Biện Hà thành, Đông Nhai.
Sương sớm vừa tan, cơn mưa bụi lất phất gột rửa sạch sẽ con phố Trường Thanh. Phía sau phủ Thứ Sử, năm sáu người thợ được gia nhân dẫn vào trong.
Phủ Thứ Sử muốn tu sửa vườn sau, nghe đâu là vì lão phu nhân của Thứ Sử đại nhân mấy hôm nữa sẽ đến.
Thứ Sử Trần Hữu Lương vốn là người con chí hiếu, lão mẫu muốn đến phủ, dù có túng thiếu đến đâu cũng phải sửa sang lại vườn tược cho người.
Biện Châu là vùng đất trọng yếu, cửa ngõ giao thông đường thủy Nam Bắc của Đại Hưng, việc vận chuyển đường sông đã bồi dưỡng cho đám quan lại lớn nhỏ trong nha môn, phủ Thứ Sử lẽ ra không thiếu bạc, nhưng Trần Hữu Lương lại là một quan thanh liêm. Năm năm làm quan ở Biện Châu, chưa từng thấy ông nhận lễ vật hay tham gia yến tiệc cùng đồng liêu, trong phủ Thứ Sử, nước sạch đến mức có thể nhìn thấy đáy.
Triều đình hôn ám, quan thanh liêm thật đáng quý. Trần Hữu Lương hai tay sạch sẽ, gương mặt nghiêm minh, được nhiều văn nhân thiên hạ ngưỡng mộ, có thanh danh rất cao trong giới, bách tính kính trọng gọi ông là Thanh Thiên.
Nhưng dù là Thanh Thiên khi thuê thợ làm việc cũng phải trả tiền công, phủ Thứ Sử trả công thấp, ít người muốn đến, tìm kiếm mãi mới được năm sáu người thợ này.
Vườn sau phủ Thứ Sử cảnh sắc tú lệ, chỉ là lâu ngày không được tu sửa chăm sóc, đường đá xanh rêu phủ kín, chân núi giả mọc đầy cỏ dại. Gia nhân dẫn đám thợ đi vòng đến một gian gác ẩn mình trong rừng hải đường, lúc này, hoa hải đường đã tàn, cánh hoa rơi rụng đầy đất, nhuộm đỏ cả mặt hồ xanh biếc.
“Chính là chỗ này. Sơn lại lớp sơn mới cho gác, ngói trên mái nhà cũng phải sửa sang lại, cỏ dại trong sân cũng phải dọn sạch. Vài tảng đá ven hồ phía trước bị lỏng, phải sửa lại cho chắc chắn, phòng khi lão phu nhân đến muốn thưởng ngoạn cảnh hồ mà dẫm phải thì nguy hiểm. Hai ngày nữa phải hoàn thành xong những việc này, ban đêm có thể ngủ ở phòng gia nhân trong phủ, sẽ có người dẫn các ngươi đi.” Gia nhân dặn dò một hồi rồi đứng sang một bên, rõ ràng là không có ý định rời đi, xem ra là muốn ở đây giám sát.
Đám thợ mang theo đồ nghề của mình chia nhau ra làm việc, một người nam tử cúi đầu lẩm bẩm, “Công việc hai ngày, lại chỉ trả công một ngày, còn giám sát nữa chứ.”
Một người khác nghe thấy liền nói: “Được rồi được rồi, chẳng phải ngươi cũng đến đây rồi sao?”
“Nếu không phải Thứ Sử đại nhân là Thanh Thiên trên đầu bách tính Biện Châu chúng ta, ai thèm đến chứ?”
“Vậy ngươi còn than phiền gì nữa!”
“Ta thấy tên gia nhân kia khó ưa, nhìn cái mặt lúc nào cũng như đưa đám, cứ như chúng ta mới là kẻ nợ tiền.”
Hai người nhỏ giọng bàn tán, một thiếu niên mang theo thùng sơn đi ngang qua, dừng lại dưới chân cột trước cửa gác, cúi đầu, im lặng làm việc, đáy mắt chứa đầy vẻ chế giễu.
Thanh Thiên?
Phụ thân cũng nói Trần Hữu Lương là Thanh Thiên, năm đó từ chối lời mời thuyên chuyển đến nha môn Biện Hà thành, khiến ông áy náy nhiều năm.
Năm ấy, thành Biện Hà xảy ra vụ án mạng liên hoàn, phụ thân lần đầu tiên nhận được công văn đến thành Biện Hà nghiệm thi, do thể hiện xuất sắc nên được Trần Hữu Lương coi trọng, có ý muốn điều ông từ huyện Cổ Thủy đến thành Biện Hà nhậm chức. Nhưng phụ thân không muốn rời khỏi huyện Cổ Thủy, ông nói mộ phần của mẫu thân ở đó, mùng một và ngày rằm hàng tháng đều đi tảo mộ, sợ rằng một khi đi rồi sẽ không thể thường xuyên trở về, khiến mộ phần của mẫu thân hoang vu lạnh lẽo.
Mộ Thanh biết, đó chỉ là một trong những lý do.
Phụ thân đang nghĩ cho nàng.
Đến Biện Hà thành, phụ thân cũng vẫn là một tác, không thể thoát khỏi thân phận tiện tịch, chỉ là bổng lộc cao hơn một chút. Nhà nghèo, phụ thân không phải là không muốn có nhiều bổng lộc, nhưng trong lòng luôn lo lắng cho tương lai của nàng. Nàng cùng phụ thân mang thân phận tiện tịch, mẫu thân là quan nô, từ nhỏ đã bị thầy tướng số phán là mệnh cứng, một nữ nhi gia cả ngày ở nghĩa trang xử lý thi thể, tuy có danh là Âm Ty Phán Quan, nhưng chung quy vẫn không hợp với lễ giáo của nữ tử.
Thành Biện Hà quan lại, thương nhân giàu có khắp nơi, với xuất thân và những lời đồn đại như vậy, chắc chắn sẽ khó có người để ý đến nàng, cũng khó có người dám cưới. Phụ thân không muốn nàng làm thϊếp, ông nói năm xưa mẫu thân thà gả cho ông cũng không muốn làm thϊếp cho tri huyện, nàng có cốt cách của mẫu thân, tuyệt đối sẽ không để nàng đi con đường mà mẫu thân không muốn đi.
Phụ thân mong nàng gả cho một nam nhân lương thiện, trong thành có nhà nào có thiếu niên lang tốt, ông đều đã nắm rõ trong lòng. Đến thành Biện Hà, nơi đất khách quê người, sợ rằng sẽ nhìn nhầm người, làm lỡ cả đời nàng.
Phụ thân là người nam tử chất phác, ít nói, chưa bao giờ nhắc đến chuyện hôn nhân trước mặt nàng. Ngày nàng cập kê, buổi tối ăn mì trường thọ, phụ thân có nhắc đến vài câu, nàng còn chưa kịp bày tỏ ý kiến, ông đã đỏ mặt dưới ánh nến.
Trong ký ức, có một lần phụ thân cũng vui vẻ như vậy, hôm đó ông từ thành Biện Hà nghiệm thi trở về, vừa vào cửa đã nói vụ án đã có manh mối, Trần đại nhân giữ ông lại dùng cơm, ban thưởng một bàn tiệc thịnh soạn.
Biện Châu Thứ Sử, chánh tứ phẩm, quan lớn nhất Biện Châu, cùng một tiểu lại nha môn huyện, một ngỗ tác không phẩm cấp cùng ngồi ăn cơm, lại còn không chê ông có mùi tử thi. Mộ Hoài Sơn trở về nhà, mấy ngày liền đều hưng phấn kể chuyện này, từ đó càng thêm kính trọng Trần Hữu Lương, càng thêm áy náy vì năm đó không biết điều mà từ chối sự đề bạt của ông.
Mộ Thanh trước đây cũng cho rằng Trần Hữu Lương là một vị quan thanh liêm, ngay thẳng, biết trọng dụng người tài, nhưng giờ đây nàng lại có thái độ dè dặt với con người này.
Cái chết của phụ thân không thể tách rời khỏi Trần Hữu Lương.
Đêm đó ở nghĩa trang, người gác cổng nói thi thể phụ thân khi được khiêng đến người nồng nặc mùi rượu, phỏng đoán là người uống rượu độc mà chết. Phụ thân thân phận thấp hèn, cho dù bị diệt khẩu, tên cẩu hoàng đế kia cũng sẽ không đích thân ban rượu độc cho người, việc này chắc chắn là do kẻ dưới làm.
Kẻ khả năng cao nhất làm việc này chính là Trần Hữu Lương.
Phụ thân là ngỗ tác, hơi am hiểu độc lý, loại độc đó có mùi hạnh nhân đắng, dù mùi vị có nhạt đến đâu, phụ thân cũng nên ngửi ra được. Ngỗ tác khi nghiệm thi, mùi vị trên thi thể là điểm không thể bỏ qua khi phán đoán nguyên nhân cái chết, ngỗ tác có kinh nghiệm đều có một cái mũi linh mẫn. Phụ thân không ngửi ra được, nàng chỉ có thể suy đoán ra một khả năng, đó là người ban rượu cho phụ thân uống là người mà phụ thân kính trọng, lúc đó tâm trạng người kích động nên không để ý đến mùi vị khác lạ trong rượu.
Suy đoán không thể định tội một người, Mộ Thanh hiểu, cho nên nàng đến phủ Thứ Sử để kiểm chứng.
Phủ Thứ Sử muốn thuê thợ mộc sửa vườn, do trả ít bạc nên không ai muốn đến, vừa đúng lúc cho nàng cơ hội trà trộn vào phủ.
Thiếu niên ngồi xổm dưới cột nhà gác mái, lặng lẽ làm việc.
Chờ đợi, đến đêm.
*
Công việc sửa vườn một ngày không thể làm xong, ban đêm nghỉ ngơi trên chiếc giường gỗ thông lớn trong phòng tiểu đồng.
Phủ Thứ Sử quản thúc nghiêm ngặt, sau khi ăn cơm tối, trời vừa tối là sân đã bị khóa lại. Mấy tên to con khoanh chân ngồi trên giường, nói những lời tục tĩu về nữ nhân, Mộ Thanh mượn cớ đi giải quyết nỗi buồn ra ngoài.
Ánh trăng lạnh lẽo, thiếu niên nhìn quanh bốn phía, đáy mắt như được gột rửa bằng ánh sáng lạnh giá, sáng như sao trời. Lúc chiều vào phủ, hắn đã quan sát xung quanh, tường viện không cao, sau nhà có một cây cổ thụ cong queo, có thể mượn để trèo qua tường.
Ngày thường nghiệm thi, thường xuyên phải đi đường núi, Mộ Thanh thể lực không tệ, trèo cây, vượt tường, tiếp đất, động tác liền mạch, sau khi tiếp đất chỉ vài bước đã ẩn mình sau hòn giả sơn.
Muốn biết rượu độc có phải do Trần Hữu Lương cho phụ thân uống hay không, nàng chỉ cần gặp hắn một lần, hỏi trực tiếp.
Trên đời này, không ai có thể nói dối trước mặt nàng. Nếu phụ thân thật sự bị Trần Hữu Lương hại, nàng sẽ gϊếŧ tên cẩu quan này, lật đổ tên Thanh Thiên giả danh lừa bịp này!
Mộ Thanh khụy người xuống, ẩn mình trong bóng tối nhìn con đường nhỏ phía trước, vẫn chờ đợi.
Phủ Thứ Sử quá lớn, nàng không quen đường, không biết chỗ ở của Trần Hữu Lương ở đâu, chỉ có thể chờ đợi. Chờ người đi qua, bắt lại hỏi là biết.
Gần đây là khu phòng của hạ nhân, không lâu sau quả nhiên có người từ trong bóng đêm bước lên con đường nhỏ. Người đó tay xách một hộp thức ăn, bước đi uyển chuyển nhẹ nhàng, dáng đi mềm mại, là một nha hoàn.
Mộ Thanh từng nghe phụ thân nói, thê tử chính thất của Trần Hữu Lương mất sớm, chưa tục huyền, cũng chưa nạp thϊếp thất. Hắn chỉ có một nhi tử, đang học ở thư viện ở kinh thành, không ở Biện Hà. Vì vậy trong phủ Thứ Sử chỉ có một mình Trần Hữu Lương cần người hầu hạ, nha hoàn này đêm khuya xách hộp thức ăn ra ngoài, hẳn là đưa đến chỗ Trần Hữu Lương.
Không ngờ lại gặp đúng người làm việc ở chỗ Trần Hữu Lương, Mộ Thanh lập tức từ bỏ ý định bắt người, chỉ lặng lẽ đi theo.
Đêm tháng sáu, gió hè mát mẻ, mùi hương cỏ cây hòa quyện cùng mùi phấn son thoang thoảng bay theo gió, khiến người ta hơi say.
Mộ Thanh bỗng cảm thấy dưới chân hơi lảo đảo.
Trong lòng nàng giật mình, trước mắt như phủ một màn sương mù, mơ hồ thấy nha hoàn kia quay người, đi về phía nàng...
Nàng chỉ nhớ được ý thức cuối cùng của mình - Mùi phấn son đó, có độc?