Kể từ khi gặp Nhung Ngọc Di lần đầu, Diêm Ngô Đồng nhận ra cô ấy không phải người dễ hiểu. Tính cách của cô ấy vừa lạnh lùng, vừa mang chút gì đó tách biệt. Sau khi lắng nghe những câu chuyện về quán Viên, lần đầu tiên Nhung Ngọc Di bất ngờ gọi cô là “Diêm tiểu thư”, khiến Diêm Ngô Đồng cảm thấy không thoải mái. Cô không muốn quay lại cuộc sống như một “Diêm tiểu thư” ngày xưa.
Chỉ sau này, Diêm Ngô Đồng mới biết Nhung Ngọc Di trạc tuổi mình. Nhưng khi cô đã kết hôn, trở thành mẹ, thì Nhung Ngọc Di vẫn còn đang tiếp tục học hành trong một trường nữ sinh.
Ở đảo, nhiều trường học mang nền tảng tôn giáo, đặc biệt là những trường danh tiếng lâu đời. Nếu không theo Công giáo thì cũng là Cơ đốc giáo. Nhung Ngọc Di không tin vào thần linh, không có tín ngưỡng, và điều này khiến cô không hòa hợp với môi trường tôn giáo.
Chỉ sau này cô mới biết rằng hai anh em nhà họ Ôn trước đây cũng từng học tại một trường tôn giáo. Có lần Ôn Sát Vũ nhắc đến trong một buổi phỏng vấn, anh nói rằng mình được sắp xếp vào đó theo khu vực, không có sự lựa chọn.
“Trường đó dạy đủ mọi thứ: Kinh Thánh, các câu chuyện kinh văn, hát thánh ca, và nghe giảng đạo. Trừ việc đó ra thì chẳng khác gì trường khác.”
“Nghe như thể đang truyền giáo, dần dần tẩy não học sinh,” Nhung Ngọc Di thật lòng bày tỏ.
“Cũng không khác mấy. Nhưng trường học chỉ cung cấp kiến thức, không ép buộc học sinh phải tin. Việc tin hay không là tự mình quyết định,” anh trả lời.
Anh kể, Kinh Thánh chứa rất nhiều câu chuyện. Có người coi chúng như truyện cổ tích, người khác thì coi như ngụ ngôn, tin đồn, hoặc chỉ là một bản Tây Du Ký phiên bản phương Tây. Giống như anh, nhiều người theo học không hẳn vì tín ngưỡng mà vì danh tiếng của trường. Có bạn cùng lớp quyết tâm trở thành tín đồ, nhưng cũng có nhiều người tốt nghiệp vẫn là người vô thần như anh.
Nhung Ngọc Di lắng nghe câu chuyện, trong lòng cảm thấy tiếc nuối. Nếu biết như vậy, cô đã không chọn một trường tồi tàn như trước kia.
Trường cũ của Nhung Ngọc Di là một ngôi trường thiếu thốn đủ thứ. Khuôn viên chỉ có vài dãy lớp học và một sân thể dục bị rào lưới sắt. Mọi thứ đều cũ kỹ, cơ sở vật chất kém cỏi. Học sinh phần lớn chỉ được dạy những điều cơ bản, không có hoạt động gì nổi bật. Cô nhớ trong hai năm học, mình chỉ vào phòng thí nghiệm đúng một lần.
Lần duy nhất ấy, giáo viên hóa học hào hứng giới thiệu máy móc mới. Nhưng thứ cô nhìn thấy chỉ là hai cái máy cũ kỹ, sơn bong tróc, thậm chí còn có dòng chữ Made in West Germany. Nhung Ngọc Di nhớ ngay đến sự kiện Bức tường Berlin sụp đổ, hai miền Đức thống nhất vào năm 1990. Điều này nghĩa là thiết bị này ít nhất đã được sản xuất từ trước đó, quá cũ để gọi là “mới”.
Vì không chịu nổi môi trường này, Nhung Ngọc Di lần đầu tiên ngỏ lời nhờ dì Ôn giúp đỡ. Cô lấy lý do bị bắt nạt để xin chuyển trường, dù thực ra những chuyện đó chỉ là trò vặt vãnh. Nhưng khi đó, Ôn Chiết Kích dường như nhận ra sự bối rối của cô. Anh lập tức lên tiếng thay cô, còn Ôn Sát Vũ thì vừa cười vừa nói:
“Chuyển trường đi. Trường đó dạy tiếng Anh còn không bằng người giúp việc nhà mình.”
Cùng năm đó, Nhung Ngọc Di chuyển sang một trường nữ sinh danh tiếng, nơi có truyền thống sườn xám làm đồng phục. Mặc dù không quá hiện đại, nhưng ngôi trường này có đầy đủ các hoạt động như lễ hội Giáng Sinh hay các buổi vũ hội.
Tại buổi vũ hội đầu tiên, cô quen với Tất Quế Linh. Nhà Tất Quế Linh kinh doanh hương liệu, và bản thân cô ấy lúc nào cũng mang theo mùi hương dịu nhẹ. Hai người nhanh chóng trở thành bạn tốt.
Khi ngồi trong căn phòng nhỏ được sử dụng làm kho của nhà Tất Quế Linh, Nhung Ngọc Di lấy ra một tập sổ tay và nói:
“Tôi nói trước, tôi chỉ biết vài điều cơ bản. Có thể giải được quẻ, nhưng đúng hay sai thì không đảm bảo.”
Diêm Ngô Đồng mỉm cười, có vẻ nhẹ nhõm hơn:
“Cô càng nói vậy, tôi càng tin. Chứ những kẻ lúc nào cũng tâng bốc mình thì chẳng đáng tin chút nào.”
Nhung Ngọc Di tựa người vào ghế sofa, nhìn cô ấy một lúc rồi hỏi:
“Cô không sợ tôi sẽ tính ra bí mật của cô sao? Những kẻ đoán sai thì còn mua chuộc được, chứ tôi mà biết thì không chắc đâu.”
Diêm Ngô Đồng khẽ nhún vai, cười nhẹ:
“Thế thì chẳng phải đây là bí mật đổi bí mật sao? Cô không nói, tôi không nói. Ai sẽ biết được?”