Tháng tư, tiết trời ấm áp, ngàn mẫu ruộng hoa ở ngoại ô phía tây kinh thành nở rộ hoa mẫu đơn, rực rỡ như mây tía, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.
Tại cánh đồng hoa của nhà họ Từ, Từ Niệm An, thân hình mảnh mai, ngũ quan thanh tú, nàng đứng trên bờ ruộng, y phục bay phấp phới trong gió, đang chỉ đạo người quản lý ruộng hoa một cách đâu ra đấy:
"Nhà họ Vương, nhà họ Hải cuối năm ngoái đều có trưởng bối qua đời, chưa hết tang kỳ, tuyệt đối không được đưa hoa mẫu đơn màu đỏ đến đó. Bà lão nhà họ Trần tháng sau mừng thọ bảy mươi, ngoài những giống hoa trong danh sách, hãy gửi thêm bốn chậu Ngũ Phúc Lâm Môn nữa..."
Quản sự vừa nghe vừa ghi chép, trong lòng thầm cảm thán, không biết đầu óc đại tiểu thư này làm bằng gì, nhiều nhà, nhiều việc như vậy mà nàng lại nhớ rõ ràng, không sai một chút nào. Bản lĩnh này, đừng nói là tiểu cô nương ở tuổi này, ngay cả những phu nhân quán xuyến việc nhà nhiều năm ở những gia đình bình thường cũng khó mà tìm được.
Đến bờ ruộng bên cạnh, Từ Niệm An dặn dò xong, vừa định đi dạo quanh ruộng hoa thược dược không xa, thì bỗng thấy tên tiểu đồng Bảo Khang lăn lộn chạy tới.
"Đại tiểu thư, không xong rồi, phu nhân ngất xỉu, ngài mau về nhà xem sao!"
"Hoảng cái gì? Thở đều lại, kể rõ mọi chuyện cho ta nghe." Từ Niệm An tuy trong lòng lo lắng, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh, bước nhanh về phía xe ngựa. Nha hoàn bên người Minh Lý vội vàng ôm chậu hoa mẫu đơn định mang về phủ, chạy theo sau.
Trong tiếng xe ngựa lăn bánh, Bảo Khang vội vàng nói: "Sáng nay Ân phu nhân của Tĩnh quốc công phủ đến, nói chuyện với phu nhân một lúc. Sau khi Ân phu nhân rời đi, phu nhân liền gọi Tri Thu bên cạnh bà ấy đến Bá Tước phủ tìm Tri Đông. Chiều nay Tri Đông đến, không biết nói gì với phu nhân, phu nhân đột nhiên ngất xỉu. Nghi Tô tỷ tỷ liền bảo tiểu nhân đến tìm đại tiểu thư."
"Lúc ngươi đến tình hình phu nhân thế nào? Đã mời đại phu chưa?" Từ Niệm An hỏi.
"Vừa khi phu nhân ngất xỉu, Trương ma ma liền sai người đi mời Vương đại phu. Lúc tiểu nhân đến phu nhân vẫn chưa tỉnh." Bảo Khang đáp.
Từ Niệm An gật đầu, nắm chặt khăn tay, không hỏi thêm gì nữa.
Một canh giờ sau, cuối cùng cũng về đến Từ trạch, Từ Niệm An bước nhanh, vừa vào nhị môn đã gặp nghi Tô đang ngóng trông.
"Tiểu thư, ngài đã về rồi." Nghi Tô tiến lên đón.
"Ừ, mẫu thân ta hiện giờ thế nào rồi?"
"Vương đại phu đã đến khám rồi, phu nhân cũng đã tỉnh lại." Nghi Tô nói.
Trong lúc nói chuyện, cả nhóm đã đến sân của Trịnh phu nhân. Từ Niệm An vừa bước vào cửa chính thì nghe thấy tiếng mẫu thân mình khóc lóc kể lể từ trong phòng vọng ra: "... Biết là trèo cao, nhưng hôn sự này cũng đâu phải chúng ta mặt dày mày dạn cầu xin mà đến, dựa vào cái gì mà lại đối xử với đại tỷ nhi của ta như vậy?"
Trương ma ma ở bên cạnh an ủi: "Phu nhân, người đừng nghĩ như vậy, sáng nay Ân phu nhân đến, thái độ cũng khá chân thành..."
"Chân thành cái gì? Rõ ràng là miệng nam mô bụng bồ dao găm! Rõ ràng là tên con trai bảo bối của bà ta ở nhà vì một nữ nhân khác mà làm ầm ĩ đòi sống đòi chết, đòi hủy hôn với chúng ta, suýt nữa bị Quốc công gia trói lại đánh chết, liên lụy cả đích tôn của bọn họ bị Quốc công gia mắng từ trên xuống dưới, cho nên mới vội vàng dời hôn lễ lên sớm hai tháng. Bà ta ở trước mặt ta vậy mà, vậy mà lại không hề nhắc đến một lời! Nếu không phải ta nhờ người dò la, con gái ta gả qua đó còn không biết phải chịu khổ như thế nào nữa!" Trịnh phu nhân nói đến đây không nhịn được khóc đến nghẹn ngào, "Ta biết Triệu gia hiển hách giàu sang, nhưng ta cũng chưa từng mong đại tỷ nhi của ta cả đời phải gả vào nơi hiển hách giàu sang. Ta chỉ cầu con bé có thể gả cho một người chồng yêu thương nó, cả đời hòa thuận vui vẻ, ăn sung mặc sướиɠ là đủ rồi..."
Từ Niệm An nghe mà khóe mắt cay cay, mũi chua xót, chớp mắt mấy cái để kìm nén nước mắt, quay người ra hiệu cho Nghi Tô và Minh Lý lui ra trước, rồi tự mình vén rèm bước vào gian phòng trong nồng nặc mùi thuốc.
Trương ma ma đang vừa xoa lưng vừa an ủi Trịnh phu nhân, khóe mắt liếc thấy bóng người, ngẩng đầu lên thấy Từ Niệm An, vội vàng nói với Trịnh phu nhân: "Phu nhân đừng khóc nữa, đại tiểu thư đã về rồi."
Nào ngờ Trịnh phu nhân vừa thấy Từ Niệm An, lại càng khóc to hơn: "Con gái khổ mệnh của ta ơi..."
"Mẹ." Từ Niệm An bước đến ngồi xuống bên giường, để Trịnh phu nhân ôm mình khóc một lúc, thấy bà đã trút bỏ được phần nào cảm xúc, mới mở miệng nói: "Mẹ, lời mẹ và Trương ma ma nói con vừa ở ngoài cửa cũng nghe được đôi chút, mẹ đừng lo lắng cho con, không có chuyện gì đâu."
"Chuyện này mà còn gọi là không có chuyện gì?" Trịnh phu nhân đang lấy khăn lau nước mắt, nghe vậy lại kinh ngạc dừng lại, "Con còn chưa vào cửa, Triệu công tử kia đã vì nữ nhân khác mà làm ầm ĩ rồi, đợi con vừa vào cửa, chẳng phải sẽ lập tức bắt con phải uống trà của nữ nhân đó rồi nâng nàng ta làm thϊếp sao? Những ngày tháng sau này, biết sống làm sao đây?"