Trời tờ mờ sáng, sương mù giăng kín thành quách, một thiếu niên gõ cửa nghĩa trang.
Người gác cổng thức trắng đêm, lắng nghe xem trong thành có chuyện gì lớn không, thấy thiếu niên đúng hẹn trở về, sắc mặt lập tức giãn ra, vội vàng dẫn hắn vào nhà chính.
Trên sàn nhà chính, thi thể vẫn được bọc trong chiếu rơm, khẩu trang, dây gai, chậu than, lọ giấm đều bày la liệt trên đất, than trong chậu đã tàn.
“Tiểu tử đợi chút, ta đi lấy thêm than, lát nữa giúp ngươi buộc thi thể lên người, ngươi bước qua chậu than rồi hãy đi. Ai nha!” Người gác cổng thở dài, Mộ Hoài Sơn, một lão ngỗ tác Giang Nam, cả đời nghiệm thi, cả đời minh oan cho người khác, cuối cùng lại chết oan uổng.
Lão đầu lưng còng, lắc đầu lưỡn đưỡn bưng chậu than đi xa, chỉ còn lại thiếu niên một mình trong nhà chính.
Thiếu niên quỳ trước thi thể, bóng lưng rõ ràng hơn ban đêm, nhưng dưới ánh ban mai lại mất đi vẻ thẳng tắp, sống lưng cong gập.
Khi người gác cổng trở lại, nhà chính lại không còn ai, lần này thi thể dưới chiếu rơm cũng biến mất. Khẩu trang, dây gai, lọ giấm trên mặt đất, không thiếu một thứ, nhưng lại có thêm một vật.
Một chiếc túi vải thô.
Lão đầu gác cổng sững sờ, đặt chậu than xuống nhặt chiếc túi lên, vừa chạm vào đã cảm thấy nặng trĩu, mở ra xem, bên trong là một thỏi bạc, một trăm lượng.
Lão đầu nhìn về phía cửa đã không còn bóng người, số bạc này... là cho ông ta?
Làm người gác cổng nghĩa trang, ngày tháng nhàn hạ, chỉ là tiền bạc còn ít hơn cả ngỗ tác, một năm cũng chỉ được hai lượng. Ông lưng còng không thể làm việc nặng, cũng không so đo việc ở đây trông coi cửa cho người chết là xui xẻo, bất quá chỉ cầu tuổi già có nhà ở có cơm ăn, không chết đói chết rét. Một trăm lượng bạc đủ để ông canh giữ nghĩa trang nửa đời, cũng đủ để ông về quê mua ruộng mua nhà, an hưởng tuổi già.
Cũng không biết thiếu niên lấy đâu ra nhiều bạc như vậy, người gác cổng chỉ nhìn về phía cửa, bỗng cảm thấy sương mù ngày càng dày đặc, che mờ hai mắt.
*
Mặt trời chưa lên, sương mù dày đặc bao phủ thành trì.
Trên phố quan tài, thiếu niên từ trong màn sương bước ra, trên lưng cõng một thi thể, không đeo khẩu trang, không buộc dây gai, cứ thế cõng, như người còn sống.
Thiếu niên lưng còng, như đang gánh ngàn cân, không chịu nổi sức nặng, càng khiến con phố thêm trống trải, bóng người thêm đơn độc. hắn bước chậm, nhưng mỗi bước đều vững vàng.
Đi được nửa con phố, hắn vẫn dừng lại trước cửa hàng quan tài lớn nhất trên phố với tấm biển hiệu bằng gỗ thông đen, tiến lên gõ cửa.
Bị đánh thức đêm qua, sáng nay lại bị đánh thức, tiểu nhị thật sự có chút bực bội, vừa mở cửa, còn chưa kịp nhìn thấy người bên ngoài là ai, đã ngửi thấy một mùi hôi thối! Hắn lấy tay áo che miệng mũi, lùi lại mấy bước, ngẩng đầu nhìn thấy thiếu niên đêm qua trên lưng cõng một người. Người nọ mềm nhũn cúi đầu, không nhìn rõ mặt mũi, chỉ thấy hai bàn tay rũ xuống vai thiếu niên đen tím xanh lè, tỏa ra từng đợt mùi hôi thối.
Người, người chết?
Tiểu nhị giật nảy mình, cửa hàng này làm ăn buôn bán với người chết, nhưng đây là lần đầu tiên gặp người ta cõng một xác chết đến tận cửa hàng. Hắn vừa định mở miệng hét lên, một vật bỗng nhiên ném tới mặt!
Hắn bị đập ngã xuống đất, máu mũi chảy ròng ròng, vật kia rơi xuống đất, nặng trịch. Đó là một chiếc túi vải, loại túi vải thô mà đám tiểu nô bộc trong phủ thành Biện Hà cũng chẳng thèm dùng, mở ra xem, bên trong lại có mấy trăm lượng bạc nén và hai tờ ngân phiếu ngàn lượng!
Mắt tiểu nhị sáng rực, ngẩng đầu nhìn thiếu niên bước vào cửa hàng, nhất thời quên mất hắn đang cõng một xác chết, xác chết kia đang bốc mùi.
“Quan tài gỗ tử đàn nói đêm qua, ta lấy.” Thiếu niên cõng thi thể, mặt chìm trong bóng tối dưới thi thể, giọng nói bình thản, nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng, “Hai ngàn mấy trăm lượng?”
“Hai, hai ngàn năm trăm lượng...” Tiểu nhị sợ đến mức tim đập chân run, nào dám nói thách?
“Bên trong là hai ngàn tám trăm lượng, ba trăm lượng chuẩn bị áo mũ giày dép, nến giấy tiền vàng mã, thuê thêm đội kèn trống đưa tang, lại mời một thầy phong thủy chọn một nơi đất tốt gần đây. Đủ không?”
“Đủ, đủ!”
“Trong ngày hôm nay có thể làm xong?”
“Có thể...”
Mộ Thanh không nói nữa, chỉ đi đến bên cạnh chiếc quan tài lớn chạm khắc hoa văn đặt ngay giữa cửa hàng, đặt thi thể vào trong quan tài, ngồi xuống đất canh giữ trước quan tài.
Tiểu nhị biết, đây là ý bảo hắn lập tức đi làm. Hắn không dám hé răng, chỉ cảm thấy thiếu niên này quá đáng sợ, bất giác làm theo lời hắn, vội vàng bò dậy từ dưới đất, lau vết máu mũi rồi đi làm việc.
Áo mũ giày dép, nến giấy tiền vàng mã đều có sẵn trong cửa hàng, người thổi kèn trống đưa tang và thầy phong thủy hắn cũng quen biết, vì vậy không mất đến một ngày, trước giờ Ngọ mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa.
Thầy phong thủy chọn một ngọn núi cách thành mười dặm, đến chiều tối, linh cữu được đưa đi từ phố quan tài.
Chuyện trong nhà không phát tang xưa nay đã hiếm, nhưng càng làm cho người ta cảm thấy kỳ lạ đó chính là trước khi tiến hành tang lễ thiếu niên lại cõng người từ trong quan tài ra, chỉ bảo người diễn tấu đưa ma nâng một cỗ quan tài trống không, chính mình thì cõng xác chết đi ở đằng trước đội ngũ.
Mộ Thanh nhớ lại lúc nhỏ, phụ thân một mình nuôi nấng nàng, luôn có những lúc chăm sóc không chu toàn. Có một mùa hè, nàng bị cảm nắng, trong phòng ngột ngạt, phụ thân liền cõng nàng đi dạo trong sân, cứ thế đi hết nửa đêm. Từ đó về sau, mỗi khi nàng bị bệnh, phụ thân đều thích cõng nàng đi, dường như cứ đi một chút, bệnh sẽ khỏi.
Sau này nàng lớn lên, dù sao cũng là nữ nhi, phụ thân không tiện cõng nàng nữa. Khi đó nàng luôn nghĩ, đợi phụ thân già rồi, không thể đi lại được nữa, nàng sẽ cõng phụ thân, thay phụ thân bước đi.
Nào ngờ, phụ thân mới bốn mươi sáu tuổi, còn chưa già, nàng đã phải cõng phụ thân đi. Chỉ là lần đi này, là lần cuối cùng trong đời.
Trên phố, thiếu niên thân khoác áo trắng, cõng thi thể dẫn đường tiến lên. Hai bên đường, bá tánh xem náo nhiệt nghe nói cõng là người chết đều sợ dính phải xúi quẩy, tránh xa. Chỉ có vài người tinh ý phát hiện, đội ngũ đưa tang đi qua trước cửa phủ Thứ Sử, vòng qua mấy con phố, cuối cùng từ cửa Tây ra khỏi thành.
Tiệm bán quan tài ở ngay Tây Nhai, cách cửa Tây rất gần, đã muốn từ cửa Tây ra khỏi thành, vì sao lại phải đi đường vòng?
Không ai biết trong lòng thiếu niên đang nghĩ gì.
Người thổi kèn trống đưa tang cũng không biết thiếu niên đang nghĩ gì, người mua được quan tài gỗ tử đàn không giàu thì quý, mộ phần đều xây rất cầu kỳ, cái nào cũng phải mất ba năm tháng, xây xong mộ lớn bia đẹp mới có thể an táng. Thiếu niên lại làm mọi thứ đơn giản, đến ngọn núi cách thành mười dặm, đào hố, hạ quan, lấp một nấm mộ nhỏ, dựng một tấm bia đá an táng xong, cũng không cần mọi người khóc mộ, liền để mọi người rời đi.
Trước mộ mới, Mộ Thanh không khóc, cũng không nói, chỉ quỳ, từ khi trời tối đến khi trời sáng, như từ kiếp trước đến kiếp này.
Kiếp trước, nàng rất sớm đã không nhớ rõ dáng vẻ phụ mẫu. Họ rời khỏi nhân thế khi nàng còn quá nhỏ, tuổi thơ đối với nàng là cuộc sống nương nhờ người khác, thường xuyên cầm trong tay cơm thừa canh cặn. Nàng từ khi còn rất nhỏ đã biết cuộc đời nàng chỉ còn lại một mình, nên cố gắng học tập, giành được cơ hội du học nước ngoài, giành được tương lai tươi sáng, lại bị chôn vùi trong một vụ tai nạn xe hơi.
Kiếp này, một linh hồn phiêu dạt đến Mộ gia, từ đó cuộc sống tuy nghèo khó, nhưng chưa từng ăn một bữa cơm nguội. Vốn tưởng tình thân sâu nặng, tình thân như núi, kiếp này cuối cùng cũng có chỗ dựa, không ngờ bỗng nhiên, nàng lại cô độc một mình.
Có lẽ cái chết của phụ thân vốn là lỗi của nàng.
Phụ thân tuy lĩnh bổng lộc triều đình, nhưng thân phận ti tiện, nha dịch trong nha môn đều khinh thường ông, thường xuyên sai bảo ông. Khi đó kỹ thuật nghiệm thi của phụ thân chưa cao minh, Đại Hưng còn có luật lệ cũ cho phép đồ tể và côn đồ nghiệm thi, người làm nghề khám nghiệm tử thi ít, không thể nói là chuyên nghiệp. Đa số khám nghiệm tử thi đều có phương pháp riêng, có người không có cầu chứng thực nghiệm, rất nhiều chỗ có sai sót.
Phàm là án lớn, không gì quan trọng bằng tình tiết ban đầu, tình tiết ban đầu không gì quan trọng bằng khám nghiệm. Khám nghiệm sai, có thể tưởng tượng được sẽ làm oan uổng bao nhiêu sinh mạng.
Không chỉ vậy, nguyên tắc phá án thời cổ đại là "tang chứng rõ ràng, lý lẽ không thể nghi ngờ", tức là coi trọng "lời khai" của phạm nhân.
Khám nghiệm không hoàn thiện, phá án coi trọng lời khai, có thể tưởng tượng được có bao nhiêu vụ án oan.
Nàng kinh hãi, liền âm thầm giúp đỡ, dẫn dắt sửa chữa, từng bước giúp phụ thân tạo nên danh tiếng lẫy lừng trong giới khám nghiệm tử thi ở Giang Nam. Từ khi phụ thân có danh tiếng, vụ án ở huyện Cổ Thủy từng vụ từng vụ đều được phá giải một cách xuất sắc, tri huyện được thăng quan, tri huyện mới nhậm chức trông cậy vào phụ thân thăng quan, người trong nha môn mới thay đổi thái độ với phụ thân.
Nàng cho rằng đây là báo đáp của nàng dành cho phụ thân, nào ngờ có một ngày, danh tiếng này lại hại chết ông…
Mộ Thanh quỳ trước mộ, gió núi thổi rụng lá non trên cây già, rơi xuống vai, run rẩy.
Ánh hoàng hôn thay bằng ánh trăng, ánh trăng thay bằng ánh ban mai, người quỳ trước mộ trán chạm đất mới, trong gió vang lên tiếng nức nở, một lạy, "Phụ thân, nữ nhi bất hiếu…"
"Kẻ đã gϊếŧ phụ thân, con nhất định sẽ tìm ra!" Lạy lần hai.
"Chờ báo thù xong, con nhất định sẽ quay lại đưa quan tài của phụ thân về huyện Cổ Thủy, hợp táng với mẫu thân." Lạy lần ba.
Ba lạy xong, Mộ Thanh đứng dậy, ánh ban mai chiếu xuống vai, phủ một mảng vàng rực rỡ.
Ngày này, Đại Hưng Nguyên Long năm thứ mười tám, mùng bốn tháng sáu.
Bức màn thay đổi triều đại, đã bị xé rách một góc.