Thu Hồ dẫn Tạ Dực xuống lầu vào phòng hoa: “Món ăn đã bày sẵn, mời công tử và các vị hạ cố dùng chút canh nóng, cho ấm người.”
Tạ Dực đứng dậy đi xuống, thoáng nhìn tiểu đồng tên Đông Hải đang đứng bên hầu hạ. Đông Hải bằng tuổi với Thu Hồ nhưng trầm lặng ít nói, hoàn toàn trái ngược với sự lanh lợi của Thu Hồ, tạo nên một điểm thú vị.
Phòng hoa rất sáng sủa, các cửa sổ lớn vẫn lắp kính lưu ly màu lục, bộ bàn ghế khảm xà cừ đen tuyền được bài trí trang nhã, trên lọ hoa lưu ly xanh cắm vài cành hoa tươi. Hứa Thuần đứng bên cửa phòng hoa, vén màn chào đón, trên mặt còn chút ngại ngùng: “Hạ Lan công tử, mời ngài thượng tọa, chỉ là vài món thô kệch, không biết có hợp ý ngài không.”
Trên bàn tròn bày ra đủ các món ăn, nóng hổi và đầy đặn, toát lên vẻ phong phú của nhà giàu có. Tạ Dực vốn không quá để tâm chuyện ăn uống, nhưng lúc này lại cảm thấy bụng cồn cào. Hắn thản nhiên tiến đến ngồi ở vị trí chính, Hứa Thuần ngồi phía dưới, còn hai vệ sĩ vì lễ không dám ngồi, Tạ Dực bảo: “Ngồi xuống đi, đã được mời thì cũng đừng phụ lòng chủ nhà.”
Hứa Thuần nghe vậy, hơi đỏ mặt, vội vã rót trà cho Tạ Dực, không dám nói thêm lời nào.
Chỉ thấy bà ão khi nãy đã xắn tay áo, bê một hũ đất nung lớn đặt giữa bàn, mở nắp ra, hương thơm lan tỏa. Đó là một bát canh cá bào, nước dùng đặc sánh với màu vàng nhạt của hạt bắp tươi ngâm trong, tròn trịa như những viên ngọc, cá bào tươi rói, to và béo ngậy, chất lượng còn hơn cả loại dùng làm cống phẩm.
Bà lão tươi cười giới thiệu: “Nước canh hầm từ gà và bắp non, bắp này mới hái, vị ngọt rất thanh. Ngoài ra còn có đậu tằm rang muối, cua nướng muối, cải mầm nấu với đậu phụ trong nước gà, măng nướng, tôm xào hẹ, đuôi bò kho. Tất cả đều do lão thân đích thân chuẩn bị, sạch sẽ lắm. Khách quan cứ từ từ thưởng thức, cần gì cứ gọi, lão thân sẽ ở bếp chờ.”
Một tiểu đồng áo xanh chưa gặp lần nào bước vào, bê theo bình rượu và ly. Hứa Thuần hỏi Tạ Dực: “Vừa bị mưa ướt, sợ bị lạnh, nên ta bảo hâm chút rượu bổ, là rượu câu kỷ và tang thầm, ngọt nhẹ, mới ủ năm nay, công tử có dùng không?”
Tạ Dực gật đầu: “Uống được ba ly.”
Tiểu đồng liền rót rượu, rượu trong chén ngọc trắng lấp lánh màu đỏ sẫm, vị nồng đậm, quả nhiên không tầm thường. Tạ Dực nhấp một ngụm, nhìn tiểu đồng, hỏi: “Ngươi tên là Xuân Khê?”
Hứa Thuần giật mình, tiểu đồng áo xanh nhe răng cười: “Công tử, tiểu nhân tên Hạ Triều.”
Tạ Dực khẽ gật đầu: “Thu Hồ phụ trách y phục, Đông Hải lo bút mực, ngươi chắc hẳn phụ trách chuyện ăn uống?”
Hạ Triều cười: “Dạ, đúng vậy.”
Tạ Dực có vẻ hứng thú: “Đã lo chuyện ăn uống, vậy hẳn ngươi có chút tài cán về ẩm thực?”
Hạ Triều lanh lợi nhìn Hứa Thuần, không nói gì, Hứa Thuần cười nhỏ đáp thay: “Lưỡi nó khá nhạy.”
Tạ Dực khẽ gật đầu, dường như chỉ hỏi chơi, tiếp tục dùng bữa. Trong chén là bốn miếng hoành thánh căng tròn, bán trong suốt, hắn nhẹ nhàng múc từng miếng chậm rãi thưởng thức, rồi hỏi Hứa Thuần: “Là nhân thịt nhạn?”
Hứa Thuần gật đầu: “Vâng.”
Tạ Dực gắp thử một miếng cá bào, quả nhiên mềm mịn, đậm vị, vừa ngọt vừa béo. Cử chỉ ăn uống của hắn rất đẹp, tự nhiên mà trang nhã, làm Hứa Thuần không khỏi nhìn ngắm say mê, lòng lại hồi hộp khó tả.
Tạ Dực dường như cũng nhận ra ánh mắt lén lút của Hứa Thuần, nhưng không để tâm, chỉ chậm rãi dùng xong, đặt đũa xuống, Hứa Thuần liền rót trà, Tạ Dực nhấp một ngụm, thấy trà ngọt thanh, bèn hỏi: “Trà gì đây?”
Hứa Thuần đáp: “Là trà Kim Tiến Liên.”
Tạ Dực không quen, nhìn qua Hạ Triều. Hạ Triều nhanh nhẹn tiến tới giải thích: “Kim Tiến Liên là loại trà dược quý vùng Mân, chỉ mọc sâu trong rừng núi, rất hiếm. Công hiệu rất tốt cho sức khỏe, thanh nhiệt, mát máu, trừ phong, giảm ho, trị được nhiều bệnh.”
Tạ Dực gật đầu, biết đây là loại trà từng dùng làm cống phẩm triều trước. Dù không phải người chuộng trà, y cũng biết thái hậu rất ưa thích loại trà này, hằng năm cống phẩm đều dâng cho bà.
Hứa Thuần khẽ nói: “Trong trà có vài giọt mật hoa hòe, sợ ngài không quen uống.” Cậu uống thêm một ngụm rượu, mượn rượu thêm can đảm nói: “Chiếu phong cho mẫu thân ta, có phải nhờ công tử giúp đỡ không? Ta còn chưa cảm tạ ngài…”
Tạ Dực nhìn cậu, hỏi: “Ngươi định cảm tạ ta thế nào?”
Hứa Thuần bị ánh mắt lạnh lẽo như mặt hồ thu ấy xoáy qua, nghẹn lời, đáp lí nhí: “Nếu có việc gì ta làm được, xin công tử cứ sai bảo…”
Tạ Dực khẽ cười: “Không cần, ta đã nhận thù lao, hơn nữa số bạc cũng không nhỏ, mười vạn lượng bạc cũng đủ để việc này thông suốt, huống chi tước phong vốn đã là điều mẫu thân ngươi xứng đáng có?”
Mặt Hứa Thuần đỏ lên: “Là ta bất hiếu, gia đình… không ai xin phong cho mẫu thân, vì mẫu thân xuất thân thương gia, không quen biết chốn quan trường, không người đứng ra giúp đỡ. Lần này đa tạ công tử giúp đỡ. Còn lời dạy của công tử lần trước, ta cũng ghi lòng tạc dạ, không còn lui tới chốn phong hoa nữa…”
Hắn lúng túng, không biết nói gì, chỉ lẩm bẩm liên tục, nhưng Tạ Dực lần này không như lần trước lạnh lùng cự tuyệt, chỉ bình thản uống trà, không trách cứ.
Hứa Thuần chỉ uống một ly rượu, đôi mắt lấp lánh, trên má đỏ ửng, Tạ Dực thấy vậy liền biết thiếu niên này tửu lượng kém, nhưng không vạch trần, chỉ đặt tách trà xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, cơn mưa đã tạnh.
Hứa Thuần thấy Tạ Dực nhìn ra cửa, biết rằng khách quý không thể lưu lại lâu hơn, trong lòng lại càng luyến tiếc, thấp giọng nói: “Hẳn là công tử có việc gấp, ta đã cho người chuẩn bị áo dầu hổ phách cho công tử và hai vị tùy tùng, phòng khi cần.”
Tạ Dực khẽ gật đầu: “Đa tạ.” Hắn đứng dậy, quả nhiên thấy Xuân Khê và Hạ Triều mang tới ba chiếc áo choàng làm từ vải lụa phết dầu hổ phách, tạo thành lớp áo mỏng nhẹ, sáng bóng như hổ phách, vừa tiện lợi lại rất đắt đỏ. Tạ Dực biết Hứa Thuần giàu có nên không khách sáo, khoác áo vào, thấy ngựa đã được chải lông và cho ăn, lòng thầm khen ngợi sự chu đáo của gia nhân nơi đây, y nhảy lên ngựa, gật đầu từ biệt Hứa Thuần.
Hứa Thuần vô cùng luyến tiếc, nhớ lại cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, hiểu rằng lần chia tay này không biết đến khi nào mới gặp lại, trong lòng như vang vọng từng lời nói, từng cử chỉ của Tạ Dực, thao thức nhớ nhung, ngày đêm khôn nguôi.
Nỗi nhớ ấy như men say, ngày đêm trằn trọc, khiến hắn chẳng còn tinh thần, đến nỗi ngay cả khi Liễu Thăng rủ đi chơi, hắn cũng chẳng mấy vui vẻ. Liễu Thăng còn liên tục giới thiệu cho hắn vài công tử khôi ngô biết chiều chuộng, Hứa Thuần đều khước từ. Liễu Thăng lấy làm ngạc nhiên, đùa rằng: “Ta không ngờ thiếu gia đã thay đổi, không còn muốn ghé nơi phong trần, hay là ta tìm cho ngươi vài công tử văn nhã thanh tú, hai bên đều vừa lòng, một thiếu gia nhà giàu như ngươi chắc chắn không ai nỡ từ chối đâu.”
Hứa Thuần chỉ lắc đầu, chọn vài vở hí kịch lạ mà xem, lòng chỉ vương vấn một bóng hình: Ngày trước đọc thơ từng gặp câu “Từng qua biển lớn, khó yêu suối nhỏ”, nhưng chẳng hiểu, hóa ra là ta ngu muội, đến giờ mới rõ. Đã gặp người ấy rồi, thì nhìn lại bất kỳ ai khác, quả thực chỉ như đất cát tầm thường.