“…Lần tuần tra Giang Nam này, may nhờ hai vị đại nhân ngày đêm vất vả, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi đã tra xét được toàn bộ sổ sách chồng chất của các châu quận.”
Vụ tuần tra lần này cực kỳ phức tạp, phạm vi liên lụy rộng lớn, án kiện rối ren chồng chất. May mắn thay, Tần Niệm Chi có trí nhớ phi thường, lúc thuật lại sự việc vô cùng rành mạch, tường tận từng chi tiết.
Giữa chừng còn không quên nhắc đến công lao của vị Ngự sử đồng hành:
“Khi đến Vũ Châu, tình huống nguy cấp, nếu không nhờ Phương đại nhân kịp thời dẫn thị vệ đến nơi thì sổ sách đã bị kẻ gian đốt sạch, hoàn toàn mất đi bằng chứng rồi.”
Giang Đức Phúc dâng một chén trà ấm, Tần Niệm Chi khẽ gật đầu cảm tạ, một hơi uống cạn, cuối cùng cũng giảm bớt cảm giác khô rát nơi cổ họng.
Theo quy tắc tấu trình trước thiên tử, không được ngẩng đầu nhìn thẳng thánh nhan, Tần Niệm Chi hạ mắt, chăm chú nhìn chén trà, lặng lẽ suy nghĩ xem có chi tiết nào bỏ sót không.
Hai vị đại nhân cùng hắn ta đến diện thánh lúc này lại vô cùng căng thẳng, đến cả thở mạnh cũng không dám.
Phương đại nhân len lén liếc mắt quan sát thánh thượng, chợt phát hiện ánh mắt thâm trầm đen láy của vị hoàng đế trẻ tuổi đang dừng lại thật lâu trên gương mặt tinh xảo của Tần đại học sĩ.
Cảm giác được ánh nhìn trộm, Tuyên Hòa Đế quét mắt qua, lạnh nhạt hỏi: “Phương ái khanh có gì muốn bổ sung không?”
Bị điểm danh bất ngờ, Phương Chí Hằng giật mình, suýt nữa quỳ sụp xuống, vội vàng đáp: “Thần không có gì bổ sung. Lời của Tần đại nhân đã vô cùng tỉ mỉ, không thiếu sót điều gì. Ở Vũ Châu, quan lại bao che lẫn nhau, Tri châu Vũ Châu là Giang Hải Thần lớn mật đến mức dám tạo ra ‘tai nạn’ để ám sát thần và các đồng liêu. Nếu không phải Tần đại nhân nhanh trí phát hiện ra thì chỉ sợ thần đã sớm mất mạng, phụ lòng long ân.”
Tuyên Hòa Đế sắc mặt trầm xuống, ánh mắt sắc bén quay về phía Tần Niệm Chi: “Nguy hiểm như vậy, sao không thấy ngươi nhắc đến? Có bị thương không?”
Phương Chí Hằng vội tiếp lời: “Thần không sao, chỉ là Tần đại nhân vì cứu sổ sách mà bị thích khách chém trúng cánh tay.”
Tần Niệm Chi còn chưa kịp ngăn cản, Phương đại nhân đã khai hết như đang thay hắn ta thỉnh công.
“Rầm!”
Tuyên Hòa Đế đập mạnh xuống án thư, giận dữ đứng bật dậy: “Ngươi bị thương?! Tại sao không nói sớm?!”
Tần Niệm Chi lập tức đáp: “Không đáng ngại, tạ bệ hạ quan tâm, vết thương đã gần như lành hẳn rồi.”
Nhưng Tuyên Hòa Đế hoàn toàn không nghe lọt tai, phất tay ra lệnh: “Việc tuần tra Giang Nam, trẫm đã nắm rõ. Sáng mai lên triều sẽ luận công ban thưởng.”
Sau đó, hắn quay sang Giang Đức Phúc: “Gọi Cảnh Minh đến cho trẫm.”
Hai vị đại nhân liếc mắt nhìn nhau, trong mắt lộ vẻ vui mừng, lập tức tạ ơn rồi lặng lẽ lui ra ngoài.
Tuyên Hòa Đế ngay lập tức tiến lên, nắm lấy ống tay áo của Tần Niệm Chi, định vén lên kiểm tra: “Bị thương ở đâu?”
Tần Niệm Chi lùi lại hai bước, khẽ tránh đi: “Bệ hạ, chỉ là vết thương nhỏ.”
“Hừ, bây giờ ngươi lại cứng rắn như vậy sao? Bị người ta chém cũng không lên tiếng, coi trẫm như đã chết rồi sao?”
Tần Niệm Chi hoảng hốt quỳ xuống: “Xin bệ hạ thứ tội.”
Tuyên Hòa Đế vừa giận vừa lo, đỡ hắn ta dậy: “Niệm Chi, ngươi không cần như vậy. Trẫm chỉ là lo cho ngươi mà thôi.”
Đúng lúc này, Giang Đức Phúc dẫn ngự y Cảnh Minh vội vã tiến vào, cúi đầu hành lễ: “Tham kiến bệ hạ.”
Tuyên Hòa Đế lập tức khôi phục vẻ lạnh lùng: “Xem cho hắn, có gì không ổn không.”
Cảnh Minh nhìn vị cố nhân trước mặt, thở dài một tiếng: "Tần đại nhân thấy không khỏe ở đâu?"
Tần Niệm Chi không thể từ chối, đành nâng tay áo lên, lộ ra một đoạn cánh tay trắng nõn như ngọc. May mắn là tay áo rộng, phải kéo lên cao hơn mới thấy được lớp băng vải trên cánh tay.
"Chỉ là vết thương ngoài da, làm phiền Cảnh thái y rồi."
Tuyên Hòa Đế vội liếc mắt một cái rồi lập tức dời ánh nhìn, chỉ cảm thấy thiếu niên trước mặt từ đầu đến chân đều quá mức tinh mỹ. Làn da trắng như tuyết, tựa như sứ thượng hạng, cả người tỏa ra ánh sáng dịu dàng. Hắn vội vàng cầm tách trà lên uống một ngụm lớn, dường như có chút khô nóng, vành tai cũng thoáng ửng đỏ.
Cảnh Minh gỡ lớp vải băng hơi thấm máu ra, cẩn thận quan sát vết thương rồi thay thuốc cho Tần Niệm Chi. “Vết thương lành rất tốt, không bị nhiễm trùng. Mấy ngày tới vẫn phải cẩn thận, đừng dùng lực với tay phải, tránh làm rách vết thương.”
Tuyên Hòa Đế thở phào nhẹ nhõm.
"Chỉ là vết thương ngoài da thì không sao. Nhưng có bị nội thương không? Lúc nào cũng ốm yếu bệnh tật, nhìn mà phiền lòng."
Cảnh Minh xem xét sắc mặt Tần Niệm Chi, bắt mạch, rồi bảo hắn ta há miệng kiểm tra lưỡi. Trong lời nói mang theo trách móc: "Tần đại nhân, tại hạ đã dặn ngài bao nhiêu lần rồi? Ngài vốn thể chất yếu bẩm sinh, lại từng rơi xuống nước làm tổn thương phổi. Bình thường phải chăm sóc cẩn thận, tránh suy nghĩ nhiều, nếu không e là tuổi thọ sẽ bị ảnh hưởng."
Tần Niệm Chi chỉ mỉm cười, không mấy để tâm.
Bên tai bỗng vang lên tiếng chén trà va vào đĩa nhẹ nhàng.
Hắn ta ngoảnh lại, chỉ thấy Tuyên Hòa Đế đang trầm mặc, sắc mặt nặng nề, trong mắt như có ngọn lửa đang bùng cháy.
"Thân thể không tốt sao không nói sớm? Lần này làm việc vất vả, vốn không cần đích thân ngươi đi."
Thấy hoàng đế có vẻ không vui, thậm chí còn lộ chút tự trách, Tần Niệm Chi vội vàng an ủi: "Không phải bệnh nặng gì đâu, chỉ là thể chất yếu bẩm sinh từ trong bụng mẹ, không có gì đáng lo."
Nhưng Tuyên Hòa Đế không tin, quay sang hỏi: "Cảnh Minh, bệnh bẩm sinh có cách nào chữa dứt không?"
Cảnh thái y vừa định trả lời thì Tần Niệm Chi đã nhẹ nhàng gõ lên bàn, trong mắt đầy vẻ cầu khẩn.
Cảnh đại nhân do dự một lúc, cuối cùng chỉ mơ hồ đáp: "Còn tùy vào từng người, nếu điều dưỡng thích hợp thì vẫn có thể sống đến lúc về già."
Tuyên Hòa Đế lúc này mới hài lòng gật đầu: "Đã vậy, tất cả dược liệu trong ngự dược phòng cứ tự do lấy dùng, nhất định phải trả lại cho trẫm một vị Tần khanh khỏe mạnh."
Nghĩ đến những bát thuốc đắng ngắt sắp tới, Tần Niệm Chi vô thức nhíu mày, nhưng lúc này cũng không tiện chối từ.
Cảnh thái y thu dọn hòm thuốc, lĩnh chỉ lui xuống. Tần Niệm Chi chỉnh lại tay áo, lập tức lên tiếng: "Bệ hạ, thần hồi kinh đến giờ vẫn chưa về phủ."
Tuyên Hòa Đế lười biếng liếc mắt qua, hờ hững hỏi: "Sao? Nôn nóng đi tìm mỹ nhân của ngươi à?"
Cảnh thái y không nhịn được mà trêu ghẹo: "Là vị Lý cô nương kia sao? Tần đại nhân vốn thân thể yếu ớt, phải cẩn thận giữ gìn đấy."
Vừa dứt lời, một ánh mắt nặng trịch quét tới, khiến Cảnh thái y lập tức im bặt, cảm thấy tâm trạng của bệ hạ bỗng nhiên có chút không tốt.
Tần Niệm Chi hơi đỏ mặt, vội nói: "Đừng nói bậy, ta và Lý cô nương rất trong sạch."
Lúc này sắc mặt Tuyên Hòa Đế mới dịu lại, chậm rãi lặp lại: "Trong sạch? Nhưng nếu ngươi về phủ, sẽ khó tránh khỏi sẽ chạm mặt cô ta. Nam chưa cưới, nữ chưa gả, như vậy sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng. Chi bằng ở lại trong cung đi."
Tần Niệm Chi vội vàng từ chối: "Bệ hạ, chuyện này không hợp cung quy, thần vẫn nên hồi phủ thì hơn. Còn về Lý cô nương, trước đó thần đã dặn dò đưa cô ấy đến biệt trang ở tạm rồi."
Tuyên Hòa Đế thu lại ánh nhìn sâu thẳm, cuối cùng cũng nhượng bộ: "Thôi được, mấy ngày nay ngươi cũng vất vả rồi, về sớm nghỉ ngơi đi."
"Gần đây công việc bận rộn, Hổ Uy tướng quân chiến thắng trở về, ngày kia trong cung sẽ tổ chức tiệc mừng công, nhớ dẫn theo Lý Tương Hoà."
Nghe vậy, đồng tử của Tần Niệm Chi khẽ rung động: “Bệ hạ?”
Tuyên Hòa Đế khẽ cười: “Yên tâm đi, án oan của Lý gia đã được rửa sạch, Lý Thái phó cũng từng dạy dỗ trẫm, trẫm sẽ không làm khó cô ta.”
“Chỉ là… Lý cô nương đã si mê Hổ Uy tướng quân nhiều năm, dẫu sao cũng nên có một cơ hội gặp mặt, nói rõ mọi chuyện. Ái khanh sẽ không cưỡng cầu đoạt người, chia rẽ uyên ương đấy chứ?”
Tần Niệm Chi có chút bất đắc dĩ: “Bệ hạ lại nói đùa rồi.”
Hắn ta vừa định giải thích thì chợt nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp bên ngoài. Giang Đức Phúc còn chưa kịp thông báo thì một thiếu nữ vận xiêm y gấm vóc, đầu đội kim quan khảm lông công đã sải bước tiến vào. Người tới chính là Gia Mẫn công chúa, con gái ruột của Thái hậu nương nương.
Thiếu nữ dịu dàng quỳ xuống hành lễ: “Gia Mẫn bái kiến bệ hạ.”
Tuyên Hòa Đế phất tay: “Hôm nay sao lại rảnh rỗi đến chỗ trẫm thế?”
Gia Mẫn công chúa liếc nhìn Tần Niệm Chi, hai gò má khẽ ửng hồng, giọng nói mang theo chút thẹn thùng: “Thời tiết mùa thu hanh khô nên ta đặc biệt nấu canh ngân nhĩ tuyết lê thanh nhiệt dưỡng phổi, mời Hoàng huynh và Tần đại nhân cùng thưởng thức.”
Cảnh thái y – người hoàn toàn bị ngó lơ từ nãy đến giờ – rốt cuộc không nhịn được mà trêu ghẹo: “Tần đại nhân thật có phúc.”
Tần Niệm Chi đưa tay day trán, nhìn về phía Tuyên Hòa Đế với ánh mắt đầy vẻ cầu cứu: “Đa tạ Công chúa điện hạ đã có lòng, nhưng vi thần còn có việc gấp, xin phép cáo lui trước.”
Nói xong liền xoay người bước nhanh rời đi.
Phía sau, Cảnh thái y đang hăm hở hóng chuyện, vội vàng gọi theo: “Đừng đi mà! Ta còn mấy lời dặn dò chưa nói xong đâu!”
Nhìn thấy ánh mắt của Tần Niệm Chi không hề lưu luyến, cùng thái độ tránh né của hắn ta đối với mình khiến Gia Mẫn công chúa cảm thấy rất tổn thương, giận dữ dậm chân.
"Hoàng huynh, Tần đại nhân có chuyện gấp gì mà ngay cả thời gian uống một chén canh ngọt cũng không có?"
Tuyên Hòa Đế lạnh lùng liếc nhìn nàng ta một cái, “Những quy tắc và phép tắc của nữ nhân mà muội học được hàng ngày đâu rồi, không có sự báo trước mà dám tự tiện xông vào?”
Khi nghe thấy lời nói nghiêm khắc như vậy, mặt Gia Mẫn công chúa trở nên tái mét, nàng ta ấp úng giải thích: “Là mẫu hậu lo lắng Hoàng huynh quá bận rộn với công việc triều chính, nên mới bảo ta mang chút canh ngọt đến.”
"Đặt đồ xuống đi, thay ta cảm tạ mẫu hậu."
Giọng Tuyên Hòa Đế dịu xuống một chút, “Không có quy tắc thì không thành quy củ, thư phòng là nơi trọng yếu, gặp mặt triều thần sao có thể tùy tiện xông vào?”
“Hoàng huynh trách phạt, Gia Mẫn biết sai rồi, chỉ là nghe nói Tần đại nhân cũng ở đây.”
Công chúa cúi đầu xuống, sắc mặt không vui. Việc nàng ta thích Tần đại nhân trong cung không phải là bí mật gì, chỉ đợi thời cơ thích hợp để xin mẫu hậu ban hôn.
Nhưng tên ngốc kia vừa thấy nàng thì đều tránh đi, Gia Mẫn công chúa có chút ủ dột. Nàng là công chúa duy nhất của Đại Khải, có biết bao nhiêu nam tử tài hoa khắp nơi yêu thích nàng, nhưng người ấy lại lạnh lùng, vô cảm như một tảng băng lạnh lẽo.
Tuyên Hòa Đế lộ vẻ khinh miệt, giọng điệu vẫn không thay đổi: “Gia Mẫn, trong hoàng thành này có biết bao nhiêu nam nhân tài tuấn, đâu cần phải lãng phí thời gian vào hắn.”
"Tại sao?"
Thấy nàng vẫn kiên trì, Tuyên Hòa Đế cười lạnh, giọng điệu đầy ẩn ý: “Hắn đã có vị hôn thê rồi, còn định sớm sẽ thành hôn.”
Gia Mẫn đột ngột ngẩng đầu, không thể tin nổi, giọng nói cao lên: “Không, không thể nào, Lý Tương Hoà chẳng phải đã bị…”
Tuyên Hòa Đế không kiên nhẫn cắt lời nàng, không biết là đang khuyên nàng hay đang tự an ủi chính mình.
“Có một số việc biết rõ trong lòng là đủ, không cần phải la lên. Bây giờ Lý Tương Hoà đã trở về, muội nên từ bỏ đi.”