Catherine đến nay vẫn còn nhớ như in cái ngày cô rời bỏ lâu đài Windsor, nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng cô, để đến với thị trấn nhỏ Volterra bên rìa Florence, Italy.
Bầu trời London lúc ấy u ám, như thể sắp sập xuống bất cứ lúc nào. Những lời giả dối của gia đình Amber, những lời tiễn biệt và chúc phúc bị gió cuốn đi mất, Catherine chẳng để tâm, tất cả chỉ vào tai trái rồi ra ngoài tai phải.
Cô khát khao rời khỏi Windsor đến mức ngay cả khi tham gia tang lễ của cha, khi người bạn thân của cha, chú Leonardo Langdon, đề nghị rằng Catherine có thể theo ông làm học trò và đi Italy, cô gần như không chút do dự mà đồng ý ngay lập tức.
Cô không thể bị trách móc vì sự lạnh nhạt với quê hương mình. Cô chẳng có tình cảm gì với nơi này, bởi nơi đây lưu lại trong cô những ký ức không mấy tốt đẹp.
Hành lý của Catherine không nhiều mà những thứ cô đem theo vì không nỡ bỏ lại cũng chẳng có gì đáng kể. Vì vậy, chỉ ba ngày sau lễ tang của cha, cô đã gói ghém đồ đạc xong xuôi trong một buổi sáng.
Tất cả chỉ gói gọn trong một chiếc túi vải thủ công đã phai màu, món quà mẹ cô tự tay làm cho cô. Cô đã dùng nó suốt mười một năm trời, nâng niu nó như một vật báu.
Vậy là, cô rời đi. Rời Windsor, rời nước Anh, chỉ với một chiếc túi vải và bộ đồ tang đen.
Đơn giản đến mức không thể tin nổi, sự quyết tuyệt gần như vô tình.
Dù cô không hoàn toàn vô cảm với Windsor, nhưng mối liên hệ ấy chỉ giới hạn ở cha mẹ cô mà thôi. Cô chẳng mảy may quan tâm đến vai trò người thừa kế của lâu đài Windsor. Chính vai trò ấy đã khiến cuộc đời mẹ cô, Evelyn và cha cô phải sống như trong một nhà tù, từ khi họ nhận trách nhiệm này cho đến khi kết thúc cuộc đời. Quá trình ấy rõ ràng đến mức cô chỉ cần đứng ở đó, không cần phải nhón chân lên, là có thể nhìn thấy toàn bộ cuộc đời họ.
Vì thế, sau lễ tang của cha, khi Amber và cha mẹ cô ta hết lòng cố gắng thuyết phục hồng y giáo chủ ở nhà thờ Westminster rằng Amber mới là người thích hợp nhất để trở thành người thừa kế Windsor, Catherine lần đầu tiên không phản kháng mà chỉ cảm thấy lòng biết ơn chân thành.
Mặc dù cô hoàn toàn không đồng ý với lý do mà cha của Amber, Charles, đưa ra. Charles nói: “Catherine từ bé đã được giáo dục về cách thức bảo vệ Windsor, nhưng tinh thần của cô ta thật sự có vấn đề. Chưa kể cô ta thường xuyên tự nói chuyện một mình, chỉ riêng việc cô ta tuyên bố có thể giao tiếp với Evelyn, người mẹ đã qua đời, đã là một sự nhạo báng lớn rồi.”
“Windsor là niềm tự hào của cả gia đình Windsor, sao có thể để một cô gái lúc nào cũng nghĩ rằng mình đang giao du với những linh hồn như thế kế thừa trọng trách này? Biết đâu ngày nào đó cô ta lại tổ chức một buổi tiệc ma quái ở đó thì sao! Đây sẽ là sự sỉ nhục lớn nhất của Windsor!”
Catherine ngồi im lặng, không nói lời nào, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ như thể không nghe thấy những lời bôi nhọ của Charles. Cô đã hiểu từ khi còn nhỏ rằng thật ra chỉ có mình cô mới có thể nhìn thấy và giao tiếp với những linh hồn cô đơn ấy.
Windsor là một lâu đài cổ kính, đầy những linh hồn. Hầu hết trong số họ là những người bảo vệ qua các thế hệ, cũng là thành viên trong gia đình Windsor và một số là những thành viên hoàng gia qua đời tại đây. Kiến thức và mong muốn về thế giới bên ngoài của Catherine cũng như sự phản kháng của cô đối với thân phận người bảo vệ đều xuất phát từ điều này.
Catherine đã học hỏi rất nhiều từ những linh hồn đó về thế giới bên ngoài, cô đã say mê tìm hiểu mọi thứ, từ sự dũng mãnh của những người Viking trên Biển Baltic và Địa Trung Hải, đến sự rực rỡ của Florence trong thời kỳ Phục Hưng, hay đến nền văn minh cổ đại Ai Cập, tất cả khiến cô vô cùng phấn khích.
Chỉ tiếc rằng những điều này trong mắt người khác chỉ là những triệu chứng của bệnh hoang tưởng.
Catherine gần như có thể đoán trước rằng nếu cô không nhượng bộ và giao lại quyền thừa kế, cuộc đời sau này của cô sẽ kết thúc trong một bệnh viện tâm thần. Cô không nghi ngờ gì về điều đó, vì câu trả lời chắc chắn là có.
Gia đình Amber sau khi phá sản không hề đánh mất sự hư vinh của mình. Cái danh hiệu người bảo vệ Windsor vẫn đủ sức nâng đỡ niềm kiêu hãnh mong manh của họ, mặc dù điều đó có nghĩa là tự do, dòng họ và tất cả những gì thuộc về gia đình Amber sẽ bị xoá sổ vĩnh viễn.
Đây là một cuộc giao dịch vui vẻ và bình thản—Catherine đổi lấy quyền thừa kế để có được một cuộc sống mới, đầy ắp sự mơ hồ và những khả năng vô hạn. Còn gia đình Amber thì có được danh tiếng đáng kính, một nguồn sống ổn định và hào quang của Hoàng gia Anh.
Một thương vụ đôi bên cùng có lợi.
Catherine ngồi ở ghế sau của xe Langdon, quay lại nhìn gia đình Amber. Những bộ trang phục tôn nghiêm của giới thần thánh như những xiềng xích bao phủ họ, lâu đài Windsor cổ kính và uy nghi như một chiếc l*иg giam tinh xảo không thể phá vỡ.
Đoàn lính canh tuần tra đều đặn bước qua trước lâu đài Windsor. Đây là ấn tượng cuối cùng của Catherine về Windsor, may mắn thay, cô đã thoát ra được từ nơi đó.
Đối với một người có tính cách không kiên nhẫn và trầm tĩnh như cha mẹ cô, Windsor thật sự không dành cho Catherine. Rời bỏ nơi đó là quyết định đúng đắn.
Ít nhất, trước khi cuộc đời cô kết thúc, cô vẫn luôn nghĩ như vậy.
A.D. 2017, Florence, Italy
Mùa thu ở bán đảo Appennini không rõ rệt và mạnh mẽ như ở các khu vực ôn đới. Catherine sau khi chạy bộ xong, trên đường về nhà, nhận thấy nhiều cửa hàng đang tháo các áp phích lễ Trung thu và thay bằng các thông báo giảm giá cho lễ hội Halloween sắp tới. Cô mới nhận ra mùa thu đã đến từ lâu rồi.
Đây là năm thứ bảy cô sống ở Italy, từ khi rời Windsor, cô đã từ một cô gái mười sáu tuổi trở thành một phụ nữ hai mươi ba tuổi. Cùng với sự thay đổi của tuổi tác, là sự thay đổi trong thân phận và cuộc đời của cô.
Cô đã hoàn toàn thoát khỏi thân phận thừa kế Windsor, dưới sự chỉ dẫn của Leonardo Langdon, cô trở thành một thực tập sinh tại phòng khám pháp y của sở cảnh sát Florence. Langdon là một chuyên gia pháp y kỳ cựu, đã làm việc ở sở cảnh sát này gần ba mươi năm.
Mỗi khi Catherine nghe thấy câu này, cô vẫn thấy ngạc nhiên, vì Langdon trông có vẻ quá trẻ, từ ngoại hình chắc chắn không quá hai mươi lăm tuổi.
Hơn nữa, khuôn mặt kia rất đẹp và có một sức hút khó cưỡng. Khi đôi mắt dài hẹp màu vàng kim hơi nheo lại nhìn người khác, sự dịu dàng chết người trong ánh mắt ấy như thể thấm vào lòng người, giống như một ly rượu đỏ có phép thuật, không thể chống lại sự hấp dẫn.
Ông ấy chưa bao giờ kể cho Catherine nghe về quá khứ của mình—ngoài khoảng thời gian quen biết cha cô—và cũng chẳng bao giờ có người thân nào đến thăm ông, như thể suốt bao năm qua ông đều sống một mình.
Có lẽ chính vì cuộc sống độc thân giúp ông có nhiều thời gian tự do, mà sự học hỏi và trình độ của Langdon khiến Catherine phải kinh ngạc. Từ chơi bài, cờ tướng, đến rượu vang, sô cô la, từ các cuộc thập tự chinh đến chi tiết lịch sử của hai cuộc thế chiến, từ đàn piano đến mandolin, từ spaghetti đến đi biển để ngắm sao và xác định hướng đi, ông đều có thể nói chuyện một cách điêu luyện và thoải mái, khiến mọi người cảm thấy không hề nhàm chán hay khó chịu.
Hiện tại, Catherine đang thực tập dưới sự hướng dẫn của Langdon, tiếp nhận vài vụ án. Cô vẫn thỉnh thoảng gặp lại những linh hồn lạc lối, giống như hồi còn bé. Tiếc thay, cô đã không còn gặp lại mẹ mình nữa.
Khi mở cửa vào nhà, Catherine cúi đầu cởi nút thắt dây giày, nhưng trong lúc đó cô nhìn thấy trên tủ giày gỗ óc chó có một mẩu giấy ghi chú:
Vụ án liên hoàn đã có manh mối mới, mau tới.
Sau khi nhìn xong, Catherine cầm chìa khóa xoay người chạy ra bên ngoài, trong lòng vô cùng kích động, vụ giết người liên hoàn suốt nửa tháng nay cuối cùng cũng có tiến triển.