Ánh trăng tưới đầy sân nhà, một con mèo hoang chạy từ đầu tường trốn lên cây hoa quế trong viện khiến ve mùa hạ kêu lên, thêm vài phần khô nóng cho buổi đêm yên lặng.
Nhà của Phó gia không lớn, tuy là nhà ba cửa vào nhưng lại vô cùng hẹp. Hai mẹ con ở sân chính Lựu Viên, ra khỏi sân chính, dọc theo đường đá đi qua một căn phòng, ở ngoài chính là sân trước.
Ngọn đèn dầu dưới hành lang cũng không sáng, lụa đỏ hỗn loạn thấp thoáng ánh đỏ, như từng rặng mai đỏ.
Ấu đệ của Phó Nhiêu đang đi học ở thư viện Chung Nam ngoài thành, cuộc thi mùa hạ sắp đến, dù là ngày cưới của Phó Nhiêu cũng không cho cậu trở về, bình thường sảnh chính của Phó gia không mở cửa, cũng không có ai lui tới, trước kia Từ Gia đều đi bằng cửa hông giữa hai phủ.
Chính thức gặp Từ Gia ở sảnh ngoài, đây là lần đầu tiên.
Phó Nhiêu đi qua hành lang tối đen, dọc theo hành lang gấp khúc quẹo ngang sảnh, chợt thấy cả sảnh sáng chói, một nam tử thanh thoát cao thẳng đứng giữa sảnh, hắn mặc đồ quan văn màu đỏ với bổ tử(*) hoa văn cò trắng, áo màu đỏ tươi tôn lên khuôn mặt như ngọc của hắn, cho dù cả người hắn ướt đẫm, tóc hơi lộn xộn, nhưng vẫn không giấu được phong thái tri thức.
(*)Bổ tử hay bố tử là một mảnh vải hình vuông đính ở ngực và lưng áo trên phẩm phục của các quan trong triều thời phong kiến Việt Nam, Trung Hoa và Triều Tiên. Tấm vải vuông này trước thế kỷ 16 còn có tên là hung bối và hoa dạng. Mảnh bổ tử thường là vải thêu với cấp hiệu phẩm hàm của vị quan.
Chính là tân khoa Trạng nguyên Từ Gia, vị hôn phu mười năm của nàng.
Từ Gia nghiêng người giũ bộ đồ đang ướt đẫm dính chặt, nghe thấy tiếng bước chân thì vội nghiêng người nhìn qua. Vừa nhìn thấy Phó Nhiêu, hàng mày anh tuấn khẽ run, hốc mắt hơi chua xót, lộ ra tình sâu nghĩa nặng, đỉnh mày nhăn lại, đáy mắt thấp thoáng ánh nước. Sau một lúc lâu ngẩn ngơ nhìn nàng, hắn mới hành đại lễ với nàng: “Nhiêu Nhi muội muội, là ta có lỗi với muội…” Giọng điệu nghẹn ngào.
Khi khuôn mặt tuấn tú quen thuộc kia chiếu vào mắt, Phó Nhiêu thoáng mù mịt trong một khoảnh khắc, cứ như mọi thứ đều là giấc mơ. Hôm qua nàng còn tự tay tặng cho hắn một chén cháo bách hợp, hai người nhìn nhau cách một chiếc bàn, mấy phen tình ý thắm thiết, chớp mắt hắn đã thành Phò mã của người khác.
Nàng rất muốn đi lên chất vấn một câu, vì sao?
Nhưng sự kiêu ngạo của nàng không cho phép.
Hôm qua nhu tình vui mừng đầy bụng, hôm nay đã hóa thành trong lòng trống rỗng, vui buồn lẫn lộn.
Cũng may nàng chưa bao giờ mặc áo gấm, cũng không sợ ngã vào đống bụi.
Ánh sáng trong đáy mắt Phó Nhiêu cuối cùng cũng tối lại, thoáng bình ổn suy nghĩ, mặt mày trầm lặng nói: “Tại sao Phò mã gia lại đến đây?”
Một câu “Phò mã gia” như vén tấm màn che lên.
Môi Từ Gia hơi co rút, cảm xúc trong mắt quay cuồng, ngừng một hồi lâu mới nén đau hỏi: “Nhiêu Nhi, muội đang trách ta sao?”
Phó Nhiêu bình tĩnh chuyển ánh mắt, nhìn về phía khác, nhạt giọng nói: “Có gì cứ nói thẳng.”
Từ Gia nhìn sắc mặt nàng lạnh lùng, cũng biết từ trước tới nay nàng thông minh, chắc chắn không giấu được, nhất thời hơi ngượng ngùng, im lặng trong giây lát, than một tiếng: “Thôi, cuối cùng là ta có lỗi với muội, muội hận ta, ta cũng không thể nói gì hơn.”
Hắn lại nói với giọng ấm áp: “Chỉ là, ta mắc nợ muội rất nhiều, định sau này sẽ trả lại ân tình của muội và Phó gia. Ta nguyện nhận muội làm nghĩa muội, hôm trước ta đã mua phủ đệ bên cạnh, sau này hai phủ giáp nhau, cũng dễ bề cho ta chăm sóc mẹ con muội, ý của muội thế nào?”
Phó Nhiêu không muốn nghe lời giả dối biện hộ của hắn, chỉ quay người đi, mặt hướng ra sân phía sau phòng, lạnh lùng nói: “Đừng nói nhảm nữa, ngươi trở về thương lượng với Công chúa xem nên dùng điều kiện gì để lấy được hôn thư trong tay ta!”
Từ Gia nghe vậy mặt nạ hơi nứt ra, đi lên trước hai bước, Đào Nhi thấy thế vội nghiêng người chặn lại, lạnh lùng mà cười bảo: “Ôi, Phò mã gia tốt của ta, ngài không sợ tiến thêm một bước lên phía trước, Công chúa điện hạ sẽ nổi giận ư?”
Từ Gia miễn cưỡng ghìm bước chân, liếc mắt nhìn Đào Nhi một cái, mặt lộ sự khó chịu, lại tiếp tục nhìn về phía Phó Nhiêu: “Nhiêu Nhi, trên muội có mẹ già, dưới có ấu đệ, trong nhà không có con cháu giúp đỡ. Muội nhận ta làm huynh trưởng, sau này chắc chắn huynh trưởng sẽ chống lưng cho muội, còn thay muội tìm một lang quân, so với bây giờ… coi như thêm một người chăm sóc muội, chẳng phải tốt hơn sao?”
Lời này của hắn rất dịu dàng, nhưng lại có ý uy hϊếp. Ám chỉ nhà nàng khốn khổ, chớ làm kẻ địch với hắn.
Lửa giận của Phó Nhiêu vọt đến giữa lông mày, mắt hạnh lạnh lùng, quay đầu cười lạnh: “A, hôm trước Từ đại Trạng nguyên còn luôn miệng nói quyết không phụ bạc ta, trước thì mới phá lời thề, giờ lại thề nữa, không sợ bị sét đánh sao?”
Nét mặt Từ Gia cứng đờ, cuối cùng cũng không giữ được bộ mặt dối trá nữa, tức giận đến nỗi phất tay áo: “Ngươi đừng hối hận!”
Giận dữ rời đi.
Bà tử trong nhà muốn cản hắn, Phó Nhiêu lại quét mắt một cái, bà tử kia đành miễn cưỡng đứng thẳng, cười khổ không nói.
Bên kia Từ Gia trở về Từ phủ, thấy Công chúa đang ngồi ngay ngắn trong sảnh chính.
Công chúa Bình Khang hạ quyết tâm gả cho Từ Gia, tất nhiên cũng chưa hồi cung, nàng ta không tin, phụ hoàng từ trước tới nay luôn yêu thương mình thật sự có thể mặc kệ nàng ta.
Nàng ta đã thay cung trang sạch sẽ, bưng chung trà nâng mắt hỏi hắn: “Sao rồi?”
Từ Gia thở dài một tiếng, mặt đầy lấy lòng tiến lên, khom lưng bên cạnh: “Điện hạ, nhất thời ta vẫn chưa khuyên được nàng ta.”
Công chúa Bình Khang nghe vậy sắc mặt thay đổi, đặt chung trà lên bàn, lạnh giọng nói: “Nàng ta muốn thế nào? Chẳng lẽ còn muốn lấy lại chức phu nhân Trạng nguyên này?”
“Không không không, ngài yên tâm, chuyện này tuyệt đối không thể, thần cũng tuyệt đối không chấp nhận.”
“Vậy nàng ta muốn thế nào?”
“Chắc là nói chút điều kiện chăng?” Từ Gia âm thầm quan sát vẻ mặt Công chúa, thấy nàng ta như đang trầm tư, hỏi tiếp: “Bên bệ hạ có tin tức gì không?”
Công chúa Bình Khang nghe vậy khuôn mặt nhỏ suy sụp, lòng đầy ảo não nói: “Đừng nói nữa, phụ hoàng ta chắc chắn đang bực ta, vẫn không chịu gặp ta, ta đã nhờ người đi theo mẫu phi xin giúp, hi vọng mẫu phi có thể giúp ta khuyên nhủ phụ hoàng.”
Từ Gia thầm nghĩ một lát, ngẫm nghĩ rồi nói: “Chung quy bệ hạ vẫn là sĩ diện, nếu có thể thuyết phục Phó Nhiêu chủ động từ bỏ hôn thư, bên chỗ bệ hạ cũng có thể giải thích.”
Sắc mặt Công chúa Bình Khang lạnh xuống, sở dĩ đi nước cờ hiểm này, đơn giản là vì ép phụ hoàng nàng chấp nhận mối hôn sự này.
Một tháng trước, từ chỗ mẫu phi nàng ta đã biết được, phụ hoàng cố ý gả thấp nàng cho thế tử phủ Thành An Hầu, năm đó Thành An Hầu theo phụ hoàng nàng ta xuất chinh, vất vả có công lớn, đáng tiếc năm kia qua đời, để lại một thế tử ốm yếu không nơi nương tựa. Nghe ý của phụ hoàng nàng, đợi qua thời gian chịu tang của thế tử là tứ hôn ngay.
Năm nay nàng ta mới mười sáu, nàng ta không muốn gả qua rồi ở góa thủ tiết.
Đúng lúc nửa tháng trước ở tiệc Hàn Lâm, nàng ta và Từ Gia vừa gặp đã yêu, lại biết Từ Gia sắp thành hôn, hai người cùng bàn bạc, bèn đưa ra cách này.
Trước mắt ván đã đóng thuyền, đoán chừng phụ hoàng nàng cuối cùng rồi cũng sẽ băn khoăn đến thể diện hoàng gia, chấp nhận hôn sự này.
Về phần Phó Nhiêu, tùy tiện dùng chút thủ đoạn ép nàng vào khuôn khổ là được.
Từ Gia tự biết tính toán của Công chúa Bình Khang, nhưng hắn đã có lỗi với Phó Nhiêu, nếu còn hại nàng thì không đành lòng, bèn vội khuyên nhủ: “Ngài cho ta thêm chút thời gian, chắc chắn ta sẽ khuyên nhủ được nàng ta.”
Công chúa Bình Khang mới đến, còn chưa chỉnh đốn Từ phủ, mấy kẻ hầu lúc đầu của Từ phủ có mấy ai là không thân với Phó Nhiêu, cuộc nói chuyện này của hai người, suốt đêm truyền vào tai Phó Nhiêu.
Phó Nhiêu lập tức cười: “Được, ngày mai sẽ đến phiên ta hát vở kịch hay.”
Tờ mờ sáng ngày hôm sau, Phó Nhiêu bèn rời giường, thay hỉ phục uyên ương, đầu đội mũ phượng, tay cầm hôn thư đi tới ngoài cổng Chính Dương.
Trời còn chưa sáng hẳn, đã có triều thần lục tục vào cung.
Nàng đã sai người theo dõi hành tung của Tả đô Ngự sử Trình Khang lão đại nhân, thấy xe ngựa của vị đại nhân kia dừng ở cửa cung, nàng lập tức đi từ trên xe ngựa xuống, giơ cao đơn kiện và hôn thư, quỳ gối trên cầu đá bạch ngọc trước cổng Chính Dương.
“Dân nữ Phó Nhiêu, tố cáo tân khoa Trạng nguyên Từ gia bỏ vợ cưới người khác, vô pháp vô thiên, trước là phụ bạc dân nữ, sau là lừa gạt Công chúa, xin bệ hạ tra rõ chuyện này, cho dân nữ một lời công bằng!”
Tả đô Ngự sử Trình Khang năm nay đã ngoài 60 tuổi, khó khăn nâng bộ râu bạc trắng đi từng bước mạnh mẽ, lại nghe thấy một giọng nói lanh lảnh, ông lập tức bị hù đến nhảy dựng, từ trước đến nay ông lão này đều trung thành chính trực, trong mắt không chứa nổi hạt cát, quay mặt hỏi gã sai vặt bên cạnh một câu.
Gã sai vặt lập tức kể lại từ đầu đến cuối, Trình Khang có cái tính ghét ác như thù, lại thấy thê tử tân hôn người ta đến cáo ngự trạng(*), gia thế đau buồn, không có chỗ nương tựa, nên càng nổi lên tâm tư làm chủ cho dân.
(*)Tố lên vua
Vì thế lão Ngự sử không nói nhiều mà đi lên, nhận đơn kiện trong tay Phó Nhiêu, ông ta đọc qua nhanh như gió, đã hiểu chuyện trong đó, thấy chữ viết của Phó Nhiêu vô cùng đẹp đẽ, giọng điệu phân tích kỹ càng, ông ta vô cùng bất ngờ: “Đơn kiện này do ngươi viết?”
Phó Nhiêu quỳ lạy với ông, khóc nức nở nói: “Mười năm này dân nữ chép sách thay Từ Gia, phân biệt được đôi ba chữ, đơn kiện này đúng là thư tay của dân nữ.”
Trình Khang nghe vậy càng tán thưởng, ra hiệu cho nàng đứng dậy: “Ngươi trở về chờ đi, chờ tin tức của lão phu.”
Xong, ông nhét đơn kiện vào tay áo, ngang nhiên sải bước vào cung.
Đơn kiện này của Phó Nhiêu cũng viết vô cùng có kỹ xảo, không đề cập nửa điểm đến sai lầm của Công chúa mà đổ hết mọi tội lỗi lên người Từ Gia, bởi vậy, Hoàng đế cũng có bậc thang đi xuống, lại có lão Ngự sử giúp đỡ, không sợ Hoàng đế không cho câu trả lời.