Sau khi Diệp Táo hầu hạ xong, nàng vẫn chưa nhận được ban thưởng nào thêm. Ba ngày trôi qua, không ít người trong hậu viện bắt đầu cười nhạo nàng. Mặc dù Lý trắc phúc tấn đã đúng quy củ ban thưởng cho nàng một đôi vòng tay, nhưng ngoài ra chẳng ai quan tâm đến Diệp Táo nữa.
Khi trở về phòng, Diệp Táo nằm xuống giường, cười nhẹ rồi nói: "Nhìn xem, đôi vòng tay ấy cũng chỉ là kim loại, chẳng có hoa văn gì đặc biệt. Chúng ta có thể bán đi không?"
Hồng Đào ngạc nhiên, lắc đầu: "Nhưng đó là ban thưởng của phúc tấn mà."
Diệp Táo bật cười: "Ngốc quá, nếu không nghĩ cách, chẳng phải chúng ta sẽ chịu khổ sao? Bây giờ còn có bạc, nhưng khi nào không còn nữa thì sao?"
Hồng Đào im lặng nhìn Diệp Táo, trong ánh mắt nàng rõ ràng có chút do dự.
Diệp Táo cũng không tiếp tục nói nữa. Dù hiện tại nàng còn bạc, nàng biết không thể dựa vào đó mãi. Khi nào thực sự không thể sống tiếp, nàng sẽ tính sau.
Sau một thời gian bận rộn, Tứ gia cuối cùng cũng trở về phủ và vào phòng riêng nghỉ ngơi. Sau khi dùng bữa tối, bỗng nhiên hắn nhớ đến một người.
"Mấy ngày trước, Diệp thị đã hầu hạ, sao lại không cho nàng ban thưởng?" Tứ gia tự nhiên quên mất chuyện này, buổi sáng hôm đó hắn đã vội vã ra ngoài mà không kịp chú ý.
Tô Bồi Thịnh vội vàng đáp: "Thưa gia, mấy ngày qua gia bận rộn, nô tài cũng không chú ý. Nô tài đã sai sót."
Tứ gia suy nghĩ một lúc rồi nói: "Không sao, cứ để đó, ngày mai cho người mang ban thưởng đi."
Tô Bồi Thịnh cúi đầu: "Vâng, gia."
Một lát sau, trợ lý được sai đi mang ban thưởng đến. Mặc dù phần thưởng mà Tứ gia chuẩn bị cho Diệp Táo không phải là thứ gì quá giá trị, chỉ là một ít tiền lẻ và một vài món trang sức bạc, nhưng đó vẫn là sự quan tâm của chủ tử.
Diệp Táo thay chiếc áo khoác màu hồng đào, đeo trang sức bạc, rồi đi vào tiền viện. "Hồng Đào, ngươi đừng theo ta, để ta tự đi một mình," nàng nói.
Nghĩ lại lần trước, Tứ gia đã quên mất chuyện này. Lần này, nàng không thể để mình lại ngủ trong tiền viện nữa. Mối quan hệ với Tứ gia có thể cần phát triển, nhưng không phải thời điểm này. Hiện tại, Tứ gia vẫn chưa nhớ đến nàng, nếu nàng lại bắt đầu tìm cách "gây chú ý", nàng chỉ có thể tự chuốc lấy phiền phức.
Diệp Táo nghĩ rằng nếu giờ đi tìm Tứ gia, có thể sẽ bị hắn quăng cho một cái nhìn lạnh lùng, thậm chí bị "dạy dỗ" ngay lập tức.
Khi đến tiền viện, Diệp Táo thấy Tứ gia đang ngồi đọc thư. Nàng hơi nhíu mày, không biết hắn lại muốn đọc sách nữa sao?
"Nô tài đến thỉnh an chủ tử gia, mong chủ tử gia cát tường," Diệp Táo quỳ xuống, kính cẩn nói.
Tứ gia khẽ hừ một tiếng, trong lòng cảm thấy một cơn xúc động nhẹ. "Diệp thị," hắn nghĩ, "chỉ một câu thỉnh an mà nàng đã khiến ta cảm thấy như vậy. Quả thật là một người tài sắc vẹn toàn."
Tứ gia chỉ đáp một tiếng, nhưng Diệp Táo không dám đứng dậy. Nàng vẫn quỳ im, chờ đợi sự cho phép của hắn.
Dưới ánh đèn vàng nhạt, Tứ gia khẽ phất tay, chỉ nói hai từ ngắn gọn: "Khởi đi."
Diệp Táo cúi người cảm tạ rồi mới đứng dậy, nhẹ nhàng và thanh thoát.
Tứ gia bất chợt hỏi: "Biết chơi cờ không?" Diệp Táo thực ra rất giỏi cờ, nhưng nàng cố tình trả lời:
"Hồi gia, nô tỳ không biết."
Trong lòng nàng tự nhủ: Mình chỉ là một thị thϊếp, lấy sắc hầu hạ người. Những thứ như cầm kỳ thi họa, xin gia đừng phiền đến ta.
Tứ gia hơi thất vọng, nhưng sự thất vọng đó không kéo dài lâu.
Nhiều năm sau, khi tình cờ phát hiện Diệp Táo không chỉ giỏi cờ mà còn vẽ tranh rất đẹp, nét ngạc nhiên của ngài khó mà giấu được. Nhưng đó là chuyện của sau này.
Hiện tại, Tứ gia phất tay, nhẹ nhàng nói:
“Vậy đi ngủ đi.”
Diệp Táo gật đầu, trong lòng nghĩ thầm: Đúng rồi, thị thϊếp lớn nhất cũng chỉ là thị tẩm mà thôi.
Nàng tiến lên, cung kính nói:
“Nô tỳ hầu hạ gia.”
Diệp Táo dìu Tứ gia vào trong phòng, giúp ngài cởϊ áσ, lau mặt, rửa tay. Khi mọi người đã lui ra, rèm đã buông xuống, đèn đã tắt, Tứ gia lập tức ôm nàng vào lòng.
Hơi thở của ngài nặng nề, rõ ràng tràn đầy ham muốn.
Diệp Táo giả vờ nhẹ nhàng kháng cự, rồi lên tiếng với chút ngập ngừng, vừa như van nài, vừa như quyến rũ:
“Gia... xin thương nô tỳ một chút, hôm trước đau nhiều lắm, bôi thuốc mấy ngày vẫn chưa khỏi.”
Lời nói và điệu bộ của nàng đều như đang sợ hãi, yếu ớt. Tứ gia không phải là người tàn bạo, cũng không phải kẻ thích hành hạ phụ nữ. Diệp Táo khéo léo đánh đúng vào nỗi thương cảm của ngài, khiến ngài mềm lòng.
Tứ gia không nói gì, chỉ siết tay nàng, như muốn cam kết sẽ không làm nàng tổn thương quá mức.
Diệp Táo tiếp tục “run rẩy”, đôi tay trắng nõn khẽ chạm vào lớp áo trong của Tứ gia.
Một cái chạm nhẹ ấy đủ khiến Tứ gia rùng mình. Không kìm được, ngài đè nàng xuống.
Nỗi đau lại ùa về. Mỗi lần đau, Diệp Táo không quên rêи ɾỉ khe khẽ, giọng nàng khiến Tứ gia càng thêm say đắm.
Khi mọi thứ kết thúc, Tứ gia mãn nguyện chìm vào giấc ngủ. Diệp Táo chịu đựng cơn đau, ngồi dậy nhẹ nhàng sửa soạn lại:
“Nô tỳ hầu hạ gia.”
Tứ gia khẽ nhíu mày, chỉ nói hai chữ:
"Không cần."
Ngài quay đầu gọi người vào.
Diệp Táo trong lòng âm thầm phàn nàn: Ngài đúng là keo kiệt lời nói, mỗi câu đều như vàng bạc!
Ngọc Ninh dẫn theo hai tiểu cung nữ bước vào, nhanh nhẹn hầu hạ Tứ gia rửa mặt. Diệp Táo không dám sai bảo họ mà tự mình làm những việc ấy, từng động tác cẩn trọng, không chút lười biếng.
Khi mọi thứ đã xong xuôi, nàng cúi đầu nói:
“Nếu chủ tử gia không cần nô tài hầu hạ, nô tài xin phép lui trước.”
Tứ gia đang lười nhác dựa người, không buồn mở mắt, chỉ nói:
“Lưu lại đi.”
Ngọc Ninh đứng bên cạnh, ánh mắt sắc như dao lướt qua Diệp Táo, rồi dẫn người lui ra ngoài.
Diệp Táo không hiểu ánh mắt đó có ý gì, cũng không dám tự ý hành động, đành đứng im lặng. Nàng bối rối không biết phải làm gì.
Tứ gia thoáng nhìn nàng, trong lòng nghĩ: Nếu bắt nàng lên giường, nàng lại kêu đau, chi bằng để nàng nghỉ ngơi. Ngài chậm rãi nói:
“Qua bên kia ngủ đi.”
Diệp Táo ngước mắt nhìn, thấy một chiếc giường nhỏ hơn, dù không bằng sập lớn nhưng cũng đủ ấm áp. Nàng vội cúi người tạ ơn, nhanh chóng đến đó nằm xuống.
Khi tỉnh lại, ánh sáng ngoài trời vẫn mờ tối. Diệp Táo thấy Ngọc Ninh và Ngọc Tĩnh đang hầu hạ Tứ gia thay y phục. Nhìn vẻ chuẩn bị của họ, nàng đoán ngài sắp đi thượng triều.
Diệp Táo hoảng hốt bật dậy, biết mình đã ngủ quên. Nàng quỳ xuống, cúi đầu nói:
“Nô tài ngủ quá giờ, xin chủ tử gia trách phạt.”
Tứ gia đang duỗi tay để Ngọc Ninh chỉnh xiêm y, cúi mắt nhìn nàng. Dưới ánh đèn mờ ảo, tóc nàng buông xõa, lòa xòa trên gương mặt và chiếc cổ trắng nõn, khiến ngài thoáng đần người.
Ngài nhàn nhạt nói:
“Đứng lên đi. Lần đầu hầu hạ, bỏ qua.”
Diệp Táo vội cúi đầu cảm tạ, rồi lui ra ngoài. Không có người hầu bên cạnh, nàng tự mình chỉnh lại tóc, vụng về buộc thành một bím đơn giản.
Khi Tứ gia thay đồ xong, nàng tiến đến cúi chào:
“Nô tài chỉnh trang xong, xin phép cáo lui.”
Tứ gia nhìn thoáng qua bím tóc đơn sơ của nàng, khẽ "ừ" một tiếng, ra hiệu nàng có thể rời đi.
Diệp Táo bước ra khỏi phòng, trời vẫn còn tối mịt. Gió lạnh cuối thu len qua từng lớp áo khiến nàng rùng mình. Không ai tiễn, nàng ôm tay tự mình trở về gian phòng nhỏ của mình.
Trên đường đi, nàng tự an ủi: Ít nhất, Tứ gia vẫn quan tâm bảo mình ở lại. Như vậy đã tốt rồi, mong gì hơn...
Sáng hôm sau, trước khi rời phủ, Tứ gia dặn dò:
“Thưởng cho Diệp thị, hậu hĩnh một chút.”
Tô Bồi Thịnh cúi người nhận lệnh, nhưng khi ra ngoài lại băn khoăn: “Hậu hĩnh” là ý thế nào? Thưởng lớn vì hầu hạ tốt, hay chỉ thêm chút chiếu cố?
Sau một hồi cân nhắc, ông nói với Lý An Khang:
“Theo ý gia, Diệp thị hầu hạ không tệ. Ban thưởng có thể tương đương cách cách, chỉ giảm đôi chút, khoảng hai thành. Thêm vào đó, xem nàng còn thiếu xiêm y hay trang sức gì thì chọn thêm vài món.”
Lý An Khang gật đầu, lập tức đi chuẩn bị, lòng thầm nghĩ: Xem ra Diệp thị đã bắt đầu được Tứ gia để mắt tới rồi.