao? Quan hệ của cô với gia đình không được hòa thuận à?"
"Hoàn toàn không thể nói tôi và gia đình hòa thuận."
Cô dợm lấy thêm một điếu thuốc nữa ra. Tuy nhiên, có vẻ vừa nãy đã là điếu cuối trong bao. Bóp bao thuốc rỗng trong tay, cô nói tiếp, "Khác với truyện Lọ Lem, tôi không bị căm ghét một cách lộ liễu. Song tôi vẫn phải chịu đựng sự ác ý vô hình. Nói gì thì nói, suy cho cùng tôi vẫn là người dưng nước lã. Dẫu bao năm tháng trôi qua, tôi vẫn chẳng thể hòa nhập được. Mà những con người ấy cũng không chấp nhận tôi. Không có tôi, bọn họ vốn đã là một gia đình hoàn hảo. Nếu chen chân vào, tôi cũng chỉ như một diễn viên phụ trong bộ phim truyền hình gia đình. Có nói gì làm gì cũng thấy giả tạo, tôi đến nghẹt thở mất."
Cô gái nhìn tôi và hỏi: "Anh hiểu không?"
"Tôi hiểu được phần nào." Tôi trả lời. "Còn về bản thân cô thì sao? Cô cũng đâu dành cảm tình gì tốt đẹp với các thành viên gia đình Katsuragi phải không? Điển hình như với mẹ kế chẳng hạn?"
"Anh hỏi ác quá." Cô trút tiếng thở dài. "Anh nghĩ tôi yêu quý bà ta được không? Người đàn bà ấy bao năm qua đều không để tôi vào mắt. Bà ta đeo mặt nạ vui tươi và lờ tôi đi với nụ cười trên môi."
Nói câu hay quá, tôi thầm thán phục.
"Còn con gái bà ấy thì sao? À, với cô thì đó là em gái cùng cha khác mẹ nhỉ."
"Con bé ấy à..." Juri mím môi, khẽ nghiêng đầu. Nét mặt cho thấy cô đang cân nhắc từ ngữ. Đoạn vẫn giữ vẻ mặt ấy, cô trả lời. "Tôi hận nó đến tận xương tủy."