Một luồng mùi tanh ngọt từ phía tây thổi đến phía nam.
Tịch Hạ nhanh chóng quay lại, ngồi xổm trên một nhánh cây rậm rạp nhìn xuống. Con cương thi xấu xí đang nằm đè lên Phương Tâm Ý, tham lam hút máu cô.
Hương máu xộc vào mũi, dòng máu nóng hừng hực như sóng dâng cuốn trôi lý trí, khiến Tịch Hạ suýt chút nữa rơi khỏi cây. Hai chiếc răng nanh trắng sữa vô thức lộ ra — cổ họng cậu khô khốc, nóng rát.
Tịch Hạ không nhịn được đưa tay gãi cổ, bộ móng mới mọc sắc nhọn cứa sâu từng vết đỏ trên da. Cậu càng gãi, vết càng sâu.
May mắn thay, một tiếng rên yếu ớt từ mặt đất vang lên kéo cậu trở lại từ ranh giới mất kiểm soát.
Tịch Hạ nhảy xuống, ngồi xổm bên cạnh Tô Tiểu Văn, đưa tay chọc nhẹ vào mặt cô. Tô Tiểu Văn nhanh chóng tỉnh lại, vừa mở mắt đã thấy chiếc mặt nạ cáo của Tịch Hạ đang cười nhếch mép, liền túm lấy áo cậu, lắc mạnh: "Anh Tịch, Tâm Ý lại bị cương thi cắn rồi, anh mau cứu cô ấy!"
"Không cứu."
"Cảm ơn anh Tịch, anh thật tốt bụng... Ơ?" Tô Tiểu Văn sững sờ chớp mắt hai lần, chỉ vào cô bạn đang sắp bị hút khô: "Cô ấy bị cương thi cắn mà!"
"Anh Mục bảo rồi, để cô ấy nhớ đời."
Ngoài ông đạo sĩ già, Tịch Hạ nghe lời nhất là người giám hộ của mình, Lâm Mục.
Tô Tiểu Văn cố nghĩ cách, nhớ lại đội trưởng Lâm trước khi đến đây hình như có nói điều gì đó tương tự. Cô cứ ngỡ anh chỉ dọa dẫm, ai ngờ lại thực sự không quan tâm.
"Anh Tịch tốt bụng ơi," cô cười cầu hòa, "Anh giúp cô ấy đi, bị cắn chết rồi thì chẳng bên nào ăn nói được đâu."
Tịch Hạ vẫn không nhúc nhích, chỉ chống cằm hỏi: "Cô sợ không? Những cương thi ấy."
Tô Tiểu Văn gật đầu lia lịa: "Sợ đến hồn bay phách lạc. Nhưng không phải có anh Tịch ở đây sao?"
"Nếu tối nay không có tôi thì sao?"
Không có anh...
Tô Tiểu Văn cúi đầu không đáp. Tịch Hạ nói thay cô: "Không có tôi, tối nay cô sẽ chết. Không chỉ cô, mà cả những thiên sư cũng sẽ bị liên lụy. Tất cả đều vì bạn của cô."
Tô Tiểu Văn cúi đầu thấp hơn, không phản bác.
Thực ra, cô cũng oán trách Phương Tâm Ý. Nếu không phải vì cô bạn, chuyện này đã không xảy ra. Nhưng vấn đề bây giờ là: "Cô ấy bị hút máu đến ngất xỉu rồi, không thể cứ để cô ấy chết được. Hơn nữa, đội trưởng Lâm nói chỉ cần cắn sâu một chút để cô ấy nhớ đời thôi mà."
Vừa nói, Tô Tiểu Văn vừa lôi từ trong túi ra một quả cà chua đỏ mọng, đưa cho Tịch Hạ như để lấy lòng.
Tịch Hạ nhìn quả cà chua vài giây, rồi đứng dậy đi tới tóm lấy con cương thi đang ăn uống no say.
Có lẽ vì đã nạp đủ năng lượng, cương thi vùng lên muốn phản kháng.
Bàn tay khô héo bẩn thỉu vung tới trước mặt cậu. Tịch Hạ nhẹ nhàng nắm lấy, bẻ một cái, khiến cánh tay khẳng khiu kia rũ xuống vô lực như bị gãy lìa.
Nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn từ xa vọng lại, Tịch Hạ nhấc bổng con cương thi ném về hướng vừa rồi. Trong rừng vang lên âm thanh cành lá gãy răng rắc, nếu nghe kỹ còn có một tiếng rên nhỏ.
Phủi tay sạch sẽ sau khi xử lý cương thi, Tịch Hạ bế Phương Tâm Ý lên: "Đi thôi."
"Anh ơi, có thể đừng để cô ấy trên đầu được không?"
Cương thi, cô hiểu, vừa xấu vừa hôi, ôm thì ghê mà kéo thì để lại dấu vết. Nhưng Phương Tâm Ý là người cơ mà!
"Cô ấy có máu."
Tô Tiểu Văn lại không nói được gì, chỉ biết cất kỹ quả cà chua trong túi, lặng lẽ theo sau cậu. Cả hai men theo đường vòng, tránh xa những thiên sư nghe thấy động tĩnh, cuối cùng cũng quay lại xe an toàn.
Vừa lên xe, Tịch Hạ quẳng Phương Tâm Ý — người sống chết không rõ — vào ghế sau. Cậu tháo mặt nạ, lấy hai quả cà chua ra và bắt đầu thưởng thức một cách ngon lành.
---
Cùng lúc đó, bên ngoài tòa nhà thí nghiệm.
Nhận được tín hiệu khẩn cấp của Lê Hành, Lữ Phương dẫn theo tám thiên sư chạy đến. Cảnh tượng hiện ra trước mắt có thể nói là chấn động.
Cửa chính của tòa nhà thí nghiệm gãy đôi, kính xung quanh vỡ nát, khắp nơi trong phòng đều bừa bộn, mảnh vỡ bóng đèn và đồ gốm trải đầy mặt đất, không còn chỗ để đặt chân. Bên ngoài, cành cây long não bị gãy nằm la liệt.
Dưới sân, Lê Hành bị thương nặng, bị một con cương thi đè lên người.
Lữ Phương giật mình, lập tức cùng các thiên sư bao vây con cương thi, còn Chung Thời Cầm tranh thủ đỡ Lê Hành dậy đưa sang một bên.
Nhìn thấy những vết thương trên người anh, Chung Thời Cầm ngạc nhiên: "Cương thi mạnh đến thế sao?"
"Vớ vẩn!" Lê Hành giật mặt nạ xuống, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng: "Xuất hiện một kẻ mạnh hơn cương thi gấp mười lần. Không, là trăm lần, ngàn lần! Sức mạnh quá chênh lệch!"
Chung Thời Cầm quan sát, thấy Lữ sư huynh dễ dàng chế ngự con cương thi, chẳng có lý nào Lê sư huynh lại bị thương thảm như vậy.
Chung Thời Cầm tỏ vẻ nghi hoặc: "Kẻ nào mà như thế được?"
"Đeo mặt nạ nên không thấy mặt, sức rất lớn." Sau khi cơn phấn khích qua đi, Lê Hành mới nhận ra mình gãy hai xương sườn. Anh nhíu mày, nhớ lại: "Không rõ có phải người không, trên người có nhiệt độ... À, mắt cá chân thì đặc biệt nhỏ."
"Mắt cá chân?" Chung Thời Cầm trợn mắt.
"Tôi đã túm được mắt cá chân của hắn." Lê Hành hồi tưởng lại: "Túm được chân rồi, hắn vùng vẫy dữ lắm. Chắc đó là điểm yếu, lần tới mà gặp..."
"Thôi đừng có lần tới nữa!" Chung Thời Cầm cắt ngang, nhắc nhở: "Sư huynh định giải thích thế nào với bạn trai về mớ thương tích này?"
Lê Hành sực tỉnh, tay ôm lấy xương sườn, quay đầu lại: "Có thuốc hồi phục không?"
"Sư huynh, chúng ta đâu phải tu tiên." Chung Thời Cầm cố nén cười, kéo tay anh vắt lên vai mình: "Đi bệnh viện thôi."
"Nhưng giải thích với Tiểu Hạ kiểu gì đây?"
"Nếu không được thì nói thẳng thôi."
"Rồi mỗi lần tôi đi làm nhiệm vụ, cậu ấy phải lo lắng sợ hãi à?" Lê Hành thở dài bất lực, tay vẫn ôm ngực: "Cậu ấy nhát gan lắm. Nhìn thấy tôi thế này, không chừng lại khóc."
Chung Thời Cầm không còn nghi ngờ gì nữa, đây là khoe khoang trắng trợn! Anh cố nhịn cười: "Vậy tự huynh nghĩ cách đi. Tôi chịu rồi."
Dứt lời, anh dìu Lê Hành lên xe, phóng thẳng đến bệnh viện.
---
Ở cổng đông khu nông nghiệp.
"Đội trưởng, mấy thiên sư đã bắt được cả hai cương thi rồi!"
Nghe báo cáo, Lâm Mục liếc nhìn chiếc xe thương vụ vừa rời đi, rồi thu ánh mắt lại: "Nhớ bảo họ giữ lại một con để lấy huyết thanh. Bệnh viện còn người cần dùng."
"Rõ!"
Lâm Mục dụi tắt điếu thuốc, hỏi vu vơ: "Lúc nãy xe thiên sư rời đi, có người bị thương à?"
"Nghe nói vậy, bên cổng nam báo cáo là khá nghiêm trọng. Tầng một tòa nhà thí nghiệm bị phá hủy toàn bộ." Một viên cảnh sát trẻ với mái tóc úp nồi gãi đầu, vẻ mặt lo lắng: "Đội trưởng, khu nông nghiệp có đòi chúng ta bồi thường không?"
"Bồi cái gì mà bồi." Đôi mắt dài, sắc sảo của Lâm Mục khẽ nheo lại, lộ rõ vẻ bất cần: "Nếu có giỏi thì bảo họ đi mà đòi mấy thiên sư kia. Được rồi, mọi chuyện chắc cũng xong cả rồi, phần còn lại các cậu phối hợp với thiên sư làm nốt. Tôi có việc, đi trước đây."
Lâm Mục giao lại việc cho cấp dưới, lái xe trở về. Anh vòng qua một đoạn lớn, vừa mở cửa xe đã thấy Tịch Hạ ôm cà chua đang cắm cúi hút.
Tịch Hạ chớp mắt hai lần, vội giấu quả cà chua ra sau lưng.
"Tôi thấy hết rồi." Lâm Mục ngồi vào ghế, nhướng mày nhìn hành động của cậu, cảm thấy buồn cười: "Lấy đâu ra vậy?"
"Không phải trộm đâu." Tịch Hạ lắc đầu, cố biện bạch.
"Là tôi." Giọng yếu ớt từ ghế sau vọng đến. Tô Tiểu Văn yếu ớt giơ tay: "Tôi lấy... cũng không gọi là trộm, chỉ là... cầm vài quả thôi."
"Không có lần sau." Lâm Mục cũng chẳng định truy cứu chuyện vài quả cà chua, chỉ dặn dò: "Đừng chỉ ăn mỗi cà chua, thỉnh thoảng cũng phải ăn món khác nữa."
Tịch Hạ nhẹ nhõm, lấy lại quả cà chua từ sau lưng, vừa hút vừa đáp: "Được ạ."
Lâm Mục lắc đầu cười, khởi động xe, đưa Phương Tâm Ý về bệnh viện. Ra khỏi đó cũng đã gần 1 giờ sáng. Anh quay sang hỏi Tô Tiểu Văn: "Ký túc xá giờ không vào được, cô định thế nào?"
Tô Tiểu Văn nhìn anh rồi nhìn sang Tịch Hạ: "Tôi qua tiện lợi nghỉ tạm một đêm vậy."
"Được."
Lâm Mục chở cả hai về tiện lợi.
Xuống xe, Tịch Hạ ngẩng đầu khẽ ngửi hai lần, đôi mày nhíu lại.
"Anh Tịch, sao không đi nữa?" Tô Tiểu Văn nhảy xuống, nhìn theo bóng xe của Lâm đội trưởng khuất dần, liền chạy đến cạnh cậu.
Tịch Hạ đáp: "Có mùi hôi."
"Mùi hôi?" Tô Tiểu Văn cũng hít thử khắp nơi, nhưng chỉ ngửi thấy hương hoa quế thoang thoảng bên vệ đường: "Đâu có mùi gì đâu."
Khoan đã, tình huống này sao nghe quen quen.
Tô Tiểu Văn lập tức túm lấy cậu, nói không ngừng: "Chỗ này không phải cũng có cương thi chứ?"
Nhưng không đúng, tiện lợi vẫn sáng đèn, Dư Tụng Kim còn đang ngồi trong khu vực nghỉ, tay chống cằm nhìn họ cười, hoàn toàn không giống nơi có cương thi.
"Không giống mùi cương thi, nó giống như mùi xăng dầu."
Tịch Hạ bước vào tiện lợi, ngay lập tức mùi hôi xộc tới. Cậu lần theo mùi, đi đến khu vực nghỉ ngơi và đứng trước mặt Dư Tụng Kim, khẽ vẫy tay: "Anh chủ."
Dư Tụng Kim bỏ hai tay đang chống cằm xuống, miệng vẫn giữ nụ cười với góc độ hoàn hảo 45 độ: "Mọi người về rồi à."
"Xử lý xong xuôi cả." Tô Tiểu Văn ló đầu ra từ phía sau Tịch Hạ, nhìn thấy quầng thâm dưới mắt của anh chủ, cô thở dài: "Anh chủ, hay anh về nghỉ ngơi đi, mắt gấu trúc luôn rồi."
"Không sao đâu, tôi còn chịu được." Dư Tụng Kim lại tựa cằm lên tay, nhìn ra ngoài cửa sổ với nụ cười mãn nguyện.
"Vui đến vậy?" Tô Tiểu Văn đi tới đi lui bên cạnh anh, đoán mò: "Trúng số à?"
"Là bị ma mê hoặc rồi."
Tịch Hạ tiến lại gần hơn, ngửi kỹ một lần nữa, xác nhận rằng mùi hôi phát ra từ người Dư Tụng Kim, nhưng không thấy có dấu vết nào của xăng dầu trên người anh.
"Ma!" Tô Tiểu Văn hoảng hốt chạy ra sau lưng Tịch Hạ, giọng run rẩy: "Vậy anh chủ phải làm sao đây?"
Tịch Hạ nhìn quanh một vòng, rồi đi đến bàn thờ Thần Tài. Cậu cầm lư hương bằng gỗ tử đàn lên, cung kính bái ba lần, rồi gọi: "Tiểu Văn, lấy một cái cốc sạch, đổ nửa cốc nước lọc vào."
Tô Tiểu Văn lập tức làm theo, mang cốc nước lại cho cậu. Tịch Hạ lấy một nắm tro trong lư hương thả vào nước, rồi dùng đũa tre khuấy đều.
"Đừng nói là bắt anh chủ uống nhé?"
"Ừ."
Khuấy xong, Tịch Hạ dùng một tay bóp mũi Dư Tụng Kim ngửa ra, tay kia đổ thẳng cốc nước đã pha tro vào miệng anh.
"Tìm cái chậu đi, anh ấy sắp nôn rồi."
Tô Tiểu Văn chạy tới chạy lui, cuối cùng tìm được một cái chậu nhựa nhỏ trong kho, vừa đặt xuống đã thấy Dư Tụng Kim nghiêng đầu nôn ra một bãi chất lỏng đen sì.
Mùi hôi bốc lên nồng nặc, Tô Tiểu Văn lập tức bịt mũi, lùi lại ba bước lớn.
Dư Tụng Kim nôn liên tục trong năm phút, đến cả mật cũng gần như nôn hết, cuối cùng mới định thần lại, nhận ra người trước mặt: "Tịch Hạ, cậu về rồi à? Tiểu Văn, cô bịt mũi làm gì vậy... Ôi trời, sao mà thối thế này!"
Tịch Hạ chỉ vào bãi nôn dưới chân anh: "Buổi tối anh đã gặp ai?"
"Buổi tối?" Dư Tụng Kim cúi đầu nhìn chậu, dạ dày lại quặn lên, nhưng chẳng còn gì để nôn nữa: "Buổi tối gặp nhiều người lắm."
"Tôi hỏi sau khi chúng tôi đi thì sao?"
"Sau khi các cậu đi..." Dư Tụng Kim cố nhớ lại, đột nhiên vỗ trán: "Sau đó có một cô gái văn phòng đến, hỏi xin một cốc nước uống."
"Chỉ vậy thôi?"
Dư Tụng Kim ngập ngừng hai giây rồi gật đầu.
"Anh còn nhớ cô ấy trông thế nào không?" Tô Tiểu Văn đứng cách đó hai dãy kệ, lớn tiếng hỏi.
Dư Tụng Kim ban đầu còn nhớ rõ, nhưng càng cố nghĩ thì càng mơ hồ.
"Không sai rồi."
"Sai cái gì cơ?"
Dư Tụng Kim bị họ làm cho rối trí.
Tô Tiểu Văn chắp hai tay làm loa, hét lớn: "Anh gặp ma rồi!"
"Không thể nào!" Dư Tụng Kim lập tức phản bác: "Cô ấy xinh như vậy, sao có thể là ma được?"
"Chính anh nói là không nhớ rõ mặt cô ấy mà." Tô Tiểu Văn chỉ vào chậu nhựa trước mặt anh, nhắc nhở: "Lúc nãy không phải Tịch Hạ cứu anh sao? Tịch Hạ có bao giờ nói sai đâu. Mau xử lý đống kia đi."
Nhìn lại bãi chất lỏng đen ngòm, nhầy nhụa trước mặt, tay chân Dư Tụng Kim lạnh toát. Anh nhìn sang Tịch Hạ, cố xác nhận: "Thật sự là ma à?"
"Không ngoài dự đoán, đúng vậy." Tịch Hạ nhớ lại mấy lần theo đạo sĩ ra ngoài vào những ngày âm u, từng thấy dân làng dưới chân núi bị ma ám, tình trạng giống y như Dư Tụng Kim bây giờ: "Nếu thật sự là ma, cô ta còn quay lại tìm anh."
Lời vừa dứt, toàn thân Dư Tụng Kim nổi da gà, ôm chầm lấy cậu: "Tịch Hạ, Tịch Hạ tốt của tôi, cậu có cách cứu tôi đúng không?"
"Tôi thì không."
"Thế thì tôi tiêu rồi!" Dư Tụng Kim khóc rống lên: "Sao số tôi lại thảm thế này! Tịch Hạ, anh Tịch, ngài Tịch, thần Tịch ơi, cậu không thể để tôi chết được! Tôi chết rồi, ai phát lương cho các cậu đây?"
"Đúng ha, tiền lương." Tô Tiểu Văn bật công tắc, nhập hội: "Tịch Hạ, nghĩ cách giúp anh ấy đi, lương tháng này vẫn chưa phát mà."
Tiếng ồn vang lên nhức cả tai, Tịch Hạ đưa tay xoa thái dương: "Tôi không có cách, nhưng thiên sư có. Anh đi tìm, họ sẽ đến."
Tiếng khóc ngừng lại, Dư Tụng Kim nức nở: "Thật không?"
"Tôi không lừa anh đâu. Nhưng bây giờ không được, họ đang bận chuyện khác. Còn nữ quỷ, hôm nay chắc cũng không quay lại. Chờ đến sáng đi."
Liên tục mấy ngày trực đêm, bạn trai cậu đã bắt đầu than phiền. Tịch Hạ quyết định nhân cơ hội này xin nghỉ một hôm.
Sáng sớm, trước khi mặt trời lên, cậu thu dọn đồ đạc và về nhà.
Vừa mở cửa, điện thoại cậu hiện thông báo một tin nhắn mới.
[Lê Hành: Anh vừa nhận được lệnh đi công tác vài ngày. Trong tủ lạnh anh đã chuẩn bị sẵn đồ ăn, nhớ hâm nóng rồi hãy ăn nhé ~ Mua.]