Lúc này, Cố Trường Bình đang ngồi trước án thư xem bài thi.
Giám thừa Thẩm Trường Canh ngồi phía dưới, cầm một bài thi lên và cười lạnh: "Ta thật không ngờ, tên khốn Thạch Thuấn này lại cũng thuộc làu Tứ Thư Ngũ Kinh."
Cố Trường Bình ngẩng đầu: "Thượng thư Thạch vốn xuất thân từ gia đình nho học, thi đỗ khoa cử, hai nhi tử ngày ngày được bồi dưỡng trong gia đình danh môn thi lễ, làm sao có thể tầm thường được?"
"Phì!"
Thẩm Trường Canh lập tức mắng chửi: "Đừng nhắc với ta cái gì mà gia đình nho học, danh môn thi lễ, chỉ tổ làm bẩn tai ta thôi, một đám cầm thú thì có!"
Cố Trường Bình ngước mắt nhìn ông ta một cái, cầm lấy bài thi, cẩn thận đọc hết một lượt rồi dùng bút chu phê thành hạng nhì.
"Ngươi nói không sai, văn chương đẹp đẽ nhưng phẩm hạnh kém, cuối cùng khó mà làm nên đại sự, xếp hạng nhì xem như là nể mặt Thạch Thượng thư rồi."
Nể mặt cái khỉ gì mà nể! Thẩm Trường Canh tiện tay cầm lên một bài thi khác, nhìn thấy tên, không còn tức giận nữa, lại cười: "Tiền Tam Nhất, đặt cái tên gì kỳ vậy?"
"Hẳn là con trai của Tiền Thị Lang!"
Cố Trường Bình ngừng lại, rồi nói tiếp: "Một sinh hai, hai sinh ba, ba sinh vạn vật, vạn vật quy về nhất mới là chân lý, cái tên này thật có ý tứ, chỉ không biết bài văn làm ra thế nào."
Thẩm Trường Canh vừa xem vừa gật đầu: "Tiền Thị Lang chỉ biết đến tiền bạc, nhi tử ông ta lại không tầm thường, bài văn này làm thật là hiếm có, hiếm có!"
"Có thể khiến ngươi nói hai lần "hiếm có"..."
Cố Trường Bình đọc kỹ một lượt, không do dự dùng bút chu phê thành "ưu".
"Tài hoa bộc lộ, học vấn uyên thâm, sau này chắc chắn là một nhân vật không tầm thường."
"Tre cong mà lại mọc măng tốt, tổ tiên nhà Tiền Thị Lang có lẽ đang phì khói xanh." Thẩm Trường Canh lẩm bẩm.
Cố Trường Bình cầm chén trà, từ từ nhấp một ngụm, che đi tia sáng ẩn hiện trong mắt. Ngày sau nếu Tiền Tam Nhất có thể tên đề bảng vàng, có thể kéo về làm người dưới trướng của Thập Nhị Lang.
"Thái Bảo? Như ngọc như bảo vật? Một nhi tử tốt đẹp lại đặt cái tên này, vừa nhìn đã biết là được phụ nữ nuôi nấng, không ổn, không ổn!"
Cố Trường Bình giật nhẹ khóe mắt, đặt chén trà xuống: "Bài văn làm thế nào?"
Thẩm Trường Canh nhìn bài thi, lúc thì cau mày, lúc thì trợn mắt, lúc lại lắc đầu, trông như đang ngồi nhà xí mà không thể ra được.
Một lúc lâu sau, ông ta thở dài: "Bài văn rất hay, cách dùng từ chính xác, cách phá đề mới mẻ, nhưng tiếc là chưa viết xong."
Cố Trường Bình giật nhẹ khóe mắt thêm lần nữa, cầm lấy bài thi, đọc lướt qua, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở tên thí sinh, cười lạnh: "Quả thật rất hay, nhưng tiếc là một bài văn chưa hoàn chỉnh."
"Sao lại... sao lại không viết hết chứ!"
Thẩm Trường Canh vẻ mặt đầy tiếc nuối, nghĩ một lúc lại không cam lòng, liền lục tìm bài thi khác của thí sinh Tĩnh Giám sinh.
"Ta thấy có thể nới tay một chút, người này những bài trước đều làm rất tốt. Nhìn xem, Luật lệ và Toán thuật cũng đều xếp hạng cao."
Cố Trường Bình lạnh lùng nói: "Luật lệ và Toán thuật chỉ là môn phụ, Quốc Tử Giám từ trước đến nay lấy văn chương đẹp đẽ làm tiêu chí, bài văn này chưa làm xong mà cho vào, e là khó mà phục chúng."
Thẩm Trường Canh còn muốn nói vài câu tốt cho thí sinh, "Hay là mời hai vị Tư nghiệp đến, cùng nhau định đoạt."
Cố Trường Bình nhìn ông ta, "Theo ta thấy, chi bằng mời luôn cả Thủ phụ đại nhân đến, để ông ấy định đoạt."
Thẩm Trường Canh lập tức ngoan ngoãn im miệng. Thủ phụ đại nhân tuy kiêm nhiệm chức Giám sự đại thần của Quốc Tử Giám, nhưng ông ta là người được hoàng thượng yêu quý, nào có thời gian đến phê bài thi cho thí sinh, chẳng phải là tự chuốc lấy rắc rối sao!
Cố Trường Bình cúi đầu nhìn lại bài thi một lần nữa, bỗng dưng nhớ đến vẻ mặt như gặp ma của người đó khi nhìn thấy mình, khóe miệng không khỏi nhếch lên.
Thẩm Trường Canh nhận ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn anh, Cố Trường Bình lập tức thu lại nụ cười, dùng bút chu viết lên bài thi của Tĩnh Bảo hai chữ — "Mạt đẳng!"
Lúc này, Tề Lâm mang giỏ thức ăn vào, lần lượt bày từng món lên bàn.
Thẩm Trường Canh ngửi thấy mùi thơm thì bụng đã đói, định bước tới dùng cơm, nhưng lại thấy Tề Lâm lấy ra một tấm thϊếp, đưa đến bên tay Cố Trường Bình: "Gia, là phủ Thạch gửi đến."
Cố Trường Bình mở ra xem vài lượt, rồi đưa tấm thϊếp cho Thẩm Trường Canh: "Tối mai, ngươi đi dự tiệc cùng ta!"
Thẩm Trường Canh tỏ vẻ chán ghét: "Gia có thể từ chối không?"
Cố Trường Bình: "Không thể!"
Tiễn Lục Hoài Kỳ đi, trong phòng lập tức yên tĩnh hẳn.
Tĩnh Bảo uống thuốc xong liền ngủ, giấc ngủ kéo dài mãi đến khi trăng đã lên cao. Trong khoảng thời gian đó, Lục thị đã đến thăm một lần, thấy Tĩnh Bảo ngủ say, nên không đánh thức, cùng với Lưu mụ mụ trở về viện chuẩn bị hành lý về phủ Lâm An. Lần này lên kinh, mọi việc đều không thuận lợi, bà dự định ngày mai sẽ đi chùa Tây Sơn dâng hương.
Sáng sớm ngày hôm sau.Chứng cảm lạnh của Tĩnh Bảo đã đỡ hơn nhiều, ăn hai bát cháo kê nóng hổi, tinh thần lập tức phấn chấn.
Lục thị nhìn thấy thì vui mừng, rủ nàng cùng đi chùa Tây Sơn dâng hương, xua đi vận xui. Tĩnh Bảo không cảm thấy mình có vận xui gì, nhưng lại muốn dùng ít bạc để giúp Tứ tiểu thư Lục gia làm một lễ cúng ở chùa, nên vui vẻ đồng ý.
Tĩnh Bảo về phòng thay y phục, lấy mấy tờ ngân phiếu để dành, vừa ra khỏi viện thì thấy Nhị thẩm Triệu thị đứng dưới tán cây, đang nói chuyện với mẫu thân.
Tiến lại hỏi mới biết Triệu thị cũng muốn đi chùa Tây Sơn lễ Phật, xe ngựa cũng đã chuẩn bị sẵn, cùng đi còn có trưởng tức của Triệu thị là Đỗ Ngọc Mai.
Đỗ Ngọc Mai gả vào Tĩnh gia đã hai năm, chưa có con, lần này hai mẹ chồng nàng dâu định lên chùa cầu con. Chuyến đi vốn dĩ nhẹ nhàng đơn giản, giờ đã biến thành một đoàn người rầm rộ.
Vừa ra khỏi cửa phủ, Tĩnh Bảo liền lấy cớ cơ thể không khỏe để chui vào xe ngựa, trong lòng bắt đầu tính toán tên quán rượu và các món ăn.
Đến trưa, xe ngựa đã đến Tây Sơn. Các nữ quyến xuống xe đi vào chùa, Tĩnh Bảo đi theo sau, đợi mọi người đi xa rồi, bèn ra hiệu cho A Nghiễn. A Nghiễn hiểu rõ việc gia mình muốn làm, nhận lấy ngân phiếu rồi đi về phía sau chùa.
A Manh thấy ca ca đi xa, không nhịn được nói nhỏ: "Gia thật tốt bụng, phủ Hầu gia bên đó còn chẳng giúp Tứ cô nương làm pháp sự, hậu sự cũng làm qua loa, thật không ra gì!"
"Nếu tổ chức lớn, chẳng phải làm cho người Thạch gia mất mặt hay sao."
Tĩnh Bảo cười tươi nói: "Làm mất mặt người khác, đâu có gì sảng khoái bằng việc sau này đánh trực diện, Hầu gia có chủ trương của mình."
A Manh nghe xong ngẩn ra, sau đó mặt lộ vẻ bối rối. Thất gia thông minh như vậy, ngay cả tâm tư của Hầu gia cũng hiểu rõ ràng, sao lại thi trượt chứ, thật là không thể nào!
Tĩnh Bảo nhìn thấy biểu cảm trên mặt nha đầu này, liền biết nàng đang nghĩ gì, phất tay áo, quay người bỏ đi. Còn dám bối rối, chính là vì nha đầu đã tính sai quẻ.
Điều tốt không linh, điều xấu lại linh!
...
Thắp hương, bái La Hán. Xin xăm, quyên tiền hương hỏa. Buổi trưa dùng ít thiện chay, nghỉ chân tại nhà khách, Tĩnh Bảo đợi A Nghiễn sắp xếp xong việc pháp sự, rồi đề nghị quay về phủ.
Chiều tối, nàng còn muốn mặt dày đi đến Cố phủ để đòi một lời giải thích. Nào ngờ, vừa đi được một đoạn ngắn, vài nha hoàn và bà tử bên cạnh Đỗ Ngọc Mai đồng loạt kêu đau bụng, có hai bà tử lớn tuổi trực tiếp ngã xuống đất than vãn.
Triệu thị lườm trưởng tức, Đỗ Ngọc Mai hoảng hồn mặt trắng bệch, tay xoắn chặt chiếc khăn, nước mắt chực trào, tự biện bạch:
"Có lẽ là đã ăn phải đồ không sạch trong chùa."
"Chúng ta dùng chung một loại cơm, sao người khác không sao, chỉ có bọn họ có chuyện? Chẳng lẽ, chỉ người của ngươi là quý giá nhất sao?"