Đó là bàn tay của ấu trùng.
Anh vùng vẫy, móc lấy cổ chân của Carlos.
Mãi đến rất lâu sau, Carlos vẫn không hiểu tại sao ngày hôm đó hắn lại dừng bước và quay đầu vào đúng khoảnh khắc đó. Hắn cúi xuống, nhìn người thanh niên kia thêm một lần nữa.
“Ư…”
Hắn nghe thấy một âm thanh giống như tiếng nức nở.
Người thanh niên máu thịt be bét, hơi thở yếu ớt ấy không hề tỉnh lại như Carlos nghĩ. Thậm chí, hành động vừa rồi của anh cũng chỉ là vô thức. Nhưng khi Carlos cúi đầu nhìn, đôi mắt nhắm nghiền của người thanh niên ấy lại trào ra một giọt nước mắt hòa lẫn máu. Điều đó khiến người thanh niên trông thật…
Đáng thương.
Những xúc tu trên mái tóc của Carlos lại một lần nữa khẽ lay động.
Tô Lâm mơ một giấc mơ.
Ban đầu, mọi thứ trong giấc mơ đều vô cùng tươi đẹp. Anh mơ thấy mình ngồi trên con tàu không gian hướng đến chòm Thiên Nga. Tại đó, anh gặp Araneae – một cô gái thuần khiết và dịu dàng đúng như trong trí tưởng tượng của anh. Sau đó, anh và cô kết hôn… rồi giấc mơ bắt đầu trở nên kỳ lạ.
Bụng anh bắt đầu đau nhức và phình to, cuối cùng cao vồng lên. Khi anh đến bệnh viện để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, bác sĩ – với khuôn mặt mơ hồ – lại nói với anh bằng giọng điệu bình thản:
“Chúc mừng, anh sắp có con.”
Trong giấc mơ, bản năng của Tô Lâm mách bảo rằng có điều gì đó không ổn, nhưng giấc mơ có quy luật riêng của nó, anh không thể chống cự. Sau đó, cơn ác mộng dần hiện ra, anh mơ thấy mình đang sinh con.
Anh sinh ra rất nhiều trứng.
Những quả trứng mềm mại, trắng sữa, tròn trịa nở ngay trước mắt anh. Từng quả một phá vỡ vỏ, biến hóa, cuối cùng thành những con côn trùng khổng lồ, xấu xí và ghê tởm. Chúng vỗ đôi cánh, những đôi mắt kép như ánh lên sắc màu lấp lánh của mica. Chúng quay đầu nhìn chằm chằm vào Tô Lâm. Dù không phát ra âm thanh, anh vẫn cảm nhận được sự khát khao và điên cuồng của chúng.
“Cứu tôi… cứu tôi với…”
Anh vẫn nhớ rõ mình hét lên trong giấc mơ. Bản năng thúc giục anh đưa tay về phía người vợ Araneae. Nhưng cô lại quay đầu lại – gương mặt cô cũng mơ hồ, giống như cây nến đang tan chảy – và đôi mắt của cô y hệt mắt của những con côn trùng đó.
“Ngoan nào, các con cần anh.”
Tô Lâm nghe thấy giọng nói của Araneae, nhẹ nhàng, dịu dàng, như thể đó là điều hiển nhiên.
Cùng lúc đó, “những đứa con” của anh – những sinh vật kỳ lạ với hoa văn quái dị – phát ra tiếng sột soạt khi đôi chân ghim xuống sàn, nhanh chóng tràn về phía anh.
Tô Lâm hét lên, rồi bất ngờ tỉnh giấc.
“Ư… khụ khụ khụ…”
Vừa tỉnh lại, anh đã bị sặc bởi thứ chất nhầy đặc biệt bao phủ toàn thân. Ý thức vẫn còn mơ hồ, cơ thể anh yếu ớt đến mức không thể chống cự. Cảm giác như sắp chết đuối khiến anh điên cuồng vùng vẫy.
Vài giây sau, một cánh tay máy kéo anh ra khỏi một màng mỏng, mềm dẻo đầy thịt bao bọc anh.
Tô Lâm ho sặc sụa mấy lần, cố gắng ngẩng đầu lên.
Khi anh nhìn quanh để cố hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh suýt nữa nghĩ rằng mình vẫn đang ở trong cơn ác mộng.
Anh phát hiện mình đang ở trong một không gian hình cầu màu trắng. Ánh sáng ở đây rất sáng, nhưng lại mang đến cảm giác như đang ở trong một hang động sâu dưới lòng đất. Bao quanh anh là vô số khối u hình trứng bằng thịt, hầu hết đều kín, với lớp màng bán trong suốt hé lộ những bóng dáng kỳ dị bên trong.
Thực tế, ngay phía sau anh cũng có một khối u như vậy, nhưng bề mặt của nó đã nứt ra.
Một ít chất nhầy ẩm ướt chảy ra ngoài, sau đó được lớp mô xốp dưới đáy nhanh chóng hấp thụ. Nhưng điều khiến Tô Lâm không thể cử động không chỉ là môi trường xa lạ trước mắt, mà còn là những côn trùng sống đang di chuyển giữa các khối u.
Đó là những con côn trùng sống.
Ngay cả những con nhỏ nhất cũng cao tới hai mét. Nhiều con có lớp giáp dính đầy chất nhầy và thịt vụn. Đôi chân sau to khỏe của chúng dễ dàng ghim sâu vào sàn, cho phép chúng di chuyển nhanh chóng trên cả trần nhà và tường. Thân trên của chúng kết nối với các chi trước, dù đang co lại, Tô Lâm vẫn có thể thấy rõ những chi này sắc bén như lưỡi cưa.
Học trong trường bao năm, Tô Lâm không phải chưa từng thấy côn trùng. Những con trước mắt anh trông giống hệt với hình minh họa trong sách giáo khoa.
… Nhưng cảm giác kinh hãi thì lớn hơn hàng vạn lần.
Lưng Tô Lâm vẫn đau rát, còn sâu trong cơ thể anh là cơn đau nhức không thể diễn tả. Tuy nhiên, cảm giác đau đớn này lại khiến anh thấy an tâm, bởi nó có nghĩa anh vẫn còn sống.
Nhưng anh không kịp mừng vì đã sống sót. Nhìn đám côn trùng xung quanh, anh suýt nữa lại ngất xỉu.
Trước khi anh ngất, một vài con côn trùng nhỏ hơn đã phát hiện ra anh.
“Xì xì—”
Trong không khí vang lên vài tiếng rít nhỏ, sắc bén.
Tô Lâm cứng đờ nhìn mấy con côn trùng kéo anh dậy, lôi anh ra khỏi khoang hình cầu.
Rời khỏi khoang, cơ thể anh run lên dữ dội hơn.
Bên ngoài là một không gian khổng lồ, rộng bằng một sân bóng đá. Kim loại xám sắt lạnh lẽo khiến nơi này trông vô cùng ngột ngạt. Hàng loạt côn trùng khổng lồ đang chỉnh đốn tại đây. Động tác của chúng nhanh nhẹn, dứt khoát nhưng trật tự. Dù số lượng rất đông, nhưng chúng hành động mà không phát ra tiếng động, chỉ có tiếng sột soạt từ những đôi chân ma sát với sàn kim loại.