Năm Khải Phong nguyên niên, giữa mùa đông.
Tiên đế băng hà đã hơn một tháng. Hôm nay là ngày đại điển đăng cơ của tân đế.
Tại một phủ đệ vắng vẻ ở kinh thành, trong góc sân nhỏ tĩnh lặng, một nhóm người bất ngờ xông vào. Tiếng động trầm đυ.c vang lên khiến chim chóc hoảng sợ bay loạn.
Trong phòng, một đôi tay thô bạo bóp chặt cằm một nữ tử. Dù nàng giãy giụa trong đau đớn, người kia vẫn không chút lưu tình. Khương Sương Diên nhíu mày, liếc sang tỳ nữ bên cạnh. Tỳ nữ lập tức tiến tới giữ chặt tay nữ tử, nhưng nàng vùng vẫy dữ dội, khiến đám tỳ nữ cũng khó lòng chế ngự.
Cho đến khi —
“Rắc!”
Tiếng xương gãy vang lên. Cánh tay nữ tử bị bẻ gãy sống. Tiếng thét đau đớn bật khỏi miệng nàng. Khương Sương Diên vẫn như chẳng nghe thấy gì, thô bạo rót chén dược vào miệng nàng, sau đó nâng tay ra hiệu bịt miệng lại.
Tiếng rêи ɾỉ nghẹn ngào vẫn len lỏi trong kẽ tay. Khương Sương Diên cúi người, lướt tay qua gương mặt nữ tử, nhếch môi cười lạnh:
“Nhìn xem, thật là thảm hại.”
“Nếu ngươi khi xưa không buông bỏ Thái tử, hiện giờ e rằng đã là Hoàng hậu. Ta sao dám làm nhục ngươi thế này?”
“Đáng tiếc, ngươi từng có ánh mắt tinh đời một lần, nhưng không có may mắn lần thứ hai.”
Nữ tử toàn thân bầm tím ngã gục trên mặt đất. Dược hiệu phát tác, máu tươi trào ra từ khóe miệng. Mười ngón tay bị bẻ gãy, kết hợp với độc dược hành hạ ruột gan, khiến nàng run rẩy liên tục, rêи ɾỉ không dứt. Nàng trừng mắt nhìn Khương Sương Diên, ánh mắt đầy sợ hãi, kinh hoàng, xen lẫn oán hận khôn nguôi.
Khương Sương Diên thản nhiên liếc tỳ nữ:
“Hôm nay là ngày tân đế đăng cơ, không được làm ầm ĩ.”
Tỳ nữ nhanh tay nhét vải vào miệng nữ tử. Cho đến lúc chết, nàng cũng chỉ có thể mở to mắt nhìn Khương Sương Diên rời khỏi phòng. Ngay khoảnh khắc ý thức tan biến, nàng vẫn nghe rõ lời dặn dò nhẹ bẫng của Khương Sương Diên:
“Phụ thân có lệnh: Tam cô nương chết bất đắc kỳ tử. Hôm nay là đại hỷ, không nên sinh chuyện. Các ngươi tự xử lý đi.”
Kinh thành – Phủ Thượng thư Bộ Lễ
Trong sân nhỏ vắng lặng, một nữ tử đang mê man, mồ hôi lạnh ướt trán, gương mặt đau đớn như đang mắc kẹt trong ác mộng.
Bỗng dưng, nàng bật dậy, thở dốc từng ngụm.
Nghe thấy động tĩnh, một tỳ nữ mặc y phục xanh vội vã bước vào. Trên tay nàng cầm một chải gỡ cùng hoa phượng tiên vừa hái, tay chân lanh lẹ đỡ lấy nữ tử:
“Cô nương lại gặp ác mộng sao?”
Tỳ nữ tên Thanh Túc đầy lo lắng. Từ sau khi cô nương tỉnh lại hôm trước, đêm nào cũng bị bóng đè, tỉnh dậy giữa mồ hôi lạnh.
Nếu là đại cô nương hay nhị cô nương thì sớm đã được chủ mẫu mời đại phu đến bắt mạch, hoặc đưa tới chùa cầu an. Nghĩ đến thân phận cô nương, Thanh Túc chỉ biết thở dài, thu lại lo lắng trong lòng.
Khương Diệc Đường mở to mắt, nhìn quanh một lượt. Nghe lời Thanh Túc, nàng dần trấn tĩnh lại. Ánh nắng sớm chiếu qua cửa sổ, phủ lên khuôn mặt nàng.
Nàng sở hữu dung mạo thanh tú, làn da trắng mịn như sứ. Giữa trán vẫn còn đọng lại vài giọt mồ hôi lạnh khiến người ta càng thêm thương cảm. Đôi mắt trong veo như vừa được nước rửa sạch, bờ môi nhợt nhạt run rẩy. Nàng cúi đầu, chỉ để lộ nửa gương mặt nghiêng nghiêng, giọng nói nhỏ như tiếng gió:
“Phải... là ác mộng.”
Nàng cố gắng nở một nụ cười nhạt.
Chỉ có nàng biết rõ — tất cả đều không phải mộng.
Nàng thật sự đã chết.
Chết trong chính tiểu viện này, bị ép uống độc dược.
Người ra lệnh — chính là phụ thân.
Người đổ thuốc — lại là tỷ tỷ ruột thịt.
Khương Diệc Đường không hiểu vì sao nàng lại quay về quá khứ, quay lại thời điểm bảy năm trước.
Thời điểm ấy, mọi chuyện còn chưa bắt đầu.
Nàng vẫn chỉ là một thứ nữ trong phủ Thượng thư Bộ Lễ, mẹ đẻ mất sớm, thân phận mờ nhạt, chẳng ai đoái hoài.
Thanh Túc giúp nàng rửa mặt. Thấy sắc mặt nàng đã dần ổn định, không còn tái nhợt như trước, nàng mới xoay người đem bó hoa phượng tiên vừa chải xuống cắm vào bình, khiến không gian trong phòng thêm phần sinh động.
Khương Diệc Đường ngẩng đầu, bị ánh nắng rọi thẳng vào mắt, liền khẽ nhắm lại rồi nghiêng người tránh đi. Ánh mắt nàng vô tình lướt qua bình hoa phượng tiên, như chợt nhớ đến điều gì, nàng cất giọng hỏi:
“Thanh Túc, hôm nay là mấy?”
Thanh Túc không quay đầu lại, vừa chỉnh bình hoa vừa đáp:
“Cô nương quên rồi sao? Hôm nay là mồng tám tháng Bảy. Hôm qua phố Nam náo nhiệt lắm, đại cô nương và nhị cô nương đều ra ngoài. Tiếc là cô nương đi nghỉ sớm.”
Hôm qua là mồng Bảy tháng Bảy — Thất Tịch. Mới chạng vạng, phố xá trong kinh thành đã đông đúc nhộn nhịp.
Khương Diệc Đường đương nhiên nhớ. Kiếp trước, nàng cũng từng ra ngoài cùng tỷ tỷ. Nhưng nhị tỷ luôn ghét bỏ nàng phiền phức, chẳng muốn đi cùng. Khi ấy nàng còn nhỏ, bước chân ngắn ngủn, lại bị tụt lại phía sau trong đám đông chen chúc. Rốt cuộc, nàng bị lạc mất các tỷ tỷ giữa dòng người náo nhiệt.
Nàng hoảng loạn quay về phủ, nhưng lúc đó cổng phủ đã khóa chặt. Nàng gõ cửa mãi mới được một gã sai vặt mở cho, hắn chẳng mắng nàng câu nào, chỉ nhìn bằng ánh mắt ái ngại khiến nàng phải vội vã cúi đầu trở về sân nhỏ của mình.
Ngày hôm sau, mẫu thân cả trách mắng nàng “tự ý ra ngoài gây chuyện”, nói tỷ tỷ phải đi tìm nàng khắp nơi, sau đó phạt nàng một trận.
Sau khi sống lại, tâm trí Khương Diệc Đường chưa hoàn toàn ổn định, hơn nữa nàng cũng sớm biết rõ địa vị thấp hèn của mình trong phủ, không muốn lại bị ghét bỏ. Điều quan trọng nhất là: nàng sợ nếu bản thân đối mặt với nhị tỷ Khương Sương Diên, nàng sẽ không thể khống chế được cảm xúc — khiến người khác nhận ra điều khác thường.
Thế nên, nàng đơn giản chọn cách ngủ sớm, không ra ngoài.
Giờ nghe Thanh Túc kể lại, nàng không thấy hối tiếc. Trái lại, trong lòng đột nhiên nhớ đến một việc…
Khương Diệc Đường âm thầm siết chặt khăn tay trong tay áo.
Kiếp trước, vào mồng Mười tháng Bảy năm Chiêu Cùng thứ 28 — tức là hai ngày nữa, một cỗ xe ngựa tiến vào phủ Thượng thư.
Người ngồi trong xe chính là Thái tử đương triều – Tạ Ngọc Chiếu.
Khi ấy, Thái tử bị nhiễm bệnh đậu mùa, không thể tiếp tục ở lại Đông Cung. Nhưng vì quá yêu thương nhi tử, Thánh Thượng không nỡ để hắn rời kinh thành đến nơi khác chữa trị, liền hạ chỉ sắp xếp cho hắn tạm trú tại phủ của đại thần. Sau nhiều lần thoái thác, cuối cùng phủ Thượng thư Bộ Lễ đành nhận lấy trọng trách ấy.
Nguyên nhân sâu xa là vì Khương Trắc Mân — đệ đệ của phụ thân nàng — từng làm quan trong Thái Y Viện, sau xin từ chức về nhà nghỉ dưỡng. Để hắn chăm sóc Thái tử là lựa chọn hợp lý nhất.
Khương Diệc Đường lặng lẽ thất thần.
Mẫu thân mất sớm, nàng chẳng được mẫu thân cả yêu thương, nơi ở lại hẻo lánh, yên tĩnh. Trong sân nhỏ chỉ có mỗi Thanh Túc và một tỳ nữ làm việc nặng hầu hạ.
Có lẽ vì vậy mà lúc nhỏ, mỗi lần gặp thúc phụ, nàng đều nhận được chút thương cảm. Dưới sự dạy bảo âm thầm của ông, nàng cũng học được chút ít y thuật.
Khi Thái tử được đưa đến phủ dưỡng bệnh, nàng bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo:
Nếu nàng có thể cứu Thái tử, chỉ cần khiến hắn ghi nhớ một phần ân tình, sau này khi hắn khôi phục địa vị, biết đâu nàng có thể rời khỏi nơi này, thoát khỏi kiếp sống phụ thuộc trong phủ Thượng thư.
Chỉ cần Thái tử đăng cơ, nàng tự nhiên cũng được một bước lên mây.
Một khi ý niệm ấy nảy sinh, nó cứ lớn dần, không thể dập tắt. Đối với nàng, đây là cơ hội duy nhất.
Còn ba năm nữa là nàng đến tuổi cập kê. Trước đó, mẫu thân cả chắc chắn sẽ sắp đặt hôn sự cho nàng.
Mẫu thân cả chưa từng thích nàng — Khương Diệc Đường từ nhỏ đã hiểu điều đó.
Phụ thân thì mặc kệ hậu viện, còn nhị tỷ luôn nhằm vào nàng. Nàng không biết tương lai của mình sẽ ra sao. Cuối cùng, khi nàng len lén nhìn thấy người ấy nằm trên giường bệnh, mồ hôi lạnh thấm trán, sắc mặt nhợt nhạt chịu đựng thống khổ không nói nên lời, nàng đã hạ quyết tâm.
Nàng muốn đánh cược một lần.
Dù trời sinh nhút nhát, ít khi rời sân, nhưng đây là lần duy nhất nàng mạnh dạn bước ra.
Sự thật chứng minh: nàng đã cược đúng.
Hai tháng sau, Thái tử khỏi bệnh, trở về Đông Cung. Những kẻ từng né tránh, từ chối hắn đều ân hận đến mức tái mặt. Trong lúc ấy, Thái tử nhìn nàng bằng ánh mắt khác biệt, khiến địa vị của nàng trong phủ đột nhiên thay đổi một trời một vực.
Sau này, khi biết hoàn cảnh của nàng trong phủ, Thái tử thường xuyên mời nàng tới Thái tử phủ nghỉ lại.
Ai cũng biết, Thái tử đã hướng Thánh Thượng xin tứ hôn với một vị thứ nữ của phủ Thượng thư. Có lẽ vì áy náy chuyện trước đây để hắn rời khỏi Đông Cung, Thánh Thượng đồng ý. Tuy không phong làm chính phi, nhưng lại ban hôn nàng làm Trắc phi.
Dù chỉ là Trắc phi, chuyện này vẫn khiến khắp kinh thành chấn động. Ai ai cũng nói nàng "đi trên phân chó mà trúng vận", may mắn cưới được Thái tử.
Khương Diệc Đường còn nhớ rất rõ, sau khi thánh chỉ ban xuống, Tạ Ngọc Chiếu đích thân đến đón nàng vào phủ, tự tay chải tóc cho nàng, nhẹ giọng dặn:
“Không cần vội vàng.”
Khi đó nàng còn chưa hiểu rõ ý tứ của hắn.