Trời âm u, mây đen dày đặc che kín ánh mặt trời, không một tia sáng lọt qua. Gió lạnh thổi tới mang theo cái ẩm ướt, lạnh thấu xương.
Trần Vân Châu giấu hai tay vào trong tay áo, thở ra một luồng khí trắng, rồi hỏi người đánh xe phía trước là Lưu Xuân: “Lưu thúc, nhìn trời thế này có lẽ sắp mưa, chúng ta còn bao lâu nữa mới tới được Lư Dương?”
Lưu Xuân nắm chắc dây cương, nheo mắt nhìn xa xăm, chắc chắn đáp: “Sắp rồi, sắp rồi, hôm nay chắc chắn sẽ đến nơi.”
Hôm qua Lưu thúc cũng đã nói như vậy.
Dù nghi ngờ Lưu thúc không đáng tin, nhưng giờ đã đi được quá nửa đường, Trần Vân Châu cũng chỉ có thể tạm thời chịu đựng. Vì trong túi anh chỉ còn vài mảnh bạc vụn, và vì anh là một người xuyên không, không có ký ức của thân xác này.
Năm ngày trước, Trần Vân Châu vốn là một cán bộ xóa đói giảm nghèo xuất sắc, trên đường về thành phố để nhận bằng khen, anh chợp mắt một lát, mở mắt ra thì thấy mình đã ở một triều đại xa lạ, lạc hậu. Một mình nằm trơ trọi trong một căn phòng khách điếm, không người thân thích. May mà trong hành lý còn chút bạc lẻ, đồng tiền và vài phong thư, công văn, bằng không có khi anh đã phải lang thang ngoài đường.
Thông qua những bức thư và giấy tờ đó, Trần Vân Châu cũng dần hiểu ra được thân phận hiện tại của mình.
Người chủ cũ của thân thể này cũng tên là Trần Vân Châu, năm nay vừa tròn mười tám, năm ngoái đỗ trạng nguyên, còn là tam nguyên liên trúng, thi Hương, thi Hội, thi Đình đều đứng đầu bảng. Vua hết sức ưu ái, đưa anh vào Hàn Lâm Viện làm biên tu, tương lai rộng mở.
Thượng thư Bộ Lại rất coi trọng Trần Vân Châu, còn gả con gái cho anh, chỉ chờ sang năm khi xuân về hoa nở sẽ tổ chức hôn lễ.
Đáng lẽ cuộc đời này phải như thiên hồ khai cục. Nhưng vào năm ngoái, Chu Ôn Thời, giám sát kho tàng ở Tượng Châu, khởi loạn.
Sau khi dẹp loạn, hoàng đế thanh trừng, vì tên của Hồng Lư Tự Khanh là Chu Ôn Thanh, chỉ khác một chữ với phản tặc Chu Ôn Thời, nên bị vu cho tội đồng đảng với nghịch tặc, rồi bị giam vào ngục, tịch thu gia sản.
Người chủ cũ của thân thể này đã dâng thư lên xin hoàng đế tha tội cho Chu Ôn Thanh. Hoàng đế tức giận, giáng anh xuống Lư Dương, một vùng hẻo lánh ở phía Nam. Thượng thư Bộ Lại cũng rút lại hôn ước.
Không biết có phải vì chịu không nổi cú sốc này hay không mà chủ cũ đã qua đời, cuối cùng để Trần Vân Châu "hưởng sái".
Nhưng Trần Vân Châu thà rằng không hưởng chút lợi lộc này. Anh vất vả lắm mới gây dựng được chút thành tựu, bằng khen còn chưa kịp khoe với bố mẹ ở nhà, đã bị xuyên không, thật quá không cam lòng.
Trần Vân Châu xếp gọn đồ của chủ cũ, nằm trên giường khách điếm suốt hai ngày, giữ nguyên tư thế lúc mới tỉnh lại, chỉ hy vọng ngủ một giấc sẽ trở về. Đáng tiếc, nằm đến mức xương cốt mỏi nhừ, mở mắt ra vẫn là căn phòng khách điếm đơn sơ này.
Hy vọng trở về đã tắt, bạc trong người cũng chẳng còn nhiều. Trần Vân Châu đành phải mang theo đồ đạc của chủ cũ đi đến Lư Dương nhận chức, dù gì thì đây cũng là một cái "bát sắt" chính quy.
Thế là, Trần Vân Châu thuê Lưu Xuân đưa anh đến Lư Dương.
Lưu Xuân dáng người nhỏ bé, nhìn qua có vẻ thật thà, chắc không có ý đồ xấu. Dù có ý định xấu, với thân hình như vậy, ai "xử lý" ai còn chưa chắc.
Chỉ có điều, con ngựa già của ông ta đi thật quá chậm, hẹn hai ngày đường mà đây đã là ngày thứ ba rồi, vẫn chưa thấy bóng dáng huyện thành đâu.
Trần Vân Châu chống cằm: “Lưu thúc, nếu trước khi trời tối hôm nay đến được huyện thành Lư Dương, tôi trả gấp đôi tiền.”
“Được lắm!” Lưu thúc hô to, vung mạnh roi, thúc giục con ngựa già tăng tốc.
Nhưng chưa đi được bao xa, ông ta bất ngờ kéo cương, giảm tốc độ rồi nói: “Công tử, phía trước có một bà lão đang vẫy tay với chúng ta.”
Nghe vậy, Trần Vân Châu ngẩng đầu lên, liền thấy một bà lão gầy gò, chống gậy đứng bên đường, ánh mắt tội nghiệp nhìn về phía họ, chắc là muốn đi nhờ xe.
Kiếp trước, Trần Vân Châu đã thấy cảnh này nhiều lần ở nông thôn, xe cộ trong trấn thường thuận tiện cho người già chân yếu đi nhờ. Anh nói với Lưu thúc: “Dừng lại đi, nếu bà ấy không yêu cầu gì quá đáng thì giúp một chút, còn nếu quá phiền phức thì thôi.”
“Được rồi.” Lưu thúc dừng xe lại, hỏi: “Bà lão, có chuyện gì vậy?”
Bà lão chỉ vào chân trái của mình, nói: “Người tốt ơi, có thể cho tôi đi nhờ được không? Lão đi thăm người thân bị trật chân, nhà lão ở thôn Chu Gia ngay phía trước, các người cứ thả lão xuống ven đường là được, sẽ không làm chậm trễ chuyện của các người đâu.”
Việc thuận đường, hơn nữa họ có thể hỏi thăm bà lão xem còn cách huyện thành bao xa. Lưu thúc liền chỉ vào xe nói: “Vậy bà lên đi.”
“Cảm ơn, cảm ơn, các người thật tốt bụng.” Bà lão cảm kích leo lên xe.
Đợi bà ngồi yên, xe lại lăn bánh. Lưu thúc liền hỏi thăm: “Bà lão, từ đây đến huyện thành Lư Dương còn bao xa?”
Bà lão vỗ vỗ ngực, nói: “Chàng trai hỏi đúng người rồi, từ thôn của lão đi bộ đến huyện chỉ mất khoảng nửa canh giờ thôi.”
Nói xong, bà quay sang nhìn Trần Vân Châu – người rõ ràng là chủ nhân, hỏi: “Chàng trai, lần đầu đến Lư Dương phải không? Đi thăm họ hàng hay buôn bán đây?”
Nghe nói còn nửa canh giờ nữa là tới, tâm trạng Trần Vân Châu thoải mái hẳn, tiện miệng đùa: “Tại hạ đi xem có con đường nào mưu sinh được không.”
“Đi tìm việc à?” Nụ cười trên mặt bà lão nhạt đi đôi chút, “Chàng trai này trắng trẻo sạch sẽ, đẹp trai thế này, chắc sẽ tìm được việc tốt thôi.”
Trần Vân Châu sờ mũi, sao cảm thấy câu này có gì đó không đúng nhỉ, đẹp trai thì liên quan gì đến tìm việc? Chứ đâu phải đi bán thân.