Năm 1884 theo lịch đế quốc Tây Nhĩ, đầu thu.
Trời vừa mới mưa xong, tầng mây xám xịt bao phủ bầu trời thành Hưu Ngoã, khiến khung cảnh u ám và lạnh lẽo. Một cỗ xe ngựa mệt mỏi lăn bánh từ xa tiến đến. Người đánh xe và ngựa đều đã kiệt sức, trên thân xe phai màu còn in những vết bùn khô cằn, xe rung lên leng keng khi chạy vào chợ, cuối cùng dừng lại trước trạm dịch.
Một chiếc chân mang giày ủng bước ra khỏi xe, tiếp theo là chiếc chân còn lại, trên đôi ủng là đôi chân mảnh mai, rồi đến bộ y phục lữ hành màu đen. Nhìn lên trên nữa là khuôn mặt xinh đẹp của một thiếu nữ. Gương mặt trắng nõn, mũi cao cùng đôi môi mềm mại, đôi mắt màu xanh lục như ngọc bích, sáng rực dưới hàng mi dài.
Thiếu nữ không mang vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Cô quan sát thành phố xa lạ, xách chiếc va li lên, từ chối những tiểu nhị đang vây quanh chào mời khách, rồi rời khỏi trạm dịch.
Thành Hưu Ngõa không phải là một thành phố thân thiện.
Những công trình thô sơ che khuất ánh sáng, con đường u ám và chật hẹp. Những viên đá lát đường hằn sâu dấu vết bánh xe, nước mưa đọng lại trong các khe đá lớn nhỏ, chỉ cần giẫm chân vào là bùn nước bắn tung lên.
Đám trẻ rách rưới chơi đùa trên đường, một đứa trẻ vấp ngã vì viên đá nhô lên, chiếc bánh mì đen trên tay lăn lông lốc trên đường, dính đầy nước bẩn và bùn lầy, bị một đứa trẻ khác nhặt được. Còn chưa kịp cắn miếng nào, mẹ đứa trẻ bị mất bánh mì đã xông ra, tát mạnh vào mặt thằng bé ăn trộm, giật lại chiếc bánh mì và chửi rủa, nhét vào tay đứa con đang khóc. Đứa trẻ nín khóc, nhìn thằng bé bị đánh với nụ cười khoái trá, cắn ngấu nghiến chiếc bánh mì đầy bùn đất, quên cả cơn đau từ đầu gối đang rướm máu.
Một tên say rượu không có tiền trả bị những người làm thuê đánh tới tấp, bị kéo lê ra ngoài đường, mặt mũi bầm tím còn dính đầy nước bọt và vết máu, xung quanh vang lên tiếng cười giễu cợt.
Đội cảnh vệ của thành phố lười biếng tuần tra, áo đồng phục đỏ bị đội lệch, vào các quán rượu để tống tiền theo thông lệ, mắt ngó lơ những tên trộm đang chạy trốn ở con hẻm bên cạnh. Một tên cảnh vệ đi ngang qua kẻ say rượu nằm sõng soài, thấy đôi ủng mới lau sáng loáng dính bùn, liền nhấc chân lên lau vào người kẻ say đang bất tỉnh.
Ở góc phố, một đám trẻ con bắt được một con chuột gầy guộc, chơi trò xét xử. Con vật nhỏ tội nghiệp không yên trong chiếc l*иg sắt, bị những chiếc que gỗ chọc vào khiến nó nhảy lên liên tục. Cuối cùng, bọn trẻ đổ dầu đốt đèn lên nó và châm lửa, biến con chuột thành một quả cầu lửa. Bọn trẻ đóng vai quan toà và luật sư cười vang khi nghe tiếng kêu thảm thiết của con chuột, mùi thịt cháy khét bốc lên trong không khí.