Tháng chín Giang Nam, sương khói mịt mờ, mưa bụi lất phất, chẳng thấy ánh mặt trời.
Chiều tà, bên cửa sổ ngọc điện, hương trầm nồng đậm, hoa nở rực rỡ, che khuất nửa dung nhan tuyệt mỹ, thấp thoáng thấy hồng bào phủ kín đất, thảm hoa rực rỡ như vàng.
Đại điện sáng sủa rộng rãi, trên thảm hoa đặt một long án, đèn dầu lan cao tỏa sáng rọi lên những tấu sớ chất chồng như tuyết trên án.
Tấu chương mật, quân báo, giấy viết tuyết trắng, nét mực đen nhánh, chi chít dày đặc, duy chỉ có một tờ giấy thô màu vàng nằm lặng lẽ trên đó, nét chữ thưa thớt, lời lẽ giản đơn, chỉ vỏn vẹn năm chữ —— Ta rất tốt, đừng nhớ.
Gió chiều lay động cành hoa, mưa bụi bay lất phất bên song cửa, hoa ngọc lan nhẹ nhàng rơi xuống, vỡ tan trên vũng nước đọng trên cửa sổ, có người nhẹ nhàng nhặt lên, nước mưa thấm ướt đầu ngón tay, lành lạnh.
Rất tốt?
Hành quân thao luyện là tốt, tự mình xin làm mồi nhử là tốt, hay là một mình ngồi năm ngày đêm trên thảo nguyên Hô Tra, hứng trọn cơn mưa đêm ấy, nửa đêm nhiễm phong hàn nặng là tốt? Hay là, một mình trấn thủ thôn Thượng Du, khổ chiến một ngày một đêm, gϊếŧ địch tám trăm, bị thương hai nhát dao, cắt thịt chữa thương là tốt?
Sau những đóa hoa rực rỡ, nam tử cúi đầu, dung nhan như ngọc phủ đầy sương lạnh, môi mỏng mím chặt, hàm chứa một nụ cười lạnh lẽo, đầu ngón tay siết chặt cánh hoa ngọc lan, như siết chặt cổ họng ai đó.
Đừng nhớ!
Nữ nhân vô tâm này!
Chờ nàng hai tháng trời, chỉ nhận lại được hai chữ "đừng nhớ" của nàng, hắn biết nàng sẽ không truyền thư ngàn dặm chỉ để tâm sự tư tình, nhưng thế này thì cũng quá rồi…
Buông tay khỏi cánh ngọc lan, mặc cho gió mưa cuốn ra ngoài cửa sổ, Bộ Tích Hoan phất tay áo bước đến trước long án, nhìn nét chữ giản đơn trên thư, nét chữ thanh tú, bút lực mạnh mẽ, lúc viết bức thư này, thân thể nàng hẳn là không đáng ngại, chỉ là nét chữ cuối cùng phóng khoáng như rồng bay phượng múa, có phần qua loa, lúc ấy nàng đang rất vội? Hay là rất khó xử, nên mới vội vàng dừng bút?
Hắn cầm bức thư lên, ánh mắt lại rơi xuống dưới bức thư, những tấu chương dày đặc như tuyết kia, chi chít ghi lại toàn bộ hành trình của nàng.
Trên khắp quân doanh đều là nam nhi, nếu có một người thân hình mềm mại hơn nam nhi, chí khí cao hơn nam nhi, thì đó nhất định là nàng, kiên cường, ngạo nghễ, vĩnh viễn không bị thế sự khuất phục. Từ khi nàng rời đi, hắn đã biết nàng nhất định sẽ có một ngày khoác lên mình chiến giáp, tấu lên khúc ca khải hoàn, cầm kiếm hồi triều, thay phụ thân báo thù.
Nhưng hắn không ngờ, nàng lại nhanh như vậy, nhanh như vậy...
Tự mình xin đi truy lùng hung thủ, đối chọi trên thảo nguyên, khổ chiến trong thôn, đúng là tác phong của nàng!
Bên tai dường như vang lên câu nói "không sợ muôn ngàn khó khăn nguy hiểm" của nàng đêm đó trên núi, nàng đâu chỉ không sợ, rõ ràng là liều mạng! Nàng còn nhớ những lời hắn nói với nàng đêm đó không?
Bộ Tích Hoan tự giễu cười một tiếng, chắc là nàng không nhớ, nếu nhớ, sao có thể không màng tính mạng, sao có thể... bảo hắn đừng nhớ?
Ánh mắt vội vã lướt qua hai chữ kia, hắn lại khoanh tay đi về phía cửa sổ, trời như sương mù, mưa bụi như tơ, gột rửa sạch sẽ tường đỏ ngói xanh. Sắc màu Giang Nam này, năm này qua năm khác, năm nào cũng không nhìn ra được cung điện sâu thẳm này, cũng không ngửi thấy gió bụi phương Bắc kia.
Trọn vẹn mười tám năm, cuối cùng cũng có một người có thể nhớ nhung, vậy mà lại bảo hắn đừng nhớ!
Hít sâu một hơi, vốn định hít thở không khí trong lành của mưa bụi, xua tan nỗi buồn bực trong lòng, lại hít đầy hương lan nồng nặc cùng mùi đèn dầu, từ bao giờ trong điện lại nồng nặc mùi hương như vậy? Bộ Tích Hoan cau mày, liếc nhìn lư hương, hương trầm trong lò lượn lờ, quấn quýt lấy nhau, khiến lòng người thêm phiền muộn.
Tay áo đỏ của nam tử đột nhiên phất lên!
Choang!
Cung nhân đứng ở hành lang ngoài điện đều cúi đầu, khom lưng thấp hơn một chút.
Phạm Thông cầm phất trần, mắt lim dim, đứng bất động ở cửa điện, như người chết.
Mãi đến khi nghe thấy người trong điện nói: "Người đâu", người chết mới cử động, đẩy cửa bước vào, thấy lư hương trong điện đổ trên đất, tro tàn vương vãi trên thảm hoa, hương chưa cháy hết làm cháy một lỗ trên tấm thảm hoa được thêu dệt bằng chỉ vàng.
Phạm Thông lim dim mắt lại lui ra khỏi đại điện, đến hành lang, phất trần, lập tức có mấy cung nhân nối đuôi nhau đi vào, thấy cảnh tượng trong điện, ai nấy đều bước chân rất nhẹ, đỡ lư hương dậy, cuốn thảm đi, quét dọn tro tàn vương vãi trên gạch lát nền, nhanh nhẹn gọn gàng, không dám chậm trễ, không dám hỗn loạn, cũng không dám phát ra tiếng động.
Một cung nữ quỳ trên đất lau tro tàn cúi người đặc biệt thấp, cố hết sức không để tay áo phát ra tiếng động trên sàn nhà, nhưng vẫn không nhịn được run vai.
Phạm Thông liếc nhìn nàng ta, mặt không chút thay đổi nói: "Thải Nga, cung nữ hầu hạ hương hôm nay, lôi ra ngoài, đánh chết!"
Cung nữ kia đột nhiên run lên, khăn lau trong tay rơi xuống đất, kinh hãi ngẩng đầu lên, hai thái giám bên cạnh tiến lên, kéo nàng ra ngoài điện.
Thải Nga mặt mày xám xịt, nhưng không mở miệng cầu xin, chỉ nhìn bóng lưng phong tuyệt đại của nam tử đang khoanh tay đứng đó, đáy mắt có một tia giãy giụa cầu sinh.
Nàng vốn không hầu hạ trong Càn Phương điện, là theo Chu mỹ nhân chuyển đến, sau khi Chu mỹ nhân mất tích, bệ hạ lại không đánh chết bọn họ, cũng không điều bọn họ ra khỏi Càn Phương điện, mà cứ để bọn họ ở lại. Những người khác đều không được vào Càn Phương điện, chỉ phụ trách quét dọn Tây phối điện, chỉ có nàng có thể hầu hạ trong điện. Cung nhân ở Tây phối điện đều chúc mừng nàng, bởi vì ở hành cung Biện Hà này, bên cạnh bệ hạ chưa từng lưu lại nữ tử hầu hạ, mấy năm nay, nàng là cung nữ duy nhất khiến bệ hạ phá lệ.
Nàng không dám mừng thầm, bởi vì trong lòng biết rõ, bệ hạ phá lệ có lẽ không phải vì nàng, mà là vì Chu mỹ nhân. Trong lòng bệ hạ hoài niệm Chu mỹ nhân, nếu không sẽ không bảo người giữ nguyên bày trí ở Tây phối điện, trong điện một hoa một bình đều không được thay đổi, chỉ cần quét dọn hàng ngày. Bệ hạ để nàng ở lại Càn Phương điện hầu hạ, có lẽ là yêu ai yêu cả đường đi. Các công tử trong cung này thường lấy việc ức hϊếp cung nữ làm vui, nàng từng hầu hạ Chu mỹ nhân, Chu mỹ nhân được bệ hạ cưng chiều, các công tử trong cung nhiều người bất mãn, nếu thả nàng ra ngoài, lại hầu hạ công tử khác, chỉ e chưa đầy mấy ngày đã chết không rõ ràng.
Bệ hạ để nàng lại, với nàng mà nói là ân cứu mạng, hai tháng nay nàng hầu hạ trong điện đều tận tâm tận lực. Bởi vì nhớ Chu mỹ nhân không thích xông hương, mấy ngày nàng ở đại điện, bệ hạ liền ra lệnh rút hương trong điện, sau khi Chu mỹ nhân mất tích, đại tổng quản ra lệnh cho cung nhân đốt lại, nàng lo lắng bệ hạ mấy ngày không ngửi thấy mùi hương, đột nhiên ngửi thấy mùi hương nồng sẽ thấy khó chịu, liền chọn loại hương trầm có mùi nhạt đốt.
Liên tiếp hai tháng, ngày nào cũng vậy, bệ hạ chưa từng nói không tốt, hôm nay cũng giống như mọi khi, không biết vì sao lại chọc giận bệ hạ.
Nàng đoán có lẽ là tâm tình bệ hạ không tốt, nếu đã vậy, muốn sống sót thì không thể cầu xin, nếu khóc lóc om sòm quấy rầy thánh tâm, mới thật sự là tự chặn đường sống của mình.
Thải Nga mặc cho thái giám kéo nàng ta ra khỏi nội điện, chỉ có đáy mắt chứa đựng sự giãy giụa, đánh cược một phen!
Đánh cược nam tử trong điện kia sẽ yêu ai yêu cả đường đi, tha cho nàng ta một mạng.
Có lẽ ông trời đã nghe thấy lời cầu nguyện của nàng, khi nàng bị kéo đến cửa ngoại điện, nghe thấy trong điện truyền đến một giọng nói lạnh nhạt: "Thôi."
Giọng nói lạnh nhạt, giống như một tiếng thở dài: "Sau này, trong điện không cần đốt hương nữa."
Hai thái giám vừa nghe thấy giọng nói kia liền buông người ra, Thải Nga nằm sấp bên bậc cửa ngoài điện, dập đầu tạ ơn, gió đêm mang theo mưa bụi rơi trên lưng nàng, chỉ cảm thấy lạnh lẽo thấu xương. Cái lạnh này bắt đầu từ trong lòng, sợ hãi, may mắn. May mắn mình không bị những lời tâng bốc chúc mừng của cung nhân ở Tây phối điện làm choáng váng đầu óc, lầm tưởng bệ hạ có ý với mình, may mắn hai tháng nay vẫn luôn an phận thủ thường, không dám có nửa điểm suy nghĩ không an phận, nếu không... nàng nhất định sống không đến ngày hôm nay.
Phía sau, mấy thái giám bưng thảm mới vào điện, Thải Nga vội vàng đứng dậy theo vào, nhặt khăn lau rơi trên đất lên, lau sạch sàn nhà lại một lần nữa, để cung nhân trải thảm mới, bưng lư hương đi, sau đó mới cùng nhau lui ra khỏi đại điện, đóng cửa điện lại.
Trong điện, Phạm Thông cúi đầu đứng, giọng nói đều đều không chút gợn sóng, "Bệ hạ nhân hậu."
"Thôi đi! Đừng lấy trẫm ra đùa giỡn nữa, tâm tư càng ngày càng nhiều!" Bộ Tích Hoan xoay người, hừ một tiếng, "Ngươi là Tổng quản Nội Đình Ty, xử trí một cung nữ, còn cần phải ra oai trước mặt trẫm sao?"
Xử trí trước mặt hắn, chẳng phải là muốn hắn tha cho nha đầu kia sao?
Phạm Thông kéo gương mặt già nua, vẻ mặt không chút thay đổi, "Thải Nga hầu hạ không chu toàn, đáng lẽ phải bị đánh chết, là Bệ hạ nhân hậu."
Bộ Tích Hoan cười khẩy một tiếng, đi về phía cửa sổ, "Nha đầu kia từng hầu hạ nàng, dù chỉ vài ngày, nàng cũng sẽ không quên. Ngày nào đó nàng trở về, biết người đã chết, nhất định sẽ trách trẫm coi thường mạng người, không xứng làm minh quân."
Phạm Thông ôm phất trần, cúi đầu đứng, "Bệ hạ đang giận cô nương, nhưng vẫn lo lắng cho cô nương, cơn giận này vẫn là không nên có thì hơn."
Bộ Tích Hoan lập tức bật cười, quay đầu lại lười biếng liếc nhìn Phạm Thông, "Đúng! Giận cũng là tự mình giận mình, sau này còn phải suy nghĩ thay nàng, trẫm đúng là số khổ, kiếp trước nợ nàng."
Phạm Thông không nói, gương mặt già nua vạn năm không đổi, lúc này dường như viết đầy chữ "Quả thật là như vậy".
Bộ Tích Hoan đi đến bên long án, cầm lấy bức thư ngắn gọn kia, lại cầm lấy mật báo hành quân dọc đường xem xét kỹ lưỡng.
Biên quan Tây Bắc, người Hồ giỏi về kỵ binh, bộ binh trong quân trận quá dễ bị thương vong. Biên quan không giống như trên đường hành quân, cứ để nàng liều mạng như vậy, hắn thật sự sợ nàng có một ngày mất mạng, hắn còn mong nàng sớm ngày hoàn triều, tính sổ với nàng về hai chữ "đừng nhớ" kia!
Nàng dọc đường liều mạng như vậy, không thể để nàng uổng phí công sức.
Bộ Tích Hoan ngẩng đầu, đáy mắt đột nhiên có tia sáng lóe lên, "Soạn chỉ!"
*
Gia Lan Quan, cửa ải phía Tây Bắc của Đại Hưng, Quan thành nằm ở giữa thung lũng hẹp nhất của cửa ải, sừng sững trên núi Gia Lan có địa thế cao nhất, hai cánh tường thành của cửa ải xuyên qua sa mạc Tháp Mã, với địa thế hiểm yếu, hùng vĩ tráng lệ được xưng là thiên hạ đệ nhất quan.
Năm trước, liên quân Ngũ Hồ đánh tới, chiến sự kéo dài hơn nửa năm, năm vạn tướng sĩ hy sinh, ngày tân binh đến Quan thành, hai mươi lăm vạn đại quân trong quan cùng ra nghênh đón, ngày đó, cả tân binh lẫn lão binh đều nhớ kỹ một cái tên.
Thiếu niên kia, hành quân ngàn dặm, vạch trần vụ án núi Thanh Châu, phá trận cơ quan thảo nguyên, bảo vệ bách tính thôn Thượng Du, lập nên chiến công hiển hách dọc đường, ngày tân binh đến Quan thành, Đại tướng quân luận công ban thưởng, đích thân đề bạt làm Quân hầu!
Các binh chủng trong quân đội gồm kỵ binh, bộ binh, xa binh, thủy binh, Tây Bắc không có thủy quân, chỉ có kỵ binh, bộ binh, xa binh, xa binh khó di chuyển trên sa mạc, phần lớn được sử dụng trong các trận chiến trên thảo nguyên. Quân Tây Bắc có ít xa binh, chủ yếu là kỵ binh và bộ binh. Chức vụ quân đội từ thấp đến cao gồm Ngũ trưởng, Thập trưởng, Bách trưởng, Truân trưởng, Đô úy, Quân hầu, Trung lang tướng, Thiên tướng, Tiền Hậu Tả Hữu tứ tướng quân, Vệ tướng quân, Phiêu kỵ tướng quân, Xa kỵ tướng quân, Đại tướng quân.
Quân hầu là chức quan dưới tướng quân, chức vụ cao nhất trong tầng lớp cơ sở của quân đội, có thể thống lĩnh một quân, một vạn hai nghìn năm trăm người.
Chức vụ trong quân đội dựa vào quân công, một tân binh, trên chiến trường có thể bảo toàn tính mạng đã là tốt rồi, muốn dựa vào sự dũng mãnh gϊếŧ vài người Hồ, nhiều nhất cũng chỉ thăng lên Ngũ trưởng, Thập trưởng, muốn thăng lên Bách trưởng cũng không dễ dàng, chứ đừng nói đến Đô úy, Quân hầu có thể thống lĩnh ngàn vạn người.
Người thống lĩnh vạn quân, ngoài việc gϊếŧ địch dũng mãnh, còn phải có tài năng. Nghe nói thiếu niên này từng dùng ít địch nhiều ở núi Thanh Châu, dẫn theo một đám binh lính yếu ớt đánh bại quân tinh nhuệ do con cháu võ tướng dẫn đầu, nhưng đó rốt cuộc chỉ là diễn tập ba năm mươi người, khác xa với việc gϊếŧ địch trên chiến trường, có người cho rằng Đại tướng quân quá coi trọng tiểu tử này, nhưng cũng có người cho rằng luận về gϊếŧ địch, trận chiến thôn Thượng Du gϊếŧ địch tám trăm, làm bị thương hai trăm chính là bằng chứng thép, nhưng lại có người cho rằng, trận chiến thôn Thượng Du, có Lỗ tướng quân, ai gϊếŧ nhiều mã phỉ hơn là điều hiển nhiên, không phải là công lao của một mình thiếu niên này.
Những lời bàn tán này đều xuất phát từ lão binh của quân Tây Bắc, nhưng tân binh tận mắt chứng kiến năng lực của Mộ Thanh và ba nghìn tinh binh hành quân cùng tân binh đều không thể quên năm ngày năm đêm trên thảo nguyên, trong quân chia làm hai phe, một phe tỏ vẻ nghi ngờ, một phe kiên quyết ủng hộ.
Nhưng dù là lời bàn tán nào, thiếu niên cũng trở thành nhân vật nóng được bàn tán trong quân, không ai không biết, không ai không hay, trở thành tân binh thăng chức nhanh nhất trong lịch sử quân Tây Bắc, tốc độ này đủ để sánh ngang với Đại tướng quân Nguyên Tu năm xưa.
Chỉ là thiếu niên này không có gia thế hiển hách, ngay cả cái tên cũng khiến người ta dở khóc dở cười - Chu Nhị Đản!
Có người sau lưng giễu cợt, tiểu tử này nếu sau này làm tướng quân lên triều, cái tên này e là sẽ khiến đám văn quan trong triều run rẩy.
Những lời bàn tán trong quân đội không ảnh hưởng đến Mộ Thanh, nàng thăng lên Quân hầu, bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Trong Quan thành, đại quân đóng quân trong doanh trại, Quân hầu có doanh trại và thân binh riêng.
Mộ Thanh chuyển đến một viện nhỏ độc lập trong nội thành, hai bên là doanh trại thân binh, tiện chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của nàng. Trong phòng nàng, giường đất ấm, bàn ghế đầy đủ, điều kiện tốt hơn nhiều so với lúc hành quân năm người ở một lều, chiếu cỏ làm giường.
Lúc hành quân, nàng chỉ muốn nhanh chóng lập quân công thăng lên Đô úy, để có doanh trại riêng, không ngờ Nguyên Tu lại coi trọng nàng như vậy, trực tiếp đề bạt nàng làm Quân hầu.
Quân hầu cũng được, Đô úy cũng vậy, sau này trong Quan thành nàng có phòng riêng, ngoài Quan thành có doanh trại riêng, hành động sẽ thuận tiện hơn trước nhiều, che giấu thân phận cũng không cần vất vả như lúc hành quân.
Trên đường hành quân, nàng ít khi tắm rửa, ngay cả đai buộc ngực cũng không dám thường xuyên thay, sợ bị người khác nhìn thấy, hoặc về doanh trại muộn khiến người ta nghi ngờ. Nàng bình thường rất thích sạch sẽ, hai tháng nay thật sự khó chịu, điều duy nhất khiến nàng cảm thấy may mắn là nguyệt sự vẫn chưa đến, có lẽ là do cường độ luyện tập dọc đường rất cao, sinh hoạt ngày đêm đảo lộn. Giờ có căn phòng này, sẽ thuận tiện hơn nhiều.
Thời gian Mộ Thanh chuyển đến doanh trại là lúc chạng vạng, một tiểu hiệu đưa quân nhu đến cho nàng - bốn bộ quân phục Quân hầu, bốn đôi giày, một lá cờ lệnh.
Trong quân có ngũ hiệu, hiệu Úy thuộc võ chức thanh quý, thiên về văn, ngày thường phụ trách quân nhu. Tiểu hiệu đưa quân phục đến là người bên cạnh Lỗ Đại, từng theo đi đến thành Biện Hà chiêu binh, cũng là người ngày đó đưa Mộ Thanh đến doanh trại tân binh, ngày đó người này còn nói bảo nàng sớm ngày thăng chức, sau này dễ nói chuyện, cách hai tháng, chức vụ của Mộ Thanh đã cao hơn hắn.
Hắn đưa quân nhu đến, cười có chút ngại ngùng, thái độ cũng cung kính hơn nhiều, "Chu quân hầu, bốn bộ quần áo này là đồ mùa thu, Tây Bắc vào đông sớm, tháng mười một là bắt đầu có tuyết rơi, giữa tháng mười trong quân sẽ phát đồ mùa đông, cho nên bốn bộ quần áo mới này của ngài chỉ mặc được một tháng, sang xuân năm sau còn có đồ mới."
Mộ Thanh nhận lấy, nói lời đa tạ.
Tiểu hiệu càng thêm ngại ngùng, cười nói: "Ngài vừa mới thăng chức, bên cạnh còn chưa có thân binh, sau này chọn thân binh rồi, những việc vặt vãnh như nhận đồ mới này ta sẽ không đến làm phiền ngài nữa, trực tiếp tìm Thân binh trưởng của ngài là được."
Chức vụ trong quân càng cao, số lượng thân binh càng nhiều. Thân binh của Nguyên Tu có hai nghìn người, biên chế thân binh của Quân hầu chỉ có mười người.
Số lượng nhiều hay ít là thứ yếu, tầm quan trọng của thân binh là ngày thường chăm sóc ăn uống sinh hoạt của tướng lĩnh, lúc chiến đấu làm đội hộ vệ cho tướng lĩnh, vì vậy nhất định phải là người tâm phúc.
Mộ Thanh muốn chọn thân binh, đương nhiên phải chọn người đáng tin cậy, nàng vừa mới thăng lên Quân hầu, còn chưa chọn thân binh, chuyện này tuy không gấp, nhưng nếu có người tâm phúc, nàng tắm rửa thay quần áo trong phòng cũng có người canh cửa canh gió.
Sau khi tiểu hiệu rời đi, Mộ Thanh đóng cửa thay quân phục, liền ra ngoài.
Lời tác giả
Bệ hạ xuất hiện, ta quá kích động, hơi bị lag.
Chương này có nhắc đến mười tám năm, là chỉ số năm Bệ hạ đăng cơ, không phải tuổi tác.