Nghị Sự Đường.
Mạnh Nghiêu, Tần Niệm Chi cùng Lễ Bộ Thượng Thư Ưu Trọng Hải đang thảo luận chi tiết về nghi thức tiếp nhận sứ thần quy hàng.
Ngoài cửa, Giang Đức Phúc sắc mặt nghiêm trọng, vội vã trình lên một phong mật thư khẩn cấp.
Tuyên Hòa Đế khẽ dừng động tác, nhận lấy bức thư niêm phong sáp đỏ, lướt mắt qua một lượt một cách hờ hững, sau đó tùy ý đưa thư cho Tần Niệm Chi.
“Phương Minh Hiên chết rồi? Con trai ông ta, Phương Viễn An, mất tích?” Tần Niệm Chi hơi kinh ngạc, nhanh chóng đọc lướt qua rồi chuyền bức thư cho hai người còn lại.
Lễ Bộ Thượng Thư Ưu Trọng Hải cau mày: “Phương Minh Hiên tuổi đã gần thất tuần, nhưng thân thể cường tráng, từng phụ tá ba đời quân vương, danh vọng không nhỏ trong triều.”
“Từ khi Thái tử bị phế rồi mất tích, ông ta liền cáo bệnh không ra ngoài. Dạo trước, bệ hạ còn ban ân, cho phép ông ta cáo lão hồi hương, sao lại đột nhiên chết thế này?”
Tần Niệm Chi trầm ngâm: “Dù cái chết của Phương lão đại nhân là ngoài ý muốn hay không thì cũng sẽ bị kẻ có dã tâm lợi dụng để làm to chuyện. Phương Minh Hiên cáo lão nhiều năm, môn hạ đệ tử, quan viên từng nhận ân huệ của ông ta nhiều không kể xiết, chưa nói đến những bí mật triều đình mà ông ta nắm giữ.”
Tuyên Hòa Đế cười nhạt: “Thế gian này, điều không thiếu nhất chính là những cái chết ngoài ý muốn. Chỉ e lão ta biết quá nhiều chuyện, nên bị diệt khẩu mà thôi.”
Tần Niệm Chi suy tư: “Có lẽ đó chỉ là bề nổi, còn Phương Viễn An mất tích mới thực sự là manh mối quan trọng.”
Lễ Bộ Thượng Thư gật đầu đồng tình: “Có thể hắn đã bị ai đó bắt cóc, nên mới không rõ tung tích.”
Mạnh Nghiêu cười khẩy: “Tần đại nhân cũng quá đa nghi rồi, một lão già chết thì chết thôi, có cần phải nghĩ ngợi sâu xa đến vậy không?”
Tần Niệm Chi thần sắc điềm tĩnh, giọng nói vẫn trầm ổn: “Mạnh tướng quân, trên triều đình, làm gì có thứ gọi là ‘ngẫu nhiên’?”
Mạnh Nghiêu bật cười chế giễu, còn chưa kịp phản bác, thì Tuyên Hòa Đế đã nhàn nhạt lên tiếng...
Tần Niệm Chi chẳng hề tức giận, chỉ bình tĩnh nói: “Không phải tại hạ đa nghi, mà là sự trùng hợp này quá mức kỳ lạ. Khi điều tra vụ án ở Vũ Châu, manh mối vừa lần ra Phương Minh Hiên, thì quan viên có liên quan cũng bất ngờ tử vong. Ta nghi ngờ hai sự việc này có liên hệ với nhau.”
Lễ Bộ Thượng Thư lau mồ hôi trán, trong lòng than thở: Mạnh tướng quân dường như đặc biệt không vừa mắt với Tần đại nhân, câu nào nói ra cũng mang theo gai nhọn.
Tuyên Hòa Đế không lộ cảm xúc: “Trẫm đã phái Giám Sát Ty đi điều tra, sẽ sớm có kết quả. Còn về nghi lễ tiếp nhận đầu hàng, cứ theo tiền lệ mà làm, an bài sứ thần chu đáo.”
Lễ Bộ Thượng Thư vội vàng cúi đầu đáp: “Thần nhất định không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ.”
Mạnh Nghiêu hừ lạnh, khinh thường nói: “Chỉ là đám bại quân, cần gì phải dè dặt cẩn trọng như vậy.”
Lời này thực sự quá cuồng vọng, Tần Niệm Chi khẽ nhíu mày.
Tuyên Hòa Đế nhàn nhạt quét mắt nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: “Nếu không còn việc gì thì lui xuống đi. Tần khanh ở lại.”
Mấy vị đại nhân cáo lui, cùng nhau rời khỏi thư phòng. Vừa bước ra khỏi cửa, liền thấy một tiểu thái giám đang bê hai chén sâm dâng vào trong.
Mạnh Nghiêu bĩu môi châm chọc: “Hừ, quả nhiên là cận thần bên cạnh hoàng thượng, đãi ngộ cũng thật khác biệt.”
Lễ Bộ Thượng Thư sợ đến mềm cả chân, vội vàng nhắc nhở: “Mạnh tướng quân chớ nói bừa, Tần đại nhân từng là bạn đọc sách thuở nhỏ của bệ hạ, quan hệ tự nhiên thân cận hơn một chút.”
Mạnh Nghiêu vẫn không phục, cười lạnh: “Thì sao chứ? Chẳng qua cũng chỉ là một thư sinh tay trói gà không chặt, đến lúc quan trọng cũng vô dụng, vậy mà cũng xứng đáng được bệ hạ coi trọng thế à?”
Lễ Bộ Thượng Thư - vốn cũng là văn thần - cảm thấy bị xúc phạm nặng nề, hừ lạnh, phất tay áo nói: “Tần đại nhân tài hoa xuất chúng, phẩm hạnh cao thượng, chính là tấm gương sáng của giới văn nhân. Sao có thể so với đám vũ phu thô lỗ như các người? Bổn quan còn có chính sự, xin cáo từ trước. Hừ!”
Mạnh Nghiêu: “...”
Lúc này, trong thư phòng, Tần Niệm Chi đang nhăn mày uống từng ngụm canh sâm gừng.
Trên trán trắng mịn lấm tấm những giọt mồ hôi trong suốt lấp lánh.
Tuyên Hòa Đế từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ lẳng lặng nhìn hắn uống hết cả bát canh sâm, đến khi gương mặt Tần Niệm Chi ửng lên một màu hồng nhạt, mới hài lòng gật đầu: "Canh sâm gừng quả nhiên có hiệu quả, từ nay về sau, trong cung ngày nào cũng chuẩn bị. Niệm Chi, khanh phải uống nhiều một chút."
Tần Niệm Chi khổ sở, miễn cưỡng đáp: "Tạ ơn bệ hạ."
Tuyên Hòa Đế cảm thấy thú vị, cười nói: "Khanh cần gì phải khách sáo như vậy? Chỉ là một bát canh sâm thôi mà. Cảnh thái y nói khanh thể chất bẩm sinh yếu ớt, nên bồi bổ nhiều hơn."
Hắn lại đẩy bát trà sâm còn lại trên bàn đến trước mặt Tần Niệm Chi, quả nhiên thấy thiếu niên giật mình, đôi mắt hạnh xinh đẹp mở to tròn vo vì hoảng sợ, liên tục xua tay từ chối: "Không, không, thực sự không uống nổi nữa."
Tuyên Hòa Đế ánh mắt ngập tràn ý cười, cũng không miễn cưỡng nữa, thản nhiên hỏi: "Mạnh Nghiêu có phải lại gây khó dễ cho khanh?"
Tần Niệm Chi khẽ sững lại, rồi thản nhiên đáp: "Chỉ tranh luận đôi câu, không có gì đáng ngại. Chỉ là gần đây triều đình biến động không ngừng, liên tiếp có quan viên tử vong, chỉ e có điều kỳ lạ."
Tuyên Hòa Đế trầm ngâm: "Trẫm cũng có chút suy đoán, chỉ là chưa có chứng cứ xác thực."
Tần Niệm Chi gật đầu đồng tình: "Biến cố Tây Ô ngày đó quá mức hỗn loạn, nhưng bây giờ nghĩ lại, từng chi tiết đều có thể lần theo dấu vết. Nếu thật sự là thủ đoạn của phế Thái tử, vậy thì hắn quá mức tàn nhẫn."
Tuyên Hòa Đế bật cười, giọng điệu thản nhiên: "Sinh ra trong hoàng thất, nào có nhân từ? Kẻ không đủ tàn nhẫn thì từ lâu đã hóa thành xương trắng trong mộ phần rồi."
Tần Niệm Chi cũng nhớ lại quãng đường đầy hiểm nguy mà mình đã trải qua, bao lần thoát chết trong gang tấc, trầm giọng nói: "Hiện tại địch trong tối ta ngoài sáng, chỉ có thể tĩnh quan kỳ biến. Nếu đối phương muốn ra tay, thì lần sứ thần vào kinh triều cống này chính là cơ hội tốt nhất."
Tuyên Hòa Đế ánh mắt thoáng hiện vẻ tán thưởng, gật đầu: "Niệm Chi quả nhiên suy nghĩ giống trẫm."
…
Thời gian thấm thoát trôi qua.
Chớp mắt đã đến ngày sứ thần vào kinh. Tần Niệm Chi đặc biệt bao trọn nhã gian tầng hai của Hương Ngọc Lâu.
Lý Tương Hòa khẽ cười duyên, trêu chọc: "A Niệm hôm nay sao lại rảnh rỗi như vậy, không phải nên đi nghênh đón sứ thần sao?"
Tần Niệm Chi mỉm cười rót thêm trà cho nàng: "Việc tiếp đón sứ thần đã có người của Lễ Bộ lo liệu, cô đã bệnh mấy ngày nay, nên ra ngoài đi dạo một chút, đừng lúc nào cũng ru rú trong phủ mà buồn bực."
Nhìn Lý Tương Hòa gầy đi không ít chỉ trong vài ngày, lòng hắn không khỏi xót xa: "Cô vẫn chưa thể buông bỏ hắn sao? Nếu cô muốn hòa giải với hắn thì ta có thể đi tìm hắn giải thích."
Lý Tương Hòa hừ lạnh một tiếng: "A Niệm, ngươi xem thường ta quá rồi. Ta và hắn đã đoạn tuyệt từ lâu, sau này đừng nhắc đến những lời ngốc nghếch này nữa."
Tần Niệm Chi lập tức nhận sai: "Được rồi, là ta sai, không nhắc nữa, không nhắc nữa."
Bỗng nhiên, từ xa truyền đến tiếng ồn ào huyên náo.
Lý Tương Hòa tựa người vào cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn ra xa.
Cuối con phố, một đoàn người đang chậm rãi tiến vào.
Người dẫn đầu cưỡi một con tuấn mã đỏ thẫm, dáng vẻ cao lớn uy mãnh, lông mày kiếm sắc bén, đôi mắt phượng thâm sâu.
Bên hông đeo một thanh loan đao nạm bảo thạch, khí thế hiên ngang.
Tấm ngực rắn rỏi khẽ nhấp nhô, lờ mờ lộ ra hàng lông ngực rậm rạp, tỏa ra hơi thở nam tính nồng đậm.
Đi bên cạnh hắn chính là Lễ Bộ Thượng Thư Ưu Trọng Hải, phía sau còn có mấy vị quan viên trẻ tuổi theo hầu.
Giữa đoàn người là một cỗ kiệu hoa mỏng manh phủ màn sa, xung quanh kiệu có tám tỳ nữ mang phong cách dị vực đi theo, mỗi người đều để lộ vòng eo thon thả. Khi di chuyển, dáng vẻ uyển chuyển của họ toát ra vẻ quyến rũ tự nhiên, khiến đám dân chúng đang xem náo nhiệt phải trố mắt kinh ngạc.
"Quả nhiên đúng như lời đồn, Tây Nhung quốc đề cao sự tự do bản năng, phong tục cởi mở mà cường hãn. Chỉ tiếc là không nhìn rõ dung mạo của nữ tử trong kiệu."
Lý Tương Hòa chống cằm, ánh mắt đầy hứng thú: "Chỉ nhìn mấy tỳ nữ kia đã là tuyệt sắc, thì nữ tử trong kiệu chắc chắn còn đẹp đến mức khuynh thành. Nhất định đây là quý nữ của tộc Đại Nhung được tiến cống cho hoàng thượng."
Thấy nàng hiếm khi có hứng thú như vậy, Tần Niệm Chi bật cười: "Có gì khó đâu, nếu cô muốn xem thì ngày mai theo ta vào cung dự yến, tha hồ mà nhìn."
Lý Tương Hòa che miệng cười duyên: "Thôi miễn đi, ta và hoàng cung Đại Khải chắc là xung khắc. Gia Mẫn công chúa và Thái hậu không ưa ta đã đành, dù sao ta cũng cướp mất người trong lòng của Gia Mẫn công chúa. Nhưng còn hoàng thượng là sao? Mỗi lần hắn nhìn ta, ánh mắt đều khiến ta lạnh cả sống lưng, cứ sợ hắn sẽ lập tức ra lệnh kéo ta ra ngoài xử trảm..."
Tần Niệm Chi chợt nhớ đến tình cảm thầm lặng bao năm của hoàng đế, liền thử thăm dò: "Cô thấy hoàng thượng thế nào? Nếu ngài ấy thật lòng thích cô thì cô có nguyện ý không?"
Lý Tương Hòa lập tức sững lại, vẻ mặt kinh hoảng: "Ngươi đang đùa gì vậy? Khoan đã, ngươi không phải người thích nói bừa. Ai nói thế? Chuyện này tuyệt đối không thể nào!"
Thấy thiếu nữ xinh đẹp bị dọa đến biến sắc, Tần Niệm Chi có chút xấu hổ, đưa tay xoa mũi: "Ta chỉ thuận miệng hỏi thôi."
Trong mắt Lý Tương Hòa thoáng hiện vẻ hoang mang: "Ta không tin ngươi chỉ hỏi vu vơ. Hay là ngươi hối hận rồi, không muốn lấy ta nữa?"
Tần Niệm Chi bất đắc dĩ cười khổ: "Đương nhiên không phải, ta chỉ cảm thấy hoàng thượng là người không tệ, đúng là minh quân hiếm có, vừa anh minh thần võ lại thanh tâm quả dục."
Lý Tương Hòa lập tức như con mèo bị dẫm phải đuôi, ánh mắt phảng phất chút hận ý: "Hắn là minh quân thì sao? Chẳng lẽ có thể xóa bỏ tội nghiệt mà phụ thân hắn đã gây ra sao?!"
"Chỉ vì tiên hoàng đế mê muội, tin lời gièm pha mà khiến cả nhà họ Lý ta bị oan uổng, toàn tộc mấy trăm mạng người đều thê thảm bỏ mạng..."
"Xin lỗi, là ta sai rồi, không nên nhắc đến chuyện đau lòng của cô, là ta hồ đồ mới nói mấy lời này."
Tần Niệm Chi vội vàng ôm lấy nàng vào lòng, đầy áy náy, nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi, khẽ giọng dỗ dành.