Nhà mới của gia đình Trần xây ngay cạnh nhà Hà Lão Tam. Buổi chiều nắng chiếu ấm áp, vợ của Hà Lão Tam - Vương Thúy, ngồi ngoài sân đan giỏ tre còn Hà Lão Tam đang chẻ tre bên cạnh.
Tiếng máy kéo vang rền từ xa đến gần dừng ngay trước cổng nhà họ Trần, đưa ba thanh niên trí thức đang tạm trú ở nhà cũ của họ về. Thấy vậy, Vương Thúy ngẩng lên hỏi, “Chẳng phải nói Trần Vãn cũng đi thi à? Sao không thấy cậu ấy về?”
Chu Mai, vốn đã nhờ Vương Thúy đan thêm một cái giỏ đáp lời. Dù rằng chồng chị, Trần Tiền Tiến, cũng biết đan nhưng giỏ của anh không đẹp và chắc bằng của Vương Thúy.
“Hôm nay nó về từ sáng rồi.” Chu Mai vẻ mặt trĩu nặng lo âu, “Thằng bé xui quá, sắp đến ngày thi thì nó lại bị cảm, còn phát sốt ngay trong phòng thi. Về nhà cứ than không làm bài tốt, buồn đến mức chẳng muốn ăn cơm. Tiền Tiến khuyên mãi nó mới chịu ăn một chút.”
“Sao mà lại bị cảm vào đúng lúc đó chứ! Sớm không bị, muộn không bị, lại gặp ngay kỳ thi.” Vương Thúy lộ vẻ ngạc nhiên. “Nó có nói có khả năng đậu không?”
“Chắc là không đậu nổi.” Chu Mai ngồi xuống ghế nhà Hà Lão Tam, buồn bã nói, “Nó còn chưa làm xong hết bài thi nữa.”
Trong suy nghĩ của Chu Mai và Vương Thúy, những người chưa từng học cao thì chưa làm xong bài thi là một dấu hiệu không mấy khả quan.
“Ôi, đáng tiếc thật.” Vương Thúy tay vẫn thoăn thoắt đan, một lát đã hoàn thành phần đáy giỏ tre. “Hai tháng trước xưởng dệt có tuyển người, Trần Vãn có đăng ký không?”
Vương Thúy chẳng tiếc nuối quá lâu. Dù thi đại học không đỗ, nhưng Trần Vãn vẫn là học sinh tốt nghiệp cấp ba, có thể tìm cơ hội vào xưởng làm việc, cũng vẫn đỡ vất vả hơn nhiều so với những người quanh năm cày cuốc ngoài ruộng.
“Nó không đăng ký, vì vốn nghĩ sẽ thi đỗ đại học rồi tốt nghiệp ra là được phân làm cán bộ, không cần phải làm từ thấp lên.”
Bên ngoài tiếng máy kéo đã xa dần, Hà Lão Tam hỏi Chu Mai có cần chẻ thêm tre để đan giỏ không. Chu Mai gật đầu, ông lại tiếp tục chẻ tre.
Chu Mai cũng không ngơi tay, nhặt những mảnh tre vừa chẻ ra, tì lên đầu gối mà uốn dẻo. Mỗi lần nhấn, tre rạn dần, càng thêm mỏng mảnh.
“Lỡ mất đợt tuyển dụng rồi sao?” Lần này, Vương Thúy thật lòng tiếc cho Trần Vãn. Xưởng dệt, xưởng cơ khí là những nơi lớn, tuyển dụng không phải năm nào cũng có, có khi phải ba bốn năm mới mở một lần. Qua lần này, chẳng biết đến bao giờ mới có đợt tuyển tiếp.
Trần Vãn chẳng lẽ lại xuống ruộng làm như những người khác trong thôn sao? Người ta sẽ không đàm tiếu gì à? Vương Thúy có thể tưởng tượng được cảnh người ta nói này nọ nếu Trần Vãn phải ra đồng làm, nào là cười chê nhà Chu Mai nuôi tốn công vô ích đủ điều.
“Ừm.” Chu Mai thừa hiểu lòng người trong thôn, cũng như Vương Thúy suy đoán, “Chỉ còn cách chờ đợt sau thi tiếp.”
“Thi lại ư? Đại học?” Chu Mai gật đầu. Vương Thúy tròn mắt ngạc nhiên, “Em với anh Tiền Tiến tính hỗ trợ nó thêm một năm nữa à?”
“Nếu chỉ là một năm thôi thì có sao đâu. Trần Vãn lần này thi không tốt là do bị sốt thôi, lần sau chắc chắn sẽ khác.” Đã đi được 99 bước, chẳng lẽ vì thiếu một bước mà chịu dừng lại? Trần Vãn có chịu cam lòng không? Mà kể cả có cam lòng, Chu Mai cũng không muốn vậy.
“Anh chị đúng là hết lòng với nó.” Vương Thúy thở dài cảm thán. Nếu đổi lại là mình, chị nghĩ mình khó mà làm được đến mức ấy dù Trần Vãn thật sự thông minh và chăm chỉ đến đâu.
“Thật ra, vợ chồng em cũng chẳng giúp được bao nhiêu đâu, có chị hai của nó và mấy anh chị khác đỡ đần cả. Hàng năm các chị gửi tiền gửi phiếu về, nói đúng ra, tụi chị cũng được thơm lây thôi.”
Chu Mai nói thật lòng, chị nhớ những năm đầu mới về làm dâu, dù khó khăn cũng vẫn dễ chịu hơn lúc ở nhà mẹ đẻ. Chồng chị quan tâm, bố mẹ chồng hiền lành, anh chị em đều hiểu chuyện, khiến chị nhiều đêm nằm mơ cũng mỉm cười.
Chu Mai vẫn nhớ năm anh ba của Trần Vãn là Trần Kiến Quân vào bộ đội. Khi về nghỉ phép, anh mang tất cả tiền lương về nhà. Mẹ chồng chị giữ lại một nửa, còn lại thì đưa cho anh cất giữ. Khi đó, Chu Mai đang mang thai Dũng Phi, mẹ chồng liền cho chị phần tiền đó để bồi dưỡng sức khỏe.
Vài năm sau, trời liên tiếp mất mùa, may nhờ Trần Kiến Quân gửi tiền về hỗ trợ mà gia đình mới gắng gượng qua ngày. Ngôi nhà gạch khang trang với mái ngói đỏ mà người ta hay ngưỡng mộ, cũng là nhờ có sự hỗ trợ từ các anh chị của Trần Vãn. Nếu chỉ dựa vào hai vợ chồng Chu Mai và Trần Tiền Tiến làm lụng cả đời trên ruộng, e rằng cũng chẳng bao giờ tích cóp đủ tiền để xây.
Chu Mai cảm kích sâu sắc trước tấm lòng của gia đình chồng, vì vậy mà chị không hề oán thán khi phải cố gắng nuôi cho Trần Vãn ăn học.
“Kiến Quân và anh chị của Trần Vãn đúng là tốt bụng thật, phúc của chị còn ở phía sau đó.” Vương Thúy nhìn qua người chồng thật thà của mình, nghĩ thầm sao mình không có được cái số như Chu Mai.
“Phúc phần gì đâu, chỉ cần gia đình yên ổn, hòa thuận là tốt rồi.” Chu Mai nói, tay vừa chà xát thêm vài đoạn trúc, cảm thấy đã xong việc mình đến làm, cô đứng dậy nói: “Trời còn sáng tôi đi nhổ cỏ vườn rau một chút, xong giỏ tre thì chị gọi tôi một tiếng nhé.”
“Được rồi, chị cứ đi làm đi, xong em sẽ mang qua cho chị.” Vương Thúy vui vẻ đáp, trong lòng đã sớm thông suốt, mỗi người đều có số mệnh riêng. Dù không may mắn bằng Chu Mai, nhưng cô vẫn còn tốt hơn nhà lão Tống, ít ra không phải sống chung với bố mẹ chồng khó chịu.
Khi Chu Mai trở về sân nhà mình, Trần Vãn vẫn đang ngủ. Cô hạ giọng nói với Trần Tiền Tiến về chuyện thi cử của Trần Vãn. Vương Thúy, ngoài tật nói nhiều thì chẳng có gì xấu, nhưng nếu hai ngày nữa tin tức này lan truyền khắp làng thì chẳng khác nào cô ấy là người đầu tiên “tám chuyện” với bà con. Thay vì để người khác dò hỏi rồi bàn tán, tốt hơn hết là Chu Mai nên kể trước, tránh cho họ nói năng bừa bãi trước mặt Trần Vãn, khiến em trai mình buồn lòng. Dù gì thì thông báo về kết quả thi cũng sẽ sớm được gửi về, tin Trần Vãn trượt đại học đến lúc đó cũng chẳng giấu được, tránh chi chuyện rắc rối lan xa.
Vương Thúy nôn nóng muốn chia sẻ chuyện mới, vừa làm xong nửa cái giỏ tre đã xách cuốc ra ngoài, lấy cớ ra vườn trồng rau để có dịp trò chuyện với mọi người.