“Nghe nói Nguyễn gia làm ăn ở Tây Bắc rất bài bản, đến cả ta cũng không bằng.” Bùi Chử liếc nhìn Nguyễn Hạ Hạ đang cúi đầu không nói gì, ánh mắt đầy hứng thú.
Ở Tây Bắc, đất đai cằn cỗi, người thưa thớt, cây trồng thích nghi được rất ít. Người dân chủ yếu sống nhờ chăn nuôi bò, dê, và vào mùa đông khắc nghiệt thì sử dụng da lông để chống rét.
Tuy nhiên, Nguyễn gia từ Giang Nam đã mang theo tơ lụa đến Tây Bắc, đồng thời mua lại một lượng lớn đất đai, trồng một loại cây mà thời đó chưa ai từng thấy. Loại cây này không ăn được, cũng không làm thuốc được, nhưng sau khi lớn, trên đỉnh sẽ mọc ra một bông, dưới ánh mặt trời sẽ nứt ra, lộ những búi lông trắng như tuyết. Những búi lông này có thể kéo sợi, dệt vải, thậm chí dùng làm chăn giữ ấm.
Tây Bắc có đội quân của Tiên Định Vương đóng quân, nên không kẻ ác nào dám làm loạn. Chỉ trong ba năm, Nguyễn gia nhờ bông mà đã trở thành một trong những gia đình giàu có nhất ở Tây Bắc.
Đặc biệt, Nguyễn gia rất biết điều, mỗi năm đều cung cấp áo mỏng mùa hè và áo ấm mùa đông cho quân đội với giá cực thấp, giúp các binh sĩ không bị ảnh hưởng bởi cái nóng mùa hè hay cái lạnh mùa đông. Các cựu binh của cha hắn luôn khen ngợi Nguyễn gia, không ít lần lên tiếng bảo vệ.
“Chử huynh, ngài nói thật chứ?” Nhưng sau khi nghe lời này, Nguyễn Hạ Hạ không hề tỏ vẻ tự hào mà lại lộ vẻ không dám tin, hai hàng lông mày nhướn cao.
Mọi người xung quanh đều dừng động tác, quay sang nhìn nàng, không hiểu vì sao nàng lại phản ứng lớn như vậy.
Nhà họ Nguyễn vốn đã nổi danh về tài buôn bán, phát triển mạnh ở Tây Bắc thì có gì lạ? Huống hồ hắn chẳng phải là đích tử của nhà họ Nguyễn sao? Chẳng lẽ lại mong nhà mình gặp chuyện không hay?
Nguyễn Hạ Hạ hai hàng lông mày dựng ngược, mạnh tay ném cây quạt xuống bàn, hừ một tiếng giận dữ:
“Chúng dám lừa ta nói việc kinh doanh không thuận lợi, lại còn nói vì ‘cùng vượt khó khăn’ mà lấy mất tiền riêng của ta. Tốt lắm, Nguyễn Nguyên Niên, đại ca ta với ngươi không xong đâu!”
Dứt lời, nàng quay sang chắp tay với Lục Gia Phong cùng những người khác:
“Lục đại ca, Chử huynh, trong nhà ta còn việc cần xử lý, hôm nay xin cáo từ trước.”
Rồi lại nhìn hai tiểu đồng bên cạnh, phất tay:
“Hôm nay tạm ngừng chơi, để sau rồi tính.”
Lời vừa dứt, bóng nàng đã như một cơn gió lốc, nhanh chóng xoay người rời đi, để lại mấy người phía sau ngơ ngác nhìn nhau.
Cuối cùng, vẫn là Lục Gia Bình vuốt cằm, hừ một tiếng đầy bực tức:
“Ta đã nói rồi, nghĩa đệ của Hạ An không phải người tử tế, lại còn dám lấy mất tiền riêng của Hạ An.”
Quan Vĩnh Tân trầm ngâm gật gù:
“Quả thật tâm tư sâu sắc, chỉ e Hạ An không phải đối thủ của hắn.”
Bùi Chử khẽ nâng mắt, ánh nhìn mang chút dò xét. Lục Gia Phong bèn giải thích:
“Đích tỷ của Nguyễn Hạ An sau khi qua đời, lão gia nhà họ Nguyễn vì thương tiếc nên đã nhận nuôi một nghĩa tử, nhỏ hơn Nguyễn Hạ An một tuổi. Người này thông minh lanh lợi, lại có tài kinh thương.”
“Thì ra là vậy.” Bùi Chử trầm ngâm, rồi thản nhiên nói:
“Năm ấy từ biệt ở Đại Giác Tự, tính tình của Hạ An càng ngày càng giống tỷ tỷ của y.”
Thấy vậy, Quan Vĩnh Tân nhẹ nhàng cúi mắt, rồi mỉm cười nói:
“Vừa rồi Chử huynh nói muốn xây một vườn cảnh kiểu Giang Nam, ta ở đây có thể giới thiệu cho huynh một người.”
Người này quen biết với nhà họ Nguyễn, lại có căn cơ vững chắc ở Tây Bắc, thân phận hẳn là không có gì sai sót.
Quan Vĩnh Tân nhớ tới những lời phụ thân và đại ca dặn dò, trong lòng không khỏi có vài phần lo lắng. Nghe nói tân tổng đốc Giang Nam sắp nhậm chức, có vài thứ tốt nhất là sớm buông tay. Người trước mặt là lựa chọn không tồi.
“Như vậy thì tốt quá.” Bùi Chử nhạt nhẽo mỉm cười, nhưng trong đôi mắt đen sâu thẳm lại không hề có chút ý cười.
Ngoài Yến Hoa Lâu, Nguyễn Hạ Hạ thở phào nhẹ nhõm, khóe môi hơi nhếch lên. Lúc này không chuồn thì còn đợi đến khi nào? Việc của nam chính nàng vẫn nên ít can dự thì hơn, chẳng muốn trở thành nữ chính khổ mệnh của tiểu thuyết ngược chút nào. Chỉ là không ngờ, Tây Bắc bên đó hắn lại nhanh chóng để ý đến như vậy.
Mấy năm tới đây, cả Giang Nam và các tỉnh lân cận đều là gió tanh mưa máu. Chỉ có Tây Bắc, vì là đại bản doanh của nam chính, ngoài một lần người Thổ Phiên xâm lược thì hầu như không có biến cố gì. Do đó, khi vô tình phát hiện ra bông vải, nàng đã hết sức khuyên nhà họ Nguyễn phát triển lực lượng về Tây Bắc. Có thể tiến, có thể lui, đó mới là thượng sách.
Giờ đây, khi mạch truyện đã chính thức bắt đầu, nghĩ đến việc mình không chỉ tránh được cảnh nhà tan cửa nát, mà còn trở thành đại thiếu gia giàu có với gia sản và mỹ thϊếp đầy đủ, Nguyễn Hạ Hạ vừa đắc ý vừa khẽ ngân nga một điệu hát nhỏ, rời đi với vẻ mặt thỏa mãn. Kế tiếp, nàng chỉ việc làm kẻ đứng ngoài xem trò vui, ung dung tự tại mà sống qua ngày.
Để tránh gặp nam chính, nàng quyết định những ngày tới sẽ không bước chân ra khỏi cửa.
Thế nhưng, không ngờ rằng, mạch truyện lại ngoan cố đến mức không thể sửa đổi.
Trong sách, con trai của Nguyễn Xương Thịnh, Nguyễn Đông, trở thành đại thiếu gia của nhà họ Nguyễn. Vì tranh giành cô nương Ủng Nguyệt ở Yến Hoa Lâu với nam chính mà thất bại, hắn trở thành trò cười của cả thành, đồng thời cũng vô tình nổi danh nhờ sự phô trương của nam chính. Giờ đây, nàng đã thay thế trở thành đại thiếu gia nhà họ Nguyễn, hơn nữa còn rất an phận, chưa từng liếc mắt nhìn Ủng Nguyệt một cái. Vậy mà khắp thành Dương Châu đã gán ghép nàng và nam chính thành một đôi.
Nguyên nhân lại là vì vị phú thương họ Chử mới đến Dương Châu có quen biết với công tử nhà họ Nguyễn, tại Nam Hoa Các vung tiền như nước, mua món trấn các chi bảo để tặng cho người bạn cũ là công tử Nguyễn gia.
Nhưng chẳng rõ lời đồn đã qua bao nhiêu miệng mà biến thành câu chuyện phú thương họ Chử vì nghe danh cô nương Ủng Nguyệt nổi tiếng ở Yến Hoa Lâu mà đích thân đến đó gặp nàng. Kết quả, người trong sảnh đường lại cho rằng nhan sắc của cô nương Ủng Nguyệt kém xa công tử Nguyễn gia. Vì hiếu kỳ, phú thương họ Chử đã vung tiền để được đến Nguyễn phủ gặp “mỹ nhân.”
Nguyễn phủ.
Nguyễn Hạ Hạ đang thoải mái nằm trên chiếc tràng kỷ mềm mại, hai nàng thϊếp vừa được thu nạp đang ngồi bên, tay cầm khăn thêu chăm chú làm việc. Đột nhiên, một quản sự từ chính viện vội vã chạy tới, nói rằng lão gia gọi nàng qua, bảo có cố nhân đến thăm.
Ban đầu, Nguyễn Hạ Hạ nghĩ có lẽ là hai tiểu đồng của mình, nhưng nhớ lại quan hệ giữa bọn họ và phụ mẫu nàng vốn rất thân thiết, hẳn không cần phải thông báo như vậy. Vì tò mò, nàng liếc qua gương, thấy người trong gương mặc trường bào xanh, không khác gì một công tử trẻ tuổi tuấn tú ngày thường. Sau đó, nàng mang giày đế dày, sải bước lớn đi về phía chính viện.
Cách đi của nam và nữ vốn có sự khác biệt, nhưng nàng đã luyện tập nhiều năm, nên không ai có thể phát hiện ra điểm bất thường. Từ xa nhìn lại, nàng vẫn là một thiếu niên thực sự.
Trong thư phòng nhà họ Nguyễn, cách một cánh cửa sổ, Bùi Chử vừa điềm nhiên trò chuyện với Nguyễn phụ, vừa kín đáo liếc nhìn Nguyễn Hạ An đang sải bước tiến tới. Thiếu niên ngẩng đầu, bước đi tự tin, ánh mắt sáng ngời, tràn đầy sức sống.
Ánh mắt của hắn khẽ dao động, không hiểu sao lại chợt nhớ đến cô gái nhỏ nhắn nhưng lắm lời mà hắn từng gặp. Đôi mắt của nàng, giống như đệ đệ của nàng, luôn sáng long lanh.
“Thưa bá phụ, dù ta và Hạ An chỉ gặp nhau vài lần, nhưng bao năm qua ta vẫn xem cậu ấy như tri kỷ. Nay đến địa phận Giang Nam, không thể không đến thăm. Một chút lễ mọn, xin hãy nhận lấy.”
Ngón tay hắn khẽ động, người hầu phía sau mặc áo nâu lập tức cung kính dâng lên món quà.
Một khối ngọc phỉ thúy loại cực phẩm cao đến nửa người, bất kể thế nào cũng không thể gọi là “lễ mọn.” Nguyễn phụ vốn yêu thích ngọc ngà, vừa thấy đã sáng bừng đôi mắt, nhưng cũng có phần chần chừ. “Lễ trọng tất có cầu,” ông nghĩ thầm.
Người này phong thái ung dung, từng cử chỉ đều toát ra vẻ cao quý, vừa nhìn đã biết không phải người thường. Qua vài lời trò chuyện, ông đã nảy sinh thiện cảm, nhưng lại không thể nhớ nổi con gái mình từng quen biết người này.
“Hạ An, lại đây gặp phụ thân.” Thấy bóng dáng con gái, Nguyễn phụ lên tiếng gọi, trong giọng nói mang theo chút nôn nóng.
Nguyễn Hạ Hạ vừa mới ngủ trưa dậy, vẫn còn hơi lơ đãng, chỉ cúi người hành lễ với Nguyễn phụ một cách qua loa, sau đó ngẩng đầu nhìn người trước mặt. Trong khoảnh khắc, mắt nàng mở to.
“Bùi a ~ Chử … Chử huynh, sao huynh lại ở đây?”