Mặt trời cuối cùng đã lặn xuống đường chân trời, bầu trời điểm xuyết ánh sao, phản chiếu cùng dòng sông ngân trong ánh chiều tà.
Hạ Lan Tĩnh Giang đứng thẳng người như một thanh thương bạc, đầu cúi thấp đầy cung kính, chắp tay bẩm báo: “Xin hoàng thượng tha tội, thần năm xưa lâm nạn, từng nhận ân tình của phu nhân Tĩnh Quốc Công. Nay thế tử Tĩnh Quốc Công tuổi còn nhỏ, dường như có đôi chút hiếu sắc, phu nhân của Tĩnh Quốc Công đã nhờ người nhờ vả thần, hy vọng thần có thể từ từ khuyên bảo. Thần nghĩ trước khi rời kinh, cũng nên trả lại ân tình này. Cậu ấy chỉ là chưa hiểu chuyện, ngây ngô mà thôi, cũng không phải hạng người làm chuyện sai quấy. Mong hoàng thượng rộng lượng khoan dung.”
Tạ Dực xoay đầu, bình thản nói: “Hãy từ chối đi.” Biết con mình còn nhỏ tuổi đã có khuynh hướng này, không nghiêm khắc quản giáo mà lại bỏ tiền mời một “mỹ nam” nổi tiếng để khuyên bảo, đúng là một gia đình kỳ lạ. Tuy nhiên, ở kinh thành, các công tử con nhà thế gia đa phần phong lưu trụy lạc, nhà nào mà chẳng có vài việc hoang đường. Dù Tĩnh Quốc Công không đảm nhận chức vụ, thanh danh ăn chơi, cờ bạc, tửu sắc của ông ta vẫn vang xa. Phụ thân như vậy, đứa con dĩ nhiên cũng chẳng khác là bao. Chỉ tiếc cho một thiếu niên dáng vẻ phong lưu như thế, không sớm thì muộn cũng sẽ bị bùn lầy thanh sắc nhấn chìm, trở thành một kẻ tầm thường ăn hại.
Hạ Lan Tĩnh Giang cúi người nói: “Thần tuân chỉ.”
Tạ Dực nói: “Chẳng bao lâu nữa, trẫm sẽ hạ lệnh cho người chuộc thân cho khanh, nhưng sẽ không phô trương rầm rộ. Khanh hãy hòa mình vào cát bụi, thu cánh nhẫn nhịn, đợi lập công, thời cơ chín muồi, sẽ vì tổ phụ, phụ thân khanh mà rửa oan.”
Hạ Lan Tĩnh Giang đáp: “Thần cảm tạ ân điển, thần nguyện lập tức ra biên ải, vì hoàng thượng thủ vững bờ cõi.” Diện mạo anh tuấn, đôi mày rạng ngời, thái độ trầm tĩnh không tự cao tự ti, trên người không hề vương vấn chút phong trần, không ai nghĩ hắn từng lạc vào chốn phong trần nhiều năm.
Tạ Dực chăm chú nhìn hắn hồi lâu, khẽ gật đầu: “Đi đi.”
Đêm đó, trong ánh trăng sao nhàn nhạt, Hạ Lan Tĩnh Giang ôm trong lòng lệnh điều từ binh bộ, cùng binh lính hộ vệ rời khỏi kinh thành. Thế tử của phủ Tĩnh Quốc Công, Hứa Thuần, hoàn toàn không biết rằng người mình gặp không phải là “Hạ Lan công tử” nổi danh khắp Giang Nam. Cậu lặng lẽ quay về phủ với lòng đầy xao xuyến.
Tạ Dực chỉ coi đó là chuyện nhỏ, thoáng chốc đã nửa tháng trôi qua. Cho đến khi tổng quản nội thị, Tô Hoài, cẩn thận bẩm báo: “Hoàng thượng, việc người giao cho tiểu nhân hôm trước, bảo tiểu nhân sai người đi chuộc thân cho Hạ Lan tướng quân, tiểu nhân không dám chậm trễ, lập tức phái người đến Kinh Triệu phủ. Nhưng hôm nay lại nhận được tin rằng đã có người chuộc thân cho Hạ Lan tướng quân, hóa ra là tiểu thế tử của phủ Tĩnh Quốc Công.”
Tạ Dực ngạc nhiên: “Không phải đã nói là lạc vào nhạc tịch, không thể chuộc thân sao? Trẫm không nhớ Tĩnh Quốc Công phủ có quyền lực lớn đến nỗi điều động được Kinh Triệu Doãn, mà Kinh Triệu phủ doãn Giang Hiển, vốn là người đỗ đạt khoa cử, trước giờ vẫn không qua lại với đám quyền quý mà.”
Tô Hoài cười khổ: “Hoàng thượng, tiền bạc có sức mạnh thần thông mà.”
Tạ Dực lộ vẻ hứng thú: “Tiểu thế tử đó đã bỏ ra bao nhiêu?”
Tô Hoài đáp nhỏ: “Mười vạn.”
Tạ Dực cười: “Mười vạn tiền là đủ chuộc thân? Mắt nhìn của Giang Hiển thật thấp.”
Tô Hoài khẽ nói: “Không phải là mười vạn tiền, thưa hoàng thượng, mà là mười vạn lượng bạc trắng, ngân phiếu của Hội Thông ngân trang.”
Mười vạn lượng bạc trắng! Tạ Dực thu lại vẻ mặt, Tô Hoài tiếp tục: “Tiểu nhân đã dẫn thị vệ đi hỏi, Giang phủ doãn biết là hoàng thượng tra hỏi, sợ đến mức khai hết mọi chuyện, quả thực là mười vạn lượng bạc. Giang đại nhân cũng không dám chiếm giữ, chỉ định dùng để bù đắp vào khoản thâm hụt của Kinh Triệu phủ. Ông ấy đã dâng lên tấu chương xin tội, do những vị tiền nhiệm đã để lại thâm hụt quá lớn, đến nay đã hơn mười vạn lượng bạc. Vì vậy, khi thấy số bạc này, lại chỉ là việc chuộc thân, không ảnh hưởng đến quốc gia, nên Giang phủ doãn mới dám nhận. Tiểu nhân đã hỏi kỹ, Giang phủ doãn không dám giấu diếm, giao hết ngân phiếu cho tiểu nhân. Hoàng thượng, xin xem.”
Tạ Dực khẽ cúi đầu, nhìn qua ngân phiếu trên khay, đưa tay cầm lên, cười nhạt: “Hắn thực đúng là kẻ tiêu tiền như nước, số bổng lộc của phủ Quốc Công đủ sao?”
Tô Hoài đáp: “Hoàng thượng, phu nhân của Hứa Quốc Công, tức Thịnh thị, xuất thân từ thương gia giàu có ở vùng ven biển, là đại phú hào. Tiểu thế tử của phủ Tĩnh Quốc Công vốn luôn tiêu xài hoang phí.”
Tạ Dực trầm mặc một lúc, sau đó cười lạnh: “Nghe nói vùng Mân thường chuộng lối sống phóng túng, chẳng trách phu nhân Thịnh thị sau khi biết con mình có khuynh hướng ấy không những không đánh mắng mà còn dịu dàng hối thúc, một lần chi mười vạn lượng bạc, tương đương thuế một tỉnh trong một năm, đúng là dung túng quá mức.”
Tô Hoài ngập ngừng cười giải thích: “Tiểu nhân cũng nghe ngóng, tuy rằng vị tiểu thế tử này ăn chơi phung phí, nhưng thật sự chưa từng gây điều tiếng xấu, không có chuyện ức hϊếp, hà hϊếp ai, hay bao dưỡng kỹ nữ.”
Tạ Dực cười lạnh: “Đó là vì hắn còn trẻ, chưa có cơ hội. Hôm đó chẳng phải hắn đã nổi lòng tham sắc…” Lời chưa dứt, Tạ Dực chợt ngừng lại, có lẽ vì cảm thấy không hứng thú khi bị người khác nổi lòng tham sắc với mình, nên không nhắc đến chuyện này nữa, chỉ nói: “Giang Hiển phạt nửa năm bổng lộc, hạn trong một năm phải bù lại thâm hụt. Còn về mười vạn lượng này… vì là chuộc thân cho trẫm, ân tình này trẫm nhận.”
Ngài nhặt tấm ngân phiếu nhẹ bẫng lên, khóe miệng chợt nhếch lên: “Tiểu thế tử này quả là giàu có hơn trẫm. Trẫm tuy giàu có thiên hạ, nhưng cũng không thể nào bỏ ra một lượng bạc như thế ngay lập tức, gần đây Thái hậu còn than phiền trẫm không chịu sửa sang vườn thượng uyển kia.”
Tô Hoài khẽ ngẩng đầu: “Bệ hạ quả thật quá giản dị rồi, cung Thừa Càn và Ngự Hoa Viên từ khi bệ hạ thân chính đến nay vẫn chưa từng tu sửa, nay có nên sửa lại chút không?”
Tạ Dực lắc đầu: “Chỉ là chỗ ăn ngủ, cần gì sửa sang tráng lệ. Nếu trẫm sửa, đương nhiên từ từ Cung Thánh Từ bên kia cũng phải sửa theo, các thân vương quyền quý đều thi nhau xây dựng nhà cửa xa hoa, khổ cho bách tính. Đưa bạc sang bên công bộ, Thượng thư Giang nói là lần trước đóng tàu mới thiếu tiền, cứ chuyển cho ông ta đi.”
Ngài đặt ngân phiếu lại vào khay, hơi suy nghĩ: “Trẫm cũng không phải chiếm lợi không. Tiểu thế tử này xa xỉ đến vậy, ắt là đều dùng tiền của phu nhân Thịnh thị phủ Quốc Công, tra xem Thịnh thị hiện giờ đã có phong hào chưa? Cho một phong hào đi.”
Tô Hoài đã theo Tạ Dực xuất cung lần trước gặp Hứa Thuần, về sau đã tra xét xong xuôi, nay nghe hỏi liền đáp: “Tiểu nhân lần trước hầu bệ hạ xuất cung về, đã tra xét qua tình hình phủ Tĩnh Quốc Công. Hiện tại, Tĩnh Quốc Công là Hứa An Lâm, đệ đệ của Hứa An Phong, người được truyền thừa trước. Sau khi kế vị, Hứa An Phong đã thỉnh phong cho phu nhân của mình, nhưng chẳng bao lâu thì bệnh mất, chỉ có một người con gái. Vị trí Quốc Công do đệ đệ Hứa An Lâm kế thừa. Lúc đó Hứa An Lâm chưa thành thân nên phu nhân chưa được phong hào. Sau này kết hôn đáng ra nên làm tấu chương thỉnh phong nhưng Lễ bộ chưa hề thấy tấu chương.”
Tạ Dực suy nghĩ: “Thái phu nhân của phủ Tĩnh Quốc Công vẫn còn đúng không?”
Tô Hoài đáp: “Đúng vậy, lão phu nhân của Tĩnh Quốc Công và phu nhân của Hứa An Phong tiền nhiệm đều là nhất phẩm cáo mệnh, vẫn còn ở trong phủ thủ tiết, chưa tái giá.”
Tạ Dực cười: “Chẳng trách, trẫm vẫn còn ấn tượng về Hứa An Phong, hắn đọc sách cũng được, làm việc có chút thành tựu, còn Hứa An Lâm thì chỉ là một cái túi cơm. Thê tử nhờ phu quân mà được phong hào, vị Quốc Công này chẳng hề nhậm chức, không lập được công trạng, lấy đâu lý do để thỉnh phong. Thịnh thị lại là thương gia, không ai đỡ đần bên ngoại, phu tử xem ra đều không đáng cậy. Trong phủ còn có thái phu nhân và tẩu tẩu, hai vị cáo mệnh đè đầu, cuộc sống của Thịnh thị cũng không dễ dàng. Vậy thì ban cho Thịnh thị một phong hào nhất phẩm, mười vạn lượng để đổi lấy cáo mệnh cho sinh mẫu, cũng coi như trẫm không nhận không tiền của hắn.”
Tô Hoài mỉm cười: “Hoàng thượng sáng suốt, tiểu thế tử phía trên có huynh trưởng, phía dưới lại có vài đệ đệ, nguyên phối Thịnh thị không có cáo mệnh, dưới gối chỉ có một con, vì thế có phần quá mức chiều chuộng.”
Tạ Dực liếc nhìn ông một cái, cười: “Xem ra ngươi có vẻ quý mến vị tiểu công tử này?”
Tô Hoài hầu hạ hoàng thượng nhiều năm, được ân sủng nên cũng dạn dĩ hơn: “Tiểu nhân cũng nghe ngóng, vị tiểu thế tử này đã bỏ ra mười vạn lượng bạc để chuộc thân cho Hạ Lan tướng quân nhưng lại căn dặn Kinh Triệu phủ không cần tiết lộ cho Hạ Lan tướng quân biết là ai bỏ tiền, chỉ nói là do triều đình ban ân. Tiểu nhân còn phái người âm thầm hỏi Hạ Lan tướng quân, quả nhiên Hạ Lan tướng quân không hề hay biết, tưởng rằng là ân điển của bệ hạ, từ đó về sau tiểu thế tử cũng không quấy rầy Hạ Lan tướng quân nữa.”
Tạ Dực nhìn ông, Tô Hoài nói tiếp: “Mười vạn bạc mà không nói một lời, thật có phần hào khí. Hoàng thượng, tiểu nhân năm xưa gia tộc phạm tội, nam nữ dưới mười hai tuổi đều bị vào cung làm nô bộc, chỉ cần ai bỏ ra ba lượng bạc là tiểu nhân đã có thể được chuộc về…” Nói đến đây, mắt Tô Hoài đỏ hoe.
Tạ Dực cười: “Hào khí gì, ta thấy hắn là kẻ si ngốc, không biết vất vả kiếm tiền. Đã vậy, Tô công công đã yêu thích hắn, vậy giao việc này cho ngươi lo liệu, phu nhân Thịnh thị phú gia đại thương, cũng cho ngươi có chút tiền lộ phí.”
Tô Hoài ngẩn người, vội mỉm cười đáp: “Đa tạ hoàng thượng quan tâm tiểu nhân. Vốn việc này chỉ cần Lễ bộ ban thưởng là đủ… nay được bệ hạ ưu ái, có trung quan trao tặng, vậy là thiên tử đích thân ban cho. Phủ Tĩnh Quốc Công nếu có hỏi lý do phong thưởng…”
Tạ Dực cười: “Ngươi còn đòi công trạng cho hắn, đã ban thưởng, cho hắn chút thể diện, cứ nói Thịnh thị rộng lượng, dạy con có phương pháp, tiểu thế tử của Hứa gia đã hiến mười vạn lượng bạc cho công bộ để đóng tàu. Thấy hắn còn trẻ, khen ngợi mẫu thân, chọn thêm mấy cuộn lụa Vân Hạc ban thưởng cho Hứa Thuần là được rồi.”
Tô Hoài vội quỳ xuống: “Tạ hoàng thượng ân điển, ban cho tiểu nhân cơ hội này.”
Tạ Dực phất tay: “Lui ra đi.”
Tô Hoài cúi mình lui ra ngoài, ngay lập tức sai người đến Lễ bộ truyền khẩu dụ của hoàng thượng, lấy cáo mệnh đã soạn sẵn, rồi đến nội khố chọn thêm hai cuộn lụa Vân Hạc, một bộ văn phòng tứ bảo, một đôi tràng hạt bằng sáp ong. Lễ bộ nghe tin là do nội quan ban phong, nhanh chóng đưa ra cáo mệnh đã viết xong. Tô Hoài lập tức lên xe rời cung.
Lần này đến phủ Tĩnh Quốc Công, Tô Hoài chỉ dẫn theo đồ đệ nhỏ là Triệu Tứ Đức, mới mười bốn tuổi. Triệu Tứ Đức vừa đỡ Tô Hoài lên xe, vừa cười nói: “Việc nhỏ thế này sao phiền đến Tô gia gia đích thân đi, để bọn nhỏ đi một chuyến, lãnh thưởng đều đưa cho gia gia là được.”
Tô Hoài cười: “Các ngươi hiểu gì, việc này, ta nhất định phải đích thân đi.”
Triệu Tứ Đức không hiểu: “Nghe nói phủ Tĩnh Quốc Công đời này không bằng đời trước, thậm chí còn phải bán một số gia sản tổ tiên, kết thân với thương gia để giúp đỡ, sao gia gia lại xem trọng thế?”
Tô Hoài đáp: “Khi các ngươi hiểu ra thì cũng đến lúc thành tài, ta cũng có thể an hưởng tuổi già.”
Triệu Tứ Đức cười tươi: “Gia gia là người được hoàng thượng sủng ái bậc nhất, hoàng thượng làm sao thiếu được gia gia. Hôm nay nhìn thấy gia gia rời cung, hình như ngài vừa khóc? Có phải bệ hạ lại ban ơn gì không?”
Tô Hoài đáp: “Các ngươi không hiểu, hoàng thượng thích người có lòng nhân từ và trọng tình cảm. Ví dụ như vị phu nhân phủ Tĩnh Quốc Công này, tuy nói bà ấy nuông chiều con quá mức… nhưng chính cái sự chiều chuộng này mới là điểm đáng nói…” Tô Hoài ngưng lời, nếu nói thêm nữa thì đã là nhắc đến Thái hậu. Vị ấy đối với hoàng thượng nào có tình mẫu tử. Ngược lại, vị phu nhân Tĩnh Quốc Công này biết rõ con mình có khuynh hướng ấy mà vẫn hạ mình, nhờ người răn dạy con cách nhẹ nhàng như vậy, tình mẫu tử này đúng là sâu nặng. Hoàng thượng tuy mắng là “từ mẫu đa bại nhi,” nhưng vẫn ban cho bà ấy cáo mệnh, đó mới là thánh tâm sâu tựa biển.
Tô Hoài nói tiếp: “Các ngươi muốn giữ được chỗ đứng trước hoàng thượng, chỉ cần nhớ một điều, trọng tình cảm, ghi nhớ tình xưa.”
Triệu Tứ Đức ngạc nhiên: “Gia gia chẳng phải thường nói rằng phải trung nghĩa hay sao?"
Tô Hoài lắc đầu: “Trung nghĩa là bổn phận của kẻ làm nô tài, thần tử… Muốn làm tốt hơn bổn phận, thì phải thêm phần trọng tình cảm, nhưng dù gì chúng ta cũng chỉ là nô tài, giới hạn phải nắm thật kỹ…”
Ông xoa chuỗi hạt Phật trên cổ tay, nói tiếp: “Nhớ vụ án trái đạo ở Kinh Triệu phủ đầu năm không? Một tú tài vì bênh vực vợ đang mang thai mà cãi lại mẫu thân vài câu, mẫu thần tức giận dữ tố cáo hắn bất hiếu. Bất hiếu là một trong mười tội đại ác, quan phủ định đoạt tước đi học vị của tú tài, đày biệt xứ ba nghìn dặm. Khi án này được đưa lên bộ Hình phê chuẩn, tên tú tài cũng đã tự mình nhận tội mà không chối cãi. Thế nhưng, khi bản án được đệ lên hoàng thượng, người lại truyền lệnh cho Kinh Triệu phủ xét lại vụ án, yêu cầu riêng gặp gỡ thê tử đang mang thai để tra hỏi.Nàng ấy mới bật khóc, thừa nhận rằng tào mẫu không hề nhân từ, thậm chí còn có tư tình với người quá phụ gần đó, muốn vu khống con trai bất hiếu để chiếm đoạt gia sản. Vì lòng hiếu thảo, tú tài không đành vạch trần tội lỗi của mẫu thân."
“Án này được điều tra tường tận, có nhân chứng là hàng xóm khai rõ mọi việc. Dẫu vậy, con dâu nói lời bất kính với mẹ chồng cũng bị xem là trái đạo. Bộ Hình quyết rằng mẹ chồng có tội nɠɵạı ŧìиɧ, giữ nguyên học vị của tú tài, miễn tội bất hiếu cho chàng, nhưng xét rằng người vợ đã trái đạo nên phạt trượng một trăm roi, và phải ly hôn với chồng.”
“Vậy mà chàng tú tài không đành lòng bỏ thê tử, xin nhận trượng thay và nguyện từ bỏ học vị để giữ lấy tình phu thê.”
“Về phần nàng ấy, lại dâng thư cầu xin được ly hôn, chỉ mong giữ lại học vị cho chồng.”
“Cuối cùng, khi án dâng lên hoàng thượng, người phán: Mẫu thân không hiền, vu cáo con trai, quả là tuyệt tình. Người ra lệnh phạt tội gian dối, phải chịu trượng hình một trăm roi, còn cho phép bà ta tái giá cùng người quả phụ kia. Tất cả gia sản giao về cho tú tài, miễn tội cho đôi vợ chồng trẻ. Các ngươi nghĩ xem, hoàng thượng đâu phải kẻ chỉ biết ràng buộc người trong đạo lý sách vở!”
Triệu Tứ Đức nghe xong cười nhẹ: “Án này con cũng từng nghe, chỉ là vẫn không hiểu vì sao mẫu thân độc ác đến vậy mà hoàng thượng vẫn dung cho bà ta sống, còn cho phép tái giá?”
Tô Hoài giải thích: “Nếu xử theo tội gian da^ʍ, bà ta ắt sẽ chịu án tử. Nhưng nếu vì đó mà mẫu thân chết đi, thì tú tài và thê tử sẽ mang tiếng bất hiếu, bất nghĩa. Hoàng thượng vốn phản đối việc quả phụ bị ràng buộc trong lễ giáo. Nếu đã không giữ đạo thì cứ để bà ấy tái giá, mang họ khác, thế là thoát khỏi ràng buộc với con trai. Vậy mới bảo toàn được danh dự cho đôi vợ chồng son. Tội gian dối, bà ta đã phải chịu trượng một trăm roi, âu cũng là xứng đáng.”
Triệu Tứ Đức gật đầu: “Thì ra là vậy. Hóa ra làm người đọc sách cũng phải tính toán đủ đường. Để cứu hai người họ, hoàng thượng đã phải cân nhắc đến bao nhiêu điều như thế.”
Tô Hoài mỉm cười: “Hoàng thượng của chúng ta coi trọng tình người, không phải như những kẻ đọc sách quanh quẩn trong sách vở. Sau khi án này được tuyên bố, cả kinh thành đều ca ngợi đức sáng suốt của hoàng thượng.”
Trong khi trò chuyện, bên ngoài lính canh đã lên tiếng báo phủ Tĩnh Quốc Công đã đến nơi.
---
Tác giả có lời nhắn:
Lưu ý: Đây là bối cảnh hư cấu, triều đại và chức quan chỉ mang tính tham khảo và có nhiều điểm bịa đặt. Xin độc giả đừng nghiên cứu quá kỹ.