Tháng Chạp lạnh giá, nước sông buốt giá thấu xương.
Lý Tiểu Bạch tháo thanh trường kiếm trên lưng xuống, không chút do dự nhảy ngay xuống nước cứu người.
Cố lão gia dẫn theo vài người hầu vội vã chạy tới, nhưng vẫn chậm một bước. Nhìn Cố Lan Nhân đứng đó thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, ông liền liếc mắt ra hiệu cho một người hầu trung thành đã theo mình hơn mười năm.
Chỉ trong chớp mắt, người hầu kia đã tung một cước, đá thẳng Cố Lan Nhân xuống nước.
"Ngươi đúng là giỏi lắm! Dám ức hϊếp người nhà như vậy!"
"Khi trước là ai khóc lóc om sòm đòi cưới người ta về? Cả nhà vì ngươi mà hết lần này đến lần khác nhượng bộ. Giờ thì hay rồi, cưới về rồi lại chẳng coi người ta ra gì! Trời lạnh thế này, ngươi đẩy nàng xuống nước, chẳng phải muốn nàng chết rét sao?"
Cố lão gia chỉ vào thiếu niên đang ở dưới nước, giận đến mức không biết nói gì thêm, chỉ buông một câu:
"Bây giờ ngươi không coi trọng, nhưng sẽ có ngày ngươi phải hối hận!"
Cố Lan Nhân bơi giỏi, chẳng nói lời nào, tự mình lặng lẽ trèo lên bờ. Cùng lúc ấy, Chu thị nhận được tin, vội vã chạy đến. Thấy hắn toàn thân ướt sũng, còn bị Cố lão gia quở trách, bà không khỏi đau lòng, liền nói:
"Nàng dâu không cẩn thận trượt chân ngã xuống nước, chính mình không để ý, sao lại liên quan đến con ta? Ông đừng nói những lời khó nghe nữa, mau sai người đi mời đại phu đi!"
Hóa ra khi nô bộc đi báo tin, đã nói rằng thiếu phu nhân không may trượt chân rơi xuống nước. Chu thị thấy Lý Tiểu Bạch đẩy người lên bờ, vừa cảm ơn hắn, vừa sai Lưu ma ma dẫn người đưa Hà Bình An trở về.
Lý Tiểu Bạch cuối cùng cũng trèo lên bờ, sắc mặt trắng bệch. Hắn nhặt thanh kiếm trên mặt đất, Cố lão gia cởϊ áσ choàng lông hạc trên người, khoác lên cho hắn.
Lý Tiểu Bạch cúi đầu cảm tạ, sau đó nhìn thiếu niên tuấn tú bên cạnh, do dự một lúc, rồi khẽ gọi:
"Biểu đệ."
Cố Lan Nhân khẽ nhếch môi cười, nhưng không để tâm đến lời gọi của Lý Tiểu Bạch. Chu thị vừa xoay người, Cố lão gia đã giơ chân đá thẳng hắn xuống nước lần nữa.
Chu thị không hiểu chuyện gì đang xảy ra, lo lắng đến mức bật khóc. Cố lão gia chỉ cười lạnh một tiếng, kéo Chu thị và Lý Tiểu Bạch rời đi, trước khi đi còn ném lại một câu:
"Kẻ bẩn thỉu như ngươi, nên rửa sạch đi, đừng làm ô uế gia môn nhà họ Cố."
Ông biết rõ những chuyện mà Cố Lan Nhân đã lén lút làm suốt mấy năm nay. Vì sợ Chu thị đau lòng, ông luôn giả vờ không hay biết. Nhưng hôm nay, chứng kiến hành động vô tình vô nghĩa của hắn, Cố lão gia không khỏi nhớ lại những chuyện trong quá khứ.
Khi đi đến cuối đường, ông không nhịn được mà nói với Chu thị:
"Bà không cần nuông chiều nó quá mức như vậy. Lan ca nhi bây giờ đã lập gia đình, không còn là một đứa trẻ nữa."
Chu thị vừa lau nước mắt, vừa một mực không nghe lời khuyên của Cố lão gia, trên đường đi chỉ trách mắng Hà Bình An không ra gì.
Trải qua một trận như vậy, bữa tiệc đón gió tẩy trần vốn định tổ chức cho Lý Tiểu Bạch vào buổi tối cũng phải hoãn lại. Hà Bình An được khiêng trở về, may mắn mệnh lớn, sau khi nôn ra nước liền giữ được mạng. Chu thị sai Lưu ma ma đến chăm sóc nàng, còn bản thân thì không rời khỏi con trai nửa bước, cả đêm không thay y phục, lo lắng Cố Lan Nhân nhiễm lạnh mà mất mạng.
Trong viện, các nha hoàn không rõ đầu đuôi sự việc, ngay cả Bảo Nương cũng cảm thấy bất an. Nhìn Hà Bình An nằm trên giường, hôn mê bất tỉnh, ánh mắt nàng lộ ra một vẻ phức tạp khó nói thành lời.
Bảo Nương biết rõ rằng Hà Bình An không biết bơi. Trước kia, khi còn ở phủ Triệu, nàng từng bị mấy nha hoàn đùa ác mà đẩy xuống nước. Chính Bảo Nương lúc đó đi ngang qua đã kéo nàng lên. Từ đó về sau, Hà Bình An luôn cẩn thận khi đi gần mép nước. Hôm nay, giữa lúc yên lành, làm sao nàng lại có thể "trượt chân" mà rơi xuống nước được?
Nhân lúc xuống bếp sắc thuốc cho Hà Bình An, Bảo Nương tranh thủ dò hỏi Bạch Lăng.
Những ngày gần đây, vì thiếu gia cũng rơi xuống nước, Bạch Lăng phải sống dưới ánh mắt giám sát chặt chẽ của Chu thị, chịu không ít khổ sở. Nay gặp Bảo Nương, đôi mắt nàng thâm quầng, sắc mặt nhợt nhạt, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt.
"Thiếu gia ra ngoài cũng chẳng ai báo với ta một tiếng. Khi ấy, ta còn đang ở trong phòng khâu giày tất cho thiếu gia, nào ngờ lại xảy ra chuyện như vậy. Phu nhân vừa đến đã mắng ta một trận thậm tệ, thật là..."
Bảo Nương nhẹ nhàng an ủi Bạch Lăng đôi câu, rồi hỏi:
"Thân thể thiếu gia giờ thế nào?"
Bạch Lăng thở dài đáp:
"Thiếu gia gần đây thường ho, lại sợ lạnh. Trong phòng mỗi ngày đều phải đốt than sưởi, ấm áp như mùa xuân. Đại phu bảo rằng nếu chăm chỉ dùng thuốc và nghỉ ngơi, khoảng một tháng sẽ hồi phục."
"Vậy thì ta yên tâm rồi. Chỉ là thiếu phu nhân mấy ngày nay nằm trên giường, phần lớn thời gian đều mê man, thần trí không tỉnh táo. Đêm đến lại thường mơ mộng, ôi chao, e rằng một tháng cũng chưa chắc đã hồi phục được. Cũng không biết..."
Thấy Bảo Nương lo lắng như vậy, Bạch Lăng an ủi:
"Trong nhà không thiếu chút bạc này, lão gia đã dặn dò lang trung cứ dùng thuốc tốt nhất. Thiếu phu nhân còn trẻ, chắc chắn sẽ vượt qua được. Đến giao thừa, có khi lại xuống giường được rồi."
Bảo Nương trong lòng muốn phì một tiếng, thầm nghĩ: Còn nói đến giao thừa nữa, đâu phải gãy xương. Chỉ bị sặc nước mà cũng phải nằm mười ngày nửa tháng, chi bằng chuẩn bị hậu sự sớm thì hơn.
Nàng ngồi xổm bên lò sắc thuốc, cố ý làm ra vẻ như vô tình hỏi:
"Thiếu gia sao lại rơi xuống nước?"
Bạch Lãng ngập ngừng, nhỏ giọng đáp:
"Ta nghe nói... là bị lão gia đá xuống."
Bảo Nương khẽ kêu một tiếng, nhìn quanh rồi hạ giọng hỏi:
"Làm gì có người cha nào như vậy? Thiếu gia chẳng phải là con trai duy nhất của ông ấy sao?"
"Đúng vậy, nhưng lão gia vốn là người như thế, giữa hai người thực ra không hề thân thiết."
Bảo Nương lắc đầu, chậc lưỡi than:
"Ta mới đến nhà họ Cố, nhìn thấy phủ đệ rộng lớn thế này, cứ nghĩ lão gia chắc phải thương con trai mình lắm. Không ngờ ta đoán sai rồi."
Bạch Lăng thở dài:
"Không trách được ngươi. Chuyện này nếu kể với người ngoài, chắc chẳng ai tin nổi."
Bảo Nương gật đầu, nhưng khi quay về, nàng cứ nhớ mãi những lời của Bạch Lăng, trong lòng không khỏi nghĩ rằng việc Hà Bình An rơi xuống nước e rằng không thể không liên quan đến thiếu gia. Nàng vốn định chờ Hà Bình An tỉnh lại để hỏi cho rõ ràng, nào ngờ hôm nay Hà Bình An mê man suốt cả ngày, trong cơn mơ màng cứ lẩm bẩm nói mê.
Bảo Nương ghé sát lại, cố lắng nghe, miễn cưỡng mới nhận ra nàng đang gọi mẹ.
Gương mặt tái nhợt như giấy, mồ hôi lạnh túa đầy trên trán, không biết nàng đã mơ thấy điều gì mà kêu gọi cả nửa ngày, đột nhiên bật dậy, tỉnh giấc.
Bảo Nương giật mình, buột miệng nói:
"Ta còn tưởng ngươi gặp quỷ rồi đấy!"
Hà Bình An mặc chiếc áσ ɭóŧ ướt đẫm mồ hôi, đưa tay xoa trán, giọng khàn khàn nói:
"Ta mơ thấy mẫu thân."
"Mẫu thân ngươi đã nói gì?" Bảo Nương nhúng khăn vào nước nóng, vắt khô rồi nhẹ nhàng lau mặt cho nàng.
Hà Bình An ngồi nghiêng trên giường, vẻ mặt đầy thất thần, đáp:
"Bảo ta ăn ngon uống tốt, đừng nghịch nước nữa."
"Ngươi thật sự là trượt chân rơi xuống nước sao?"
Hà Bình An bất ngờ giơ tay tự tát mình một cái, rồi nói:
"Đều tại ta không biết tự rút kinh nghiệm."
Nàng nhìn ánh nến nhảy múa trước mặt, lặng im hồi lâu, rồi bất giác tự cười khẽ. Bên cạnh, Bảo Nương cất lời:
"Người ta nói sự việc không nên xảy ra đến lần thứ ba. Hy vọng lần này là lần cuối. Nếu ngươi mà chết thật, ta biết phải làm sao?"
Nếu Hà Bình An qua đời, mười phần thì đến chín, Bảo Nương sẽ bị đưa trở lại nhà họ Triệu. Nhưng nhà họ Triệu sao sánh được với gia thế hiển hách và sự phú quý của nhà họ Cố? Trong lòng Bảo Nương, quả thật có chút không nỡ.
Bảo Nương mang thuốc đến cho Hà Bình An, nhìn nàng uống xong rồi mới thổi tắt nến.
Chớp mắt, nửa tháng đã trôi qua.
Cố lão gia giữ Lý Tiểu Bạch ở lại trong nhà để cùng đón giao thừa. Vì sợ hắn nhiễm phải khí bệnh, ông liền sắp xếp cho Lý Tiểu Bạch ở cùng mình. Chu thị vốn không ưa người cháu ngoại này, bèn dứt khoát chuyển sang ở hẳn chỗ của Cố Lan Nhân.
Ban ngày, Hà Bình An thường trốn trong phòng mình. Chu thị thỉnh thoảng nhớ tới nàng liền ghé qua xem xét. Thấy hai người vẫn chia phòng mà ngủ, bà không ngừng bóng gió, đôi khi thẳng thừng, ép Hà Bình An chuyển sang ở cùng Cố Lan Nhân.
Người ngoài không rõ nội tình, nhưng trong mắt Chu thị, hành động này chính là nàng không biết điều. Con trai bà đã bất chấp tất cả để cưới nàng về, thế mà nàng lại làm cao, cố ý làm bộ làm tịch để treo lơ lửng lòng người đàn ông. Chu thị chỉ cảm thấy nàng đúng là một con hồ ly tinh đê tiện.
Hôm ấy, Hà Bình An ở lại hầu Chu thị dùng bữa, đúng lúc Cố Lan Nhân từ bên ngoài trở về. Không thể làm khác, nàng đành đứng bên cạnh hắn, giúp gắp thức ăn.
Trong Xuân Cửu Đường, các tỳ nữ cúi đầu lặng lẽ đứng chờ bên ngoài rèm châu. Hà Bình An mặc áo chẽn cổ giao lĩnh màu vàng nhạt, trên người phảng phất mùi thuốc, dáng người gầy gò đi đôi chút vì bệnh tật. Đôi mày dài hơi cụp xuống, cử chỉ nhã nhặn, mang vẻ cực kỳ nhu thuận.
Cố Lan Nhân nhìn đôi tay cầm đũa ngọc của nàng, chẳng nói lời nào. Ngay trước mặt Chu thị, hắn bất ngờ đưa tay siết chặt cổ tay nàng, mạnh mẽ kéo nàng ngồi thẳng lên đùi mình.
Chu thị xoay đầu, giả vờ ngắm nhìn chậu thủy tiên đang nở rộ trên bàn hoa, nhưng đôi tai lại dựng thẳng, chăm chú lắng nghe động tĩnh giữa hai người.
Hà Bình An cứng đờ, bàn tay dưới bàn ra sức giãy khỏi tay hắn. Đôi đũa ngọc rơi xuống đất, vỡ thành bốn đoạn. Cố Lan Nhân nghe tiếng đũa vỡ, ánh mắt thoáng nét cười, hờ hững nói:
"Không tình nguyện đến vậy sao?"
Hà Bình An cúi đầu đáp khẽ:
"Không dám."
Thiếu niên cúi đầu, ghé sát vào tai nàng, khẽ nói:
"Vậy để ta đút nàng ăn."
Chu thị ngồi ở phía kia, cổ đã gần như cứng đờ vì ngoảnh nhìn. Nghĩ ngợi một lúc, bà định tìm cớ rời đi, nhưng vừa quay người lại, liền trông thấy Cố Lan nhân gắp một miếng thịt béo ngậy nhét vào miệng Hà Bình An.
Nàng nhíu mày, muốn nhổ ra nhưng không làm được, mà nuốt cũng không xong, chỉ có thể cau mặt ngồi trong lòng hắn, dáng vẻ khổ sở vô cùng. Thật là...
"Ăn đi."
Cố Lan Nhân cầm lấy một góc tay áo, nhẹ nhàng lau vết dầu loang ở khóe miệng nàng. Đôi mắt hắn ánh lên vẻ trầm lắng, giọng nói dịu dàng đến khó tin.
Hà Bình An cố gắng nén cảm giác buồn nôn, miễn cưỡng nuốt miếng thịt xuống, trong lòng dâng lên một cảm giác nghẹt thở.
Cố Lan Nhân mỉm cười, lại gắp một miếng huyết vịt nhét vào miệng nàng. Lần này, không đợi nàng kịp nuốt, hắn lại tiếp tục đút thêm một miếng thịt nữa. Hà Bình An vừa trải qua cơn bệnh, vốn đã rất sợ mấy món béo ngậy. Thấy hắn cố tình làm vậy, nàng không nhịn được, liền lớn tiếng gọi Chu thị cầu cứu.
Thế nhưng, Chu thị lại chỉ cười, dùng khăn tay che miệng, tỏ vẻ chẳng muốn giúp. Bà còn tìm cớ nói:
"Mẫu thân có việc cần bàn với phụ thân ngươi, phải đi trước."
Hà Bình An cảm thấy da đầu tê rần, không thể chịu nổi nữa, dạ dày như bị khuấy đảo. Nàng lập tức nôn thốc nôn tháo ra. Chu thị nghe thấy tiếng, nhưng chẳng hề quay đầu lại, vội vã rời đi.
Mấy nha hoàn đứng ngoài cửa không rõ bên trong đã xảy ra chuyện gì. Một người gan lớn len lén ghé mắt nhìn vào qua khe rèm châu, chỉ thấy thiếu gia đẩy thiếu phu nhân ra khỏi người mình. Tấm áo ngoài bị dơ bẩn của hắn được hắn thong thả cởi xuống.
Cố Lan Nhân nhìn Hà Bình An không nói lời nào. Một lúc sau, dường như nhận ra có người đang lén nhìn, hắn khẽ liếc ra ngoài cửa. Nha hoàn hoảng hốt cúi gằm đầu, không nhận ra ánh mắt pha lẫn chút giận dữ của thiếu gia.
Trong Xuân Cửu Đường, bóng dáng màu vàng nhạt ấy dần bị khuất sau dáng người khác.
Hà Bình An vịn lấy bàn, ho khan đến mức chỉ còn lại tiếng khô khốc. Một lúc sau, nàng mò được một ly trà, vội vã uống một ngụm nước nóng, cố gắng đè nén cảm giác buồn nôn trong lòng.
Nàng ngẩng đầu lên, dùng tay lau đi lớp mồ hôi lạnh trên trán. Ánh mắt dường như chỉ thấy những hình ảnh mơ hồ. Trước mặt, một bóng trắng dữ tợn dần tiến lại gần. Sau lưng nàng chính là bàn, đã không còn đường để lùi.
Trên bàn, đôi đũa ngọc rung lên theo tiếng "phịch", rồi lăn xuống đất. Các nha hoàn đứng ngoài nghe thấy tiếng động nhưng chẳng ai dám bước tới.
Ngoài cửa sổ, bầu trời u ám, trông thật khó coi. Một cơn gió lạnh lại nổi lên, mang theo cái lạnh thấu xương.
Sắc mặt Hà Bình An tái nhợt, thân thể còn chưa hồi phục, sự yếu ớt lúc này chẳng thể che giấu. Nàng bị người ta siết chặt eo, kéo ra khỏi chính sảnh qua cửa bên, cả đoạn đường gần như chân không chạm đất. Qua bao nhiêu lớp cửa viện, cuối cùng nàng bị ném lên một chiếc giường hẹp.
Nàng đưa tay xoa trán, cảm giác đầu óc choáng váng, cẩn thận quan sát xung quanh.
Trong phòng treo những rèm lụa màu trăng nhạt, đèn nến chưa được thắp, ánh sáng lờ mờ u tối. Nàng nheo mắt, thấy một bức tường đầy sách, trong không khí phảng phất mùi hương thoang thoảng của cỏ lau.
Một thiếu niên đã cởϊ áσ ngoài, y phục trên người mỏng manh, đang đứng lục lọi tủ quần áo, dường như tìm gì đó.
Hà Bình An chậm rãi bò dậy, rón rén kiễng chân bước về phía cửa.
Không ngờ, từ lúc Cố Lan Nhân đưa một nữ nhân vào phòng, tiểu tư Thành Bích canh bên ngoài đã sớm khóa cửa lại.
Hà Bình An đẩy cửa nhưng không mở được, trong khi đó, Cố Lan Nhân đã xoay người lại. Hắn cúi đầu, thắt chặt đai lưng, khẽ cười nhạt:
"Ngoài phụ thân ta ra, còn ai trong nhà sẽ giúp ngươi đây?"
Ánh mắt hắn nâng lên, nhìn Hà Bình An với dáng vẻ đầy cảnh giác. Trước tiên, hắn bước tới châm đèn nến trong gian phòng trong.
"Ngươi ở ngay dưới mí mắt ta, phụ thân ta cũng không thể lúc nào cũng bảo vệ được ngươi."
Hắn tiến lại gần, khoanh tay quan sát khuôn mặt nàng lúc này, như thể nhớ ra điều gì đó. Khóe môi nhếch lên, hắn nghiêng đầu, ánh mắt đầy vẻ bất thiện, chậm rãi nói:
"Mẫu thân ta đã bắt đầu nghi ngờ ngươi rồi. Ngươi tốt nhất đừng đi tìm phụ thân ta, kẻo lại bị người ta đồn thổi rằng..."
"Im miệng!"
Hà Bình An giận dữ cắt ngang lời hắn, ánh mắt sáng lên vì tức giận.
Hà Bình An lần này đã hiểu rõ ý hắn, ánh mắt tràn ngập sự khó tin.
"Hắn là cha ngươi! Người khác có thể nói, nhưng ngươi thì không được phép!"
"Ta nói gì chứ? Công... thê... hmm?"
Cố Lan Nhân đưa tay định vén lọn tóc rủ bên má nàng, nhưng vừa thấy tai nàng đỏ bừng, nét mặt hắn bỗng lạnh xuống, giọng nói đầy vẻ chán ghét:
"Ngươi thật sự có suy nghĩ như vậy sao? Ta nói trúng rồi à?"