Từ sau bức bình phong, hơn mười cô gái bước ra. Khác với vũ nữ ăn mặc hở hang, họ mang dáng vẻ tiểu thư đài các, áo lụa mềm mại, tay cầm nhạc cụ, lúc này đều cúi đầu, dịu dàng đoan trang.
Tống Ngâm cũng trong số đó. Nàng lặng lẽ ngồi ở góc, mỗi tay cầm một cây bút lông, theo nhịp đàn tranh, nhanh chậm viết lên tấm bình phong bằng lông vũ trắng.
Nói về tài vẽ, thiên hạ có nhiều người giỏi, nhưng vẽ cùng lúc hai tay thì hiếm thấy. Nàng thầm nhủ "Xin lỗi chị Tri Họa" rồi ra hiệu cho nữ tỳ xoay tấm bình phong lại.
Một bức "bướm vờn hoa" mùa xuân, một bức "rừng phong chiều thu."
Quả nhiên, cả phòng xôn xao.
Vương Tài Phú quan sát kỹ phản ứng của khách, rồi nâng ly nói vài lời khách sáo.
Nhân cơ hội, Tống Ngâm đảo mắt, nhanh chóng lướt nhìn khắp nơi. Đáng tiếc, chẳng thấy rõ được gì. Nàng không cam lòng, liền nhìn sang phải, khẽ nâng mí mắt.
Lần này, ánh mắt nàng chạm phải một cái nhìn lạnh lùng.
Chủ nhân của ánh mắt ấy là một nam nhân tuấn tú, mái tóc đen, đôi môi đỏ, sống mũi cao, khiến nàng vô thức liên tưởng đến tượng thần bằng ngọc bích, đẹp như tiên giáng trần.
Thấy Tống Ngâm hơi ngẩn người, hắn cũng chẳng bận tâm, dường như đã quá quen với những ánh mắt như vậy. Nàng bèn mỉm cười khẽ, rồi ngoan ngoãn cúi đầu.
Vương Tài Phú vẫn tiếp tục tâng bốc quan tuần phủ, còn Tống Ngâm ngồi lâu đến tê chân, không nhịn được lại liếc nhìn nam nhân kia.
Hắn nhắm mắt nhấp trà, có lẽ không hợp khẩu vị nên hơi nhíu mày, nhưng dù vậy vẫn không che lấp được dáng vẻ cao quý.
Trước khi hắn nhìn lại, Tống Ngâm vội thu ánh mắt. Nàng chưa rõ tính tình của vị khách này, nếu chẳng may gặp xui xẻo, máu đổ tại chỗ thì thật không đáng.
May mắn thay, Vương Tài Phú biết điều, thấy Chu tuần phủ đã ngà say, bèn ra lệnh cho các cô gái ngẩng đầu để khách lựa chọn.
Đào Hồng đứng giữa, trán cao thanh thoát, điểm xuyết một họa tiết hoa tỉ mỉ. Khi ánh mắt nàng di chuyển, vẻ đẹp kiều diễm khiến lòng người rung động. Chu Hoàn Sơn nhìn đến sững sờ, lưỡi cứng lại, ngập ngừng gọi tên Đào Hồng.
Ngay lúc ấy, Tống Ngâm bất ngờ bước về phía bàn của vị công tử kia.
Người canh gác áo đen lộ vẻ cảnh giác, nàng cũng không kém phần căng thẳng. Hàng mi dài cong vυ't khẽ rung, như cánh bướm đen vỗ nhẹ, nhưng giọng nói vẫn điềm tĩnh:
"Công tử, có thể cho nô tỳ ở lại hầu hạ ngài không?"
Giọng nàng trong trẻo ngọt ngào, nhưng không hề có chút nịnh bợ.
Nam nhân trẻ tuổi cong môi, nở nụ cười lạnh lùng:
"Toan tính bao năm như vậy, sao không lên thẳng chỗ cao kia?"
Lúc này, các cô gái khác đều đang đổ dồn về phía Chu Hoàn Sơn để thu hút sự chú ý của nhân vật chính đêm nay, vậy mà nàng lại đi ngược dòng, đến góc nhỏ này.
Nhìn vào đôi mắt đen lạnh lùng của hắn, Tống Ngâm không dám tỏ ra thông minh, bèn hỏi ngược lại:
"Công tử muốn nghe lời thật sao?"
Nghe vậy, hắn hơi ngẩng cằm:
"Nói thử xem."
"Nô tỳ... thích người có vẻ ngoài đẹp."
Không khí chững lại trong chốc lát, trán Tống Ngâm bắt đầu rịn mồ hôi mỏng.
Nàng thầm nghĩ, bao năm khổ luyện nét duyên dáng xen lẫn chút ngây thơ của mình không chỉ vô ích trước mặt nam nhân này, mà có lẽ còn hoàn toàn sai hướng.
"Công tử" nàng hạ giọng mềm mại, cố gắng lay động lòng hắn: "Nô tỳ bị bán vào phủ quan từ năm sáu tuổi, chưa từng thấy thế giới bên ngoài tường cao, đâu có mộng tưởng xa vời? Nếu công tử có thể giữ nô tỳ lại, từ nay về sau, nô tỳ sẽ tận tâm hầu hạ ngài."
Hắn khẽ "Ồ" một tiếng đầy ẩn ý, vừa lòng khi thấy trong mắt Tống Ngâm lóe lên tia hy vọng, rồi cười nhạt, giọng dứt khoát:
"Không giữ."
Người canh gác lập tức đưa chuôi kiếm đến trước mặt nàng:
"Mời."
Những giọt lệ trong veo bị ép chảy ngược vào trong, nàng không nói thêm gì nữa, cúi người hành lễ:
"Đa tạ công tử."
Không trách phạt chuyện nàng không phải phép đã là ân huệ, Tống Ngâm hiểu chuyện, liền lui xuống.
Cách đó không xa, một thương nhân giàu có ở Cẩm Châu cười nói:
"Hay là vì kinh thành có quá nhiều giai nhân, nên công tử không vừa mắt các cô gái Cẩm Châu chúng tôi?"
Chu Hoàn Sơn lập tức tỉnh táo hơn đôi chút, định mở miệng đáp thay, nhưng nghe thấy nam nhân lười biếng lên tiếng:
"Ừ, vẫn chưa ai đẹp bằng ta tự soi gương."
Câu nói vừa thốt ra, chẳng ai có thể phản bác, ngay cả Tống Ngâm cũng bật cười, khóe môi hơi cong lên trong im lặng.
Nàng đứng yên ngoan ngoãn, không kiêu ngạo cũng không vội vã. Dung mạo vốn đã thanh tú vô song, cộng thêm nét tươi trẻ, cử chỉ vừa yêu kiều vừa đáng yêu, khiến không ít khách khứa âm thầm quan sát.
Một lát sau, một người đàn ông được gọi là Lý đại nhân ra hiệu cho nàng bước lên.
Lý Tri Ứng có ngoại hình bình thường, nhưng mới chừng hai mươi tuổi, Tống Ngâm lúc này không thể kén chọn, liền dịu dàng cúi chào, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc đệm lót.
"Nhìn gần thế này, tiểu thư càng thêm xinh đẹp."
Trước lời trêu chọc, Tống Ngâm giả vờ e thẹn, mím môi không nói. Thực tế, dưới lớp áo mỏng, da thịt nàng đã nổi lên một lớp gai lạnh.
Lý Tri Ứng cố tỏ vẻ thân thiện, hỏi thêm vài câu, như quê quán ở đâu, ai là thầy dạy. Tống Ngâm ngồi thẳng lưng, đáp từng câu, giọng nói trong trẻo như chan chứa tình ý.
Thấy bầu không khí đã vừa đủ, Lý Tri Ứng dừng lại, đẩy chiếc ly hình con hươu khắc từ sừng tê giác đến trước mặt nàng, ánh mắt tham lam dừng trên đôi môi đỏ mọng, hỏi:
"Tiểu thư có muốn dùng rượu nuôi ta không?"
"Nuôi" chứ không phải "đút".
Ý hắn là muốn nàng ngậm rượu trong miệng, rồi truyền sang bằng môi.
Nàng như đối diện với một mối nguy lớn, khuôn mặt trắng nõn dần ửng đỏ, không rõ vì xấu hổ hay tức giận.
Trong mắt Lý Tri Ứng, điều này lại càng khơi dậy ham muốn, hắn mất kiên nhẫn, gõ nhẹ ngón tay vào ly rượu, phát ra tiếng vang trong trẻo. Âm thanh đó như ma âm xuyên tai, cũng như quỷ dữ giục giã.
Tống Ngâm nghiến răng, nâng ly rượu lên, định nhắm mắt uống cạn, thì chợt nghe thấy giọng nói trong trẻo như suối của nam nhân.
Hắn thản nhiên nói:
"Đến đây."