Ô Cảnh thức dậy tự nhiên sau giấc ngủ dài. Dù đã là thiên tử, cậu không phải dự triều vì được coi là một kẻ ngốc, nên việc triều chính hiện nay đều do người quyền khuynh triều đình – “Cửu Thiên Tuế” – đảm nhiệm thay.
Thiên tử Đại Chu, thật ra chẳng khác nào chim sẻ trong l*иg, bị giam cầm sâu trong cung cấm, dần dần bị người đời quên lãng. Triều Đại Chu chỉ còn danh không còn thực. Nhưng những điều đó đâu có liên quan gì đến cậu?
Ô Cảnh ngồi dậy, vụng về mặc bộ y phục cầu kỳ. Mong muốn của cậu rất nhỏ bé – chỉ cần mỗi bữa đều được ăn ngon, sống thoải mái trong thế giới này là đủ rồi. Nhìn bộ triều phục rườm rà lấp lánh trên người, hắn chỉ thấy chán chường. Bộ trang phục trịnh trọng này là đồ năm trước cậu mặc khi đăng cơ, và cũng là lần duy nhất.
Ô Cảnh rửa mặt bằng chậu nước đã nguội lạnh, vắt chiếc khăn ướt sang một bên, lấy bột xoa lên răng rồi soi gương tự buộc lại mái tóc đen rối bù, chuẩn bị cho một ngày nữa "giả ngốc".
Lúc mới xuyên không tới đây, cậu chưa hiểu rõ tình thế, suýt nữa làm đám cung nhân lầm tưởng thiên tử không còn ngốc. Kết quả là khi nghe được câu nói vô tình của họ rằng, “Cửu Thiên Tuế sẽ không để một Hoàng đế sáng suốt tồn tại đâu,” cậu đã hốt hoảng quay lại bộ dạng ngây ngô.
Vậy nên, mỗi ngày cậu đều phải ra Ngự Hoa Viên nghịch bùn, hái hoa giữ cho đúng vai diễn.
Hôm nay việc đào bùn diễn ra khá thuận lợi. Cậu liếc nhìn vòng hoa kết bằng cành liễu rụng giấu dưới bụi cỏ. Đến nay chưa ai phát hiện.
Buổi sáng, Yến Hà được phân trực, đi theo Ô Cảnh từ xa. Thấy thiên tử như những hôm trước, dưới nắng ngồi cặm cụi cắm từng bông hoa nhỏ, nàng cũng tìm một chỗ thoáng mát nghỉ ngơi.
Một bông, rồi hai bông…
Ô Cảnh ngồi co gối, áo trắng vạt dài rủ xuống đất, thân mình thu nhỏ trong góc khuất của hoa viên, nếu không nhìn kỹ thì chẳng thấy được có người ngồi ở đó. Cung nhân cấm cậu đi những nơi nổi bật, sợ làm chướng mắt các quý nhân, nên cậu chỉ lặng lẽ tự chơi một mình ở góc khuất. Thế nhưng…
Có một con đường nhỏ phía sau mà mỗi ngày đều có người lén lút đi qua. Không biết hôm nay là ai.
Âm thanh sột soạt từ phía sau vọng lại, Ô Cảnh dừng tay, cúi thấp đầu, nấp kín trong bụi cỏ. Tiếng bước chân dần tiến đến gần, có vẻ là hai người.
Cậu hơi nghiêng mặt, nhìn qua khe lá, lờ mờ thấy hai bóng người thấp thoáng phía sau. Không đúng, hôm nay là ba người, hai đứng, một nằm, có người bị khiêng đi.
“Người này còn thở không?”
“Chắc là không rồi. Tổng quản dặn rằng bất kể sống hay chết, cứ lấy chiếu quấn lại, vứt ra bãi tha ma.”
“Cũng là do hắn xui xẻo, đυ.ng phải lúc Cửu Thiên Tuế nổi giận.”
“Thôi đừng nói nữa, con đường này gần lối ra khỏi cung, mau đi thôi.”
“Khoan, ai đó?!”
Ô Cảnh nín thở. Hai gã thái giám khiêng người đi đã nhìn thấy cậu, mắt sắc như dao. Một gã từ từ tiến lại gần, giọng nghi hoặc: “Ngươi là ai?”
Đầu óc Ô Cảnh hỗn loạn, lập tức mím môi, gào lên khóc: “Yến Hà tỷ tỷ, có người xấu!”
Yến Hà đang nghỉ gần đó giật mình chạy tới, liếc nhìn thi thể trên đất rồi nhìn hai thái giám, cười lấy lệ, hỏi: “Hai vị công công mặc y phục xanh viền đỏ, chắc là người của phủ Nội vệ, dưới quyền An tổng quản phải không?”
Gã thái giám vừa lên tiếng nhìn nàng, rồi lại nhìn tên thiếu niên lấm lem bụi bặm trên đất, nhếch miệng cười: “Chính phải. Thì ra là cung nữ của Dưỡng Tâm Điện, vậy đây chính là bệ hạ?”
Yến Hà điềm nhiên đáp: “Đúng vậy.”
Gã thái giám bên cạnh thở phào nhẹ nhõm: “Thằng ngốc này làm ta hết hồn.” Gã lạnh lùng liếc nhìn thiên tử Đại Chu đang thu mình dưới đất, bất ngờ chụp lấy cổ tay cậu.
Ô Cảnh kêu lên đau đớn: “Yến Hà tỷ tỷ, đau quá…”
Yến Hà giật mình: “Hai vị công công!”
Gã thái giám mặc kệ, nắm chặt tay Ô Cảnh, soi xét từ đầu đến chân. Yến Hà lo lắng nói: “Cửu Thiên Tuế cứ mười ngày lại tới thăm thiên tử một lần, không thể để lại vết thương trên người người được.”
Gã thái giám trừng mắt với Ô Cảnh: “Ngươi hôm nay chẳng thấy gì hết, hiểu chưa?” Yến Hà vội nhắc: “Bệ hạ, mau đáp ứng đi.”
Ô Cảnh nhịn đau, vẫn cố giữ dáng vẻ ngây ngốc, ngoan ngoãn đáp theo lời nàng: “Ta… ta biết rồi.”
Gã thái giám lúc này mới buông tay, hất mạnh Ô Cảnh ra, rồi kéo xác người lính cấm vệ nằm trên đất lôi đi. Sau khi bọn chúng rời khỏi, chỉ còn vệt máu dài trên đường lát đá.
Yến Hà nhìn Ô Cảnh, thấy cậu ôm cổ tay, người run lên từng hồi, nàng khẽ bảo: “Ngốc tử, cứ ngồi yên ở đây, đừng đi đâu.” Nói rồi nàng bỏ đi.
Đợi nàng đi xa, Ô Cảnh mới thả lỏng, ngồi bệt xuống đất, đưa mắt nhìn vệt máu loang đỏ, không kìm được tò mò, cậu khẽ nhấc tay lên, ngón tay chạm vào mặt đất.
Máu tươi ẩm ướt bám vào đầu ngón tay. Ô Cảnh đưa lên mũi, ngay lập tức mùi tanh nồng xộc thẳng lên đầu, khiến cậu không nhịn được nôn khan mấy tiếng rồi vội vã lau sạch tay vào vạt áo.
Đó là người chết thật. Chính là thi thể.
Chẳng bao lâu, Yến Hà dẫn theo hai tiểu cung nữ đến, chỉ một lát sau đã lau sạch vết máu, con đường lát đá trở về như chưa từng có gì xảy ra.
Nhìn đoạn đường sạch sẽ, Ô Cảnh rùng mình, lần đầu tiên cậu cảm thấy khϊếp sợ trước lời đồn về Cửu Thiên Tuế tàn bạo.
Gϊếŧ người không chớp mắt, thích hành hạ, xem mạng người như cỏ rác… tất cả đều là thật.
Yến Hà nói rằng Cửu Thiên Tuế cứ mười ngày lại đến thăm cậu một lần. Cậu đến đây được sáu ngày, nghĩa là trong bốn ngày nữa có thể sẽ phải gặp vị Cửu Thiên Tuế đáng sợ này.
Cậu là huyết mạch cuối cùng của hoàng gia, các đại thần không dám động tới cậu thật đấy, nhưng tên quyền thần tàn bạo này thì hẳn chẳng bận tâm đến sự sống chết của hắn. Nếu lúc gặp mặt cậu lỡ làm gì phật ý đối phương, rất có thể cậu sẽ chết thảm như tên cấm vệ kia.
Ý nghĩ đó khiến Ô Cảnh lạnh người.
Sau khi lau sạch vết máu, Yến Hà thấy thiên tử ngồi bần thần nhìn cổ tay sưng bầm, nàng cau mày, kéo hắn đứng dậy: “Dạo này đừng chơi ở đây nữa, nghe chưa?”
Ô Cảnh vẫn giả vờ thút thít, gật đầu: “Biết rồi, tỷ tỷ. Đau quá…”
Yến Hà nhặt chiếc vòng hoa cậu kết, mềm lòng đưa lại cho hắn: “Cầm lấy.”
Ô Cảnh nhận lại vòng hoa, tay đau không đeo nổi, đành luồn nó vào cánh tay như vòng tay.
Nửa chiếc áo trắng lấm bẩn, để lộ cánh tay gầy gò, làn da trắng trẻo tôn lên sắc xanh của vòng hoa, nhìn vô cùng nổi bật. Đôi mắt còn vương nước, vẻ mặt ngây thơ đầy sợ hãi khiến người khác không khỏi thương xót.
Dáng vẻ thu mình của thiếu niên khiến Yến Hà bất giác nhớ đến đệ đệ ở ngoài cung của mình.
Dường như Ô Cảnh cũng biết mình có thể làm “mềm lòng” người khác, khẽ hỏi: “Tỷ tỷ, Ô Ô không được chơi ở đây nữa phải không?”
Yến Hà nhìn tên ngốc trước mặt, đầu như bốc khói, cuối cùng dẫn hắn đến một góc khác trong Ngự Hoa Viên, dặn dò: “Gần đây là hậu cung, không xa chỗ này là nơi ở của Thái hậu và Thái phi.” Nói được nửa câu, nàng thấy có nói cũng vô ích, lại ngán ngẩm: “Thôi bỏ đi, có nói ngươi cũng chẳng hiểu.”
“Cứ ở đây chơi, đừng chạy lung tung.”
Ô Cảnh mắt vẫn đỏ hoe, gật đầu, ôm vòng hoa, chọn chỗ ngồi xuống, tiếp tục duy trì vai diễn. Nhìn như đang ngồi đờ ra, thực ra trong đầu cậu hỗn loạn đủ điều.
Vừa nghĩ tới chuyện phải đối mặt với tên thái giám bạo ngược ấy, cậu nghiến răng thầm nhủ phải giữ kín thân phận, tuyệt đối không được để kẻ đó phát hiện mình không phải kẻ ngốc.
Đang mải nghĩ, cậu bỗng nghe tiếng mèo kêu yếu ớt ở phía xa.
Ô Cảnh quay đầu, thấy một con mèo vằn. Có vẻ mới sinh chưa lâu, nhỏ nhắn chưa bằng bàn tay người lớn, bụng lép kẹp, có vẻ đã đói từ lâu, tiếng kêu “meo meo” yếu ớt.
Ô Cảnh nhìn xuống bụng mình. Sáng nay chưa ăn gì, bụng rỗng tuếch, không có gì để cho con mèo ăn, cậu liền quay lại góc ngồi, giả vờ như không thấy.
“Gì thế kia?”
Một giọng nam trầm ấm vang lên, không nhanh không chậm, đầy quyền uy nhưng nhẹ nhàng như gió xuân.
Ô Cảnh ngẩng lên, lập tức ngây người.
Y mặc triều phục, màu đỏ rực rỡ như ánh bình minh. Vạt tay áo dài rũ xuống, mái tóc đen nhánh như tơ buông lơi, đường nét thanh tú khiến sắc đỏ uy nghiêm càng thêm phần mềm mại.
Bên cạnh y là một thái giám khúm núm, giọng lí nhí: “Gia, trong cung chỉ có một vị chủ nhân nuôi mèo, có lẽ con mèo nhỏ này từ cung của Thái phi chạy ra.” Gã cười nói: “Chắc là lạc đường trong Ngự Hoa Viên.”
Ô Cảnh thấy người kia nửa quỳ xuống, khẽ ôm con mèo con vào lòng, giọng nói dịu dàng: “Bị đói lâu như vậy, thật đáng thương.”
Gã thái giám cúi mình: “Gia, xin ngài chờ một chút.”
Trong lúc thái giám rời đi, Ô Cảnh trông thấy người đó nhẹ nhàng vuốt ve con mèo nhỏ.
Ngón tay thon dài, đốt ngón tay rõ ràng, từng động tác lướt qua lớp lông mịn khiến con mèo kêu “grừ grừ” đầy thích thú.
Một lát sau, gã thái giám trở lại, quỳ xuống dâng một đĩa bánh điểm tâm tinh xảo.
Người nọ khẽ ngắt một miếng bánh nhỏ, nhè nhẹ đưa đến trước mặt mèo con, nhưng trước khi con mèo chạm tới, y đã đổi ý, đưa con mèo cho thái giám rồi lấy khăn lau tay: “Lát nữa nhớ đưa nó về cho Thái phi.”
Thái giám đáp: “Vâng.”
Chẳng bao lâu sau, hai người rời đi, để lại đĩa bánh rơi trên đất, chiếc đĩa sứ tinh xảo nằm yên tĩnh giữa nền đất lạnh.
Ô Cảnh nuốt nước bọt, nhìn xung quanh, thấy không ai trông chừng, liền rón rén đi tới chỗ hai người vừa đứng, ngồi xổm trước đĩa bánh.
Cậu dè dặt nhặt một miếng bánh lên, chậm rãi cắn một miếng nhỏ đầy trân trọng.
Chỉ ăn một miếng thôi… chắc sẽ không bị phát hiện đâu nhỉ?