Tổ phụ của Hàn Tử Lăng là chủ soái của trận chiến cầu đầu thời Hiếu Tông, nhờ lập được công lao mà được phong hầu. Phụ thân của Hàn Tử Lăng nối nghiệp gia tộc, từ trẻ đã là một vị tướng nổi bật ở biên cương, sau biến loạn ở Giang Tân năm ngoái, ông được triệu về kinh thành nhậm chức Đoàn luyện sứ ở Kinh doanh, phụ trách phòng vệ kinh đô, là một trong những vị hầu nắm quyền thực quyền.Đến đời Hàn Tử Lăng, hắn ta có dáng vẻ đẹp đẽ như ngọc, lại rất ham đọc sách, dự định theo con đường khoa cử để bước vào quan trường. Nhà họ Hàn dù về gia thế hay quyền lực ở Kinh Thành đều đứng hàng đầu.
Kể từ hôm bị Phượng Ninh mắng vài câu đến đỏ cả mặt, Hàn Tử Lăng cảm thấy mất hết thể diện, quay về nhà mà mặt mày u ám, lòng dạ buồn bã.
Hắn ta chất vấn mẫu thân mình vì sao lại đổi người, Hàn phu nhân cũng khó chịu. Con trai bà xuất sắc như vậy, cưới tiểu thư nhà nào ở Kinh Thành chẳng được, vậy mà lại phải chịu cảnh ấm ức vì một cô gái họ Lý. Nhưng chuyện đã đến nước này, bà cũng chỉ có thể ép con trai chấp nhận hôn sự này.
“Thái độ của nhà họ Lý hôm đó con cũng thấy rồi, họ cầm tín vật của tổ mẫu con mà ngang ngược lắm. Ta không đồng ý nhưng phụ thân con lại nhận, ta có thể làm gì đây? Dù sao thì đích nữ vẫn tốt hơn thứ nữ, hơn nữa phu nhân nhà họ Lý đã hứa sẽ chuẩn bị sính lễ chu đáo cho con gái, ít ra sau này con dâu cưới vào nhà mình không cần ta phải bù đắp thêm.”
Nhà họ Hàn đương nhiên chẳng thiếu tiền nhưng dù sao cũng vẫn tốt hơn cưới một thứ nữ không có gia thế, đó là lý do Hàn phu nhân chọn cách chịu thiệt hại ít hơn.
Nhưng tính toán bao nhiêu cũng không ngờ được rằng Lý Phượng Ninh lại đẹp đến nhường đó, con trai bà vừa nhìn đã bị hút hồn.
Gọi là gì đây? Quả báo chăng?
Thấy con trai mắt trợn tròn, mặt đỏ tía tai, Hàn phu nhân chỉ có thể kiên nhẫn khuyên: “Chuyện đến nước này rồi, con đừng suy nghĩ lung tung nữa. Giờ nàng ta đã là người hầu bên cạnh Hoàng thượng, cho dù con không cam lòng thế nào cũng vô ích thôi.”
Nói xong Hàn phu nhân uống một tách trà, châm biếm một câu, không rõ là chê bai mình hay mỉa mai nhà họ Lý.
Hàn Tử Lăng tức giận đến mất ngủ suốt đêm.
Hàn phu nhân vốn thương con trai, sáng hôm sau thấy sắc mặt cậu không tốt, lại hứa hẹn suông một câu.
“Con à, đừng nóng. Chờ thêm một năm rưỡi nữa, nếu nàng ta được Hoàng thượng giữ lại thì chúng ta coi như bỏ qua, còn nếu nàng ta bị thả ra khỏi cung, chúng ta đón nàng ta về. Đến lúc đó, cứ làm như nàng Nga Hoàng, nàng Nữ Anh cùng thờ một chồng, để nàng ta làm quý thϊếp, cũng coi như là chuyện tốt.”
Nghe vậy, sắc mặt Hàn Tử Lăng thay đổi ngay lập tức: “Ý của mẫu thân là muốn con cưới tỷ tỷ nàng ấy, rồi nạp nàng ấy làm thϊếp?”
“Nàng ấy vốn dĩ phải là chính thê của con, mẫu thân lại muốn hạ nàng ấy làm thϊếp? Mẫu thân nghĩ sao mà dám thế!”
Hàn Tử Lăng nói xong, đứng bật dậy bỏ ra ngoài.
Hàn phu nhân nhìn bóng con trai tức giận rời đi, tức đến ngã ngửa, chỉ vào bóng hắn ta mà than phiền với bà ma ma: “Xem kìa, từ nhỏ đến giờ nó vốn dĩ hiền hòa hiếu thảo, giờ vì một cô nương mà cãi lời ta?”
Lão ma ma chỉ đành kiên nhẫn khuyên nhủ: “Bị sắc đẹp che mờ lý trí cũng là chuyện thường tình. Theo lão nô thấy, chi bằng phu nhân nên sắp xếp cho thế tử một phòng...”
Ý lão ma ma Hầu phu nhân hiểu rõ nhưng bà vẫn tính toán, lắc đầu nói: “Không được, trước khi có đích tử, không được nạp thϊếp.”
Còn về phần Hàn Tử Lăng, hắn ta cuối cùng cũng tìm gặp được Lý Nguy.
Gần đây Lý Nguy bận bịu tiễn đưa sứ thần, lại phối hợp với Lễ bộ và Hộ bộ đàm phán chuyện giao thương với sứ thần, quả thực bận rộn như thần long thấy đầu không thấy đuôi.
Vừa trông thấy con rể tương lai, Lý Nguy nét mặt vui vẻ, mỉm cười hỏi: “Hiền điệt tìm ta có chuyện gì vậy?”
Hai người tìm một cái đình ngồi nói chuyện, từng trận gió mát rười rượi.
Hàn Tử Lăng cúi đầu hành lễ trang trọng, thần sắc nghiêm túc nói: “Lý bá bá, trước đây Tử Lăng bị trưởng bối che mắt, lỡ nhận lời đổi hôn sự của Lý phủ nhưng nay suy đi nghĩ lại thấy vô cùng không ổn. Tổ mẫu của con được mẫu thân của Phượng Ninh muội cứu mạng, hôn sự này không thể thay đổi người, vì vậy Tử Lăng khẩn cầu Lý bá bá làm chủ, trả lại hôn sự cho con.”
Nghe xong, Lý Nguy trợn tròn mắt.
Con gái út nhà ông khó khăn lắm mới được Hoàng thượng để mắt tới, được vào cung hầu cận, giờ Hàn Tử Lăng lại đòi quay ngược muốn cưới nó?
Quan trọng hơn, “Con... con muốn hủy hôn với Anh nhi?”
Hàn Tử Lăng mặt không đổi sắc nói: “Đúng vậy, đợi khi về kinh, con sẽ trả lại bát tự của Vân Anh muội. Con quyết cưới Phượng Ninh muội, mong bá bá tác thành.”
Lý Nguy như nghe thấy chuyện đùa lớn nhất thế gian, mắt trợn trừng tức giận: “Con điên rồi à? Con có biết mình đang nói gì không? Thôi thì... con cứ nói chuyện này với phụ thân con thử xem, hỏi xem người bên cạnh Hoàng thượng có thể đón về được không?”
Hàn Tử Lăng cũng ra chiêu cuối: “Con mặc kệ, dù thế nào con cũng trả lại bát tự của Vân Anh muội. Nếu cưới được Phượng Ninh, con không lời nào để nói, còn nếu không được, con cũng sẽ không cưới người đã chiếm hôn sự của muội ấy. Kể cả Lý bá bá có tìm phụ thân con cũng vô dụng, người mà con không muốn cưới, chẳng lẽ ông ấy còn bắt con ép buộc?”
Hàn Tử Lăng nói xong, cúi chào rồi nhanh chóng rời đi.
Lý Nguy nghẹn đến tức trào máu, suýt nữa ngã ngay tại đình.
Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy chứ?
Nói đến chuyện Nội các bàn bạc với Đại Ô về giao thương, đây cũng chính là mục đích chuyến vào kinh lần này của sứ thần. Mấy năm trước, tiên đế tại thế, hai nước giao tranh dân không yên ổn, giờ Đại Tấn đổi chủ, Đại Ô cũng muốn kết thân lại, mở cửa biên giới, đáp ứng nhu cầu của dân du mục.
Bùi Tuấn đồng ý nhưng không chỉ dừng ở đó.
Những năm gần đây hải tặc hoành hành, thủy quân đông nam tổn thất nặng nề, tiên đế đã ra lệnh đóng cửa biển, thuế khóa ở Giang Nam sa sút, dân chúng cũng dần túng thiếu. Bùi Tuấn ngẫm nghĩ, trước khi dẹp yên được nạn hải tặc ở đông nam, có thể mở cửa biên giới tây bắc, thông thương đường bộ.
Hắn muốn khôi phục con đường tơ lụa.
Việc này bị Thủ Phụ Nội Các Dương Nguyên Chính kịch liệt phản đối.
Dương Nguyên Chính tuổi đã cao, là vị lão thần thận trọng, chỉ mong vị Hoàng đế trẻ thay đổi chính sách, cùng dân chúng an cư lạc nghiệp, dần phục hồi quốc lực. Pháp lệnh của Bùi Tuấn theo ông tuy có thiện ý nhưng khá rủi ro.
Bùi Tuấn không nóng giận, liền nghĩ ra một kế.
Nhân dịp sứ thần đến triều bái, hắn lệnh cho Quốc Tử Giám tổ chức buổi giảng kinh tại Ngân Tước Đài, nhắc đến việc Hán Vũ Đế trị quốc, khiến văn vật Trung Nguyên được truyền bá đến Tây Vực, đồng thời mở ra cuộc tranh luận về việc này. Quần thần văn võ ngồi tại chỗ thảo luận, ai nấy đều bồi hồi nhớ lại vẻ huy hoàng của Con Đường Tơ Lụa khi xưa. Bầu không khí dần lan rộng, trăm quan đều tán thành, ca ngợi Hoàng thượng thâm mưu viễn lự, khiến Dương Nguyên Chính chẳng thể từ chối.
Bùi Tuấn sau đó còn chọn riêng Thượng Thư Bộ Hộ, Lương Xử, để làm đầu mối lo liệu chuyện này, đồng thời đạt được mục đích chia rẽ nội các. Lương Xử từng là môn sinh của thủ phụ Dương Nguyên Chính, sau đỗ trạng nguyên rồi được vào hàng đại thần, là một vị quan vô cùng tài giỏi. Bùi Tuấn sớm muộn cũng muốn xử lý Dương Nguyên Chính nhưng ông lại rất quý trọng Lương Xử, không muốn thấy ông ấy phải hi sinh trong cuộc đấu đá phe phái.
Chương Bội Bội và Phượng Ninh, với tư cách nữ quan, nhân lúc đứng nghe giảng bên cạnh tấm bình phong, Chương Bội Bội nhìn về phía Hoàng đế trẻ tuổi ung dung ngồi trên cao, trong mắt lộ vẻ ngưỡng mộ.
“Phượng Ninh, muội biết ta thích ngài ấy ở điểm nào không? Chính là cái gan liều mạng chết tiệt đó đấy.”
Nữ nhân thường ngưỡng mộ người mạnh mẽ, huống hồ là một Hoàng đế vừa tài giỏi vừa mưu lược như Bùi Tuấn.
Phượng Ninh cũng cười thầm trong bụng: "Ta cũng thích ngài ấy."
Vì chính sách quốc gia này, Bùi Tuấn càng muốn tìm hiểu nhiều hơn về phong tục Tây Vực. Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đã tìm được không ít sách, trong đó có cả những du ký của người Trung Nguyên về Tây Vực và một số sách ngoại quốc. Bùi Tuấn bèn giao cho Lý Phượng Ninh phiên dịch.
Thế là Phượng Ninh bận rộn trong hành cung hơn mười ngày, dịch xong hai cuốn sách. Có hai cuốn khác chứa rất nhiều địa danh, nàng cảm thấy không chắc chắn lắm, định sau khi về kinh sẽ tham khảo ý kiến của thầy.
Phượng Ninh không phải là người quá giỏi giang nhưng rất chăm chỉ và cẩn thận, không bao giờ làm qua loa. Bùi Tuấn rất tán thưởng sự nghiêm túc của nàng. Hắn chợt nhận ra nha đầu ngày nào vụng về nay đã dần bước đi trên con đường vững chắc.
Ngày qua ngày, cũng đã đến hành cung gần hai mươi ngày, sắp đến lúc trở về, và công việc của Phượng Ninh cũng kết thúc. Chương Bội Bội đề nghị: “Ninh Ninh, đi quanh qua Yến Sơn là có quan ải tên Tây Sơn Quan, ở đó có một cổ thành, nơi các thương gia tụ hội, chắc chắn có nhiều thứ hay ho mà rẻ nữa. Ta tính dẫn muội đi dạo một chuyến.”
Nghe đến việc đi dạo chợ, Phượng Ninh có chút lúng túng, nàng ấp úng đứng dậy: “Cảm ơn ý tốt của Bội Bội tỷ, nhưng muội không đi đâu, muội còn phải dịch văn thư cho hoàng thượng.”
Chương Bội Bội và Dương Ngọc Tô nhìn nhau rồi mỗi người một bên kéo tay nàng: “Phượng Ninh, muội đừng lừa ta, ta biết muội đã hoàn thành công việc rồi, mấy cái còn lại để về kinh tính sau. Muội đến đây lâu thế mà chưa từng ra khỏi hành cung, đợi về Tử Cấm Thành rồi thì chẳng còn cơ hội nữa đâu.”
Phượng Ninh vừa tròn mười sáu, cái tuổi ham vui, làm sao có thể không thích ra ngoài, nàng không muốn đi là vì không có tiền. Mẫu thân nàng đột ngột qua đời, cũng không để lại tiền riêng cho nàng, kế mẫu lại là một con hồ ly mặt cười, lừa nàng còn nhỏ dại, bảo rằng tiền tiêu hàng tháng đều cất giữ giùm nàng để sau này làm của hồi môn, suốt tám năm nay nàng chưa từng được sờ vào đồng bạc nào.
Ngày nhập cung, phu thê họ cũng dúi cho nàng chút tiền, tổng cộng mười lượng nhưng từ lúc vào cung, nơi nơi bị Mao Xuân Tú gây khó dễ, nàng phải âm thầm đút lót cho các ma ma, nội thị để không bị đói khát và ức hϊếp. Người trong cung thấy nhiều tiền bạc rồi, mấy đồng lẻ chẳng vào mắt, cứ như vậy, Phượng Ninh chỉ còn lại hai lượng bạc cuối cùng, là khoản tiền để dành cho tình huống khẩn cấp, không thể tiêu lung tung.
Chương Bội Bội không biết tình hình nên cứ động viên nhưng Dương Ngọc Tô lại hiểu rõ, nàng ấy nhẹ nhàng kéo tay áo Phượng Ninh: “Ninh Ninh, muội chưa từng đi xa mà, lần này có cấm quân hộ tống, oai vệ biết bao, cứ theo tỷ ra ngoài hóng gió chút, được không?”
Thực ra trong lòng Dương Ngọc Tô đã tính sẵn là sẽ mua cho Phượng Ninh thứ gì đó nếu nàng thích.
Phượng Ninh thấy hai người tràn đầy mong đợi, cuối cùng cắn răng đồng ý: “Được, muội sẽ đi.”
Không phải nàng sợ không có tiền tiêu, mà nàng sợ các tỷ phải tiêu tiền vì mình.
Nàng không thích làm phiền người khác.
Chương Bội Bội liền đến Từ Ninh Cung xin phép rồi dẫn hai người đến điện Càn Khôn bái kiến Bùi Tuấn, tiện thể báo rõ ý định.
Bùi Tuấn đang luyện chữ, ngẩng lên liền thấy Phượng Ninh rụt rè đứng sau Chương Bội Bội, nha đầu này quả thật dạo này mệt nhọc quá rồi.
“Đi đi.” Hắn phê chuẩn.
Lúc này, Liễu Hải liếc nhìn đám nữ quan rồi nảy ra ý: “Bệ hạ, người xem, hay là hôm nay cho các cô nương nghỉ cả, để cấm quân hộ tống họ đi chơi một chuyến?”
Bùi Tuấn phẩy tay đồng ý.
Liễu Hải vừa hô lệnh, bọn họ vui sướиɠ không ngừng.
Chỉ riêng Lương Băng không có phản ứng gì, nói: “Mọi người cứ đi, ta sẽ trực ở trước mặt bệ hạ.”
Đừng thấy Lương Băng xuất thân phú quý mà lầm, nàng ấy không thích ăn chơi, cũng chẳng ưa son phấn. Trước khi vào cung, nàng ấy đã giúp mẫu thân quán xuyến mọi việc trong phủ ngăn nắp gọn gàng, sau khi vào cung lại là cánh tay đắc lực của Bùi Tuấn, thích làm việc, càng bận càng vui.
Thượng Thư Bộ Hộ, Lương Xử, từng nói nếu Lương Băng sinh ra là nam nhân, ắt sẽ vang danh thiên hạ.
Lương Băng cười lạnh: “Dù con là nữ, con cũng sẽ vang danh thiên hạ.” Rồi chủ động xin vào cung làm nữ quan.
Lương Băng là cô nương duy nhất vào cung vì vị trí nữ quan.
Dương Uyển hôm nay hiếm khi cởi quan phục, quay sang bảo Lương Băng: “Muội muội à, vậy tỷ không chờ muội nữa đâu, tỷ cũng muốn ra ngoài chơi chút đây.”
Chương Bội Bội đưa Phượng Ninh và Dương Ngọc Tô về Phỉ Vũ Các thay y phục, đi ra ngoài không dễ, các cô nương đều muốn trang điểm kỹ lưỡng.
Phượng Ninh không có y phục rực rỡ, trang phục mang vào cung đều là đồ cũ của tỷ tỷ khi xưa, Dương Ngọc Tô nhìn không vừa mắt: “Tiếc là y phục của tỷ muội mặc không vừa.”
Nàng ấy mập hơn Phượng Ninh một chút.
Chương Bội Bội đang ngồi trước bàn trang điểm kẻ lông mày, mỉm cười nhìn Phượng Ninh: “Mặc đồ của ta đi.”
Lát sau cung nữ mang đến một bộ y phục màu hải đường đỏ thêu cành hoa.
Chương Bội Bội nói: "Đây là bộ y phục mới may mấy ngày trước, ta chưa mặc lần nào, tặng cho muội đấy."
Phượng Ninh ở trong cung lâu cũng rành chuyện y phục, liếc qua là biết vải này chất lượng tuyệt hảo, là loại sa Bồng Hương thượng hạng, nên nàng lắc đầu nói: "Đây là vải Thái hậu ban cho tỷ, muội mà mặc vào chẳng phải là không biết tốt xấu sao? Tỷ muốn tặng muội thì tặng bộ bình thường thôi."
Chương Bội Bội đành chịu, liền lấy ra bộ y phục cũ mang từ Chương phủ đến.
Nói là y phục cũ nhưng cũng không hề cũ chút nào, ai bảo Chương Bội Bội có hẳn một căn phòng chứa y phục xuân hạ phong phú thế cơ chứ!
Đó là một bộ y phục xanh nhạt sọc liễu thêu hoa, bên ngoài khoác thêm áo ngắn màu vàng nhạt, chiếc thắt lưng xanh biếc buộc gọn eo thon, khiến nàng tựa như một búp hoa tràn đầy sức sống.
Chương Bội Bội nhìn nàng, lòng mềm nhũn.
"Sao lại có người đẹp đến vậy? Nếu ta là nam nhân thì đã cưới muội rồi!"
Phượng Ninh bị nàng ấy trêu đến bật cười.
Một nhóm người cùng nhau rời khỏi cung.