[Ngươi đã tiêu diệt một Dã Thú Ngủ Yên, Ấu Trùng của Mountain King.]
Sunny khuỵu xuống, thở không ra hơi. Toàn thân cậu cảm giác như vừa bị đưa qua một máy xay thịt: ngay cả một lượng lớn adrenaline cũng không thể xóa tan hết đau đớn và mệt mỏi. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy phấn khích.
Sự thỏa mãn khi tiêu diệt được ấu trùng lớn đến nỗi cậu thậm chí quên mất nỗi thất vọng vì không nhận được một Memory (Ký Ức) — vật phẩm đặc biệt liên kết với tinh hoa của cư dân Cõi Mộng, đôi khi được Spell trao cho Người Thức Tỉnh chiến thắng.
Một thanh kiếm ma thuật hoặc một bộ áo giáp sẽ rất có ích lúc này.
C·hết tiệt, cậu thậm chí chấp nhận một chiếc áo khoác ấm áp.
“Ba giây. Cậu có thể nghỉ ngơi thêm ba giây nữa,” Sunny nghĩ.
Dù sao, cơn ác mộng vẫn còn xa mới kết thúc.
Vài khoảnh khắc sau, cậu cố ép mình tỉnh táo lại và nhìn quanh, cố gắng đánh giá tình hình.
Ấu trùng đ·ã c·hết, điều này thật tuyệt. Tuy nhiên, cậu vẫn bị buộc vào nó bởi sợi dây xích c·hết tiệt — tên nô ɭệ ranh mãnh (Shifty) và người học giả (Scholar) cả hai đều tái nhợt như xác c·hết, đang bận rộn gỡ dây xích để giúp cả ba có chút tự do di chuyển.
Xa hơn, những mảnh cơ thể bị xé nát và thịt rơi vãi khắp mặt đất. Nhiều nô ɭệ đã t·hiệt m·ạng. Một số người đã bằng cách nào đó trốn thoát và hiện đang chạy đi.
“Lũ ngốc. Chúng đang tự đẩy mình vào chỗ c·hết.”
Sợi dây xích, hóa ra, tại một điểm nào đó đã bị gãy làm hai — đó là lý do tại sao nó đột ngột chùng xuống khi Sunny bị kéo đi bởi đám nô ɭệ hoảng loạn. Nếu khóa của còng tay đơn giản hơn, cậu đã có thể thử tự giải thoát. Tuy nhiên, mỗi cặp khóa lại được cố định vào một mắt xích cụ thể: nếu không mở khóa, không ai có thể đi đâu được.
Bạo chúa — có lẽ là Mountain King — đang bị ngọn lửa trại sáng rực che khuất. Tuy nhiên, Sunny vẫn có thể cảm nhận chuyển động của nó nhờ những rung chấn nhẹ lan truyền qua những tảng đá, cũng như tiếng la hét tuyệt vọng của những nô ɭệ chưa kịp bỏ mạng. Một vài tiếng gầm giận dữ cũng có thể nghe thấy, cho thấy rằng một số binh lính vẫn còn sống, đang tuyệt vọng chống lại con quái vật.
Điều thu hút sự chú ý của Sunny nhất, tuy nhiên, là thực tế rằng vài t·hi t·hể bị xé xác đang bắt đầu cử động.
“Thêm ấu trùng nữa sao?”
Mắt cậu mở to.
Từng cái một, bốn xác c·hết khác chầm chậm đứng dậy. Mỗi con dã thú trông ghê tởm như con đầu tiên, và không kém phần c·hết chóc. Con gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.
“C·hết tiệt tất cả!” cậu nghĩ.
Và rồi, yếu ớt nghĩ: “Tôi muốn tỉnh lại.”
Những tiếng click kỳ lạ lấp đầy không khí, một trong các con quái vật quay đầu về phía ba nô ɭệ và nghiến răng.
Tên ranh mãnh ngã ngồi xuống, thì thầm cầu nguyện, trong khi người học giả đứng đờ tại chỗ. Ánh mắt Sunny lia xuống đất, cố gắng tìm thứ gì đó có thể dùng làm v·ũ k·hí.
Nhưng không có bất cứ gì cậu có thể sử dụng: đầy oán hận, cậu chỉ cuốn một đoạn dây xích quanh khớp tay và giơ nắm đấm lên.
“Đến đây, đồ khốn!”
Con ấu trùng lao tới với tốc độ kinh khủng trong một mớ vuốt sắc, răng nanh và khủng kh·iếp.
Sunny có chưa đầy một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm gì, một bóng dáng nhanh nhẹn lướt qua cậu, và một thanh kiếm sắc lóe lên trong không khí. Con quái vật b·ị c·hém đứt đầu với một nhát chém, ngã đổ xuống đất.
Sunny chớp mắt.
“Cái gì vậy?”
Ngơ ngác, cậu từ từ quay đầu và nhìn sang bên trái. Đứng đó với vẻ mặt can đảm là người lính trẻ điển trai, người đã từng cho cậu nước. Anh ta trông bình tĩnh và tỉnh táo, dù có chút nghiêm nghị. Trên bộ giáp da của anh ta không vương chút bùn đất hay máu nào.
“Anh ấy thật là. . . tuyệt,” Sunny nghĩ, rồi kịp ngăn mình.
“Giả tạo! Ý tôi là anh ta giả tạo!”
Với một cái gật đầu ngắn, người lính tiến về phía ba con ấu trùng còn lại. Nhưng sau vài bước, anh ta đột ngột quay lại và nhìn Sunny thật lâu.
Rồi, với một động tác nhanh nhẹn, chàng chiến binh trẻ lấy gì đó từ thắt lưng và ném về phía Sunny.
“Tự cứu mình đi!”
Nói xong, anh ta quay đi chiến đấu với lũ quái vật.
Sunny phản xạ bắt lấy vật vừa ném và nhìn theo người lính. Rồi cậu hạ ánh mắt xuống và nhìn kỹ vật cậu đang nắm chặt trong tay.
Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp, với một đoạn cong thẳng ở đầu.
“Một cái chìa khóa. Đó là một cái chìa khóa.”
Tim cậu bắt đầu đập nhanh.
“Đó là chìa khóa của còng tay!”
Với một cái nhìn cuối cùng về trận chiến khốc liệt giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ xuống một chân và bắt đầu xoay khóa còng tay, cố gắng điều chỉnh tay vào vị trí thích hợp để cắm chìa khóa vào.
Phải thử vài lần cậu mới hiểu cách khóa lạ này hoạt động, nhưng rồi, cuối cùng, có một tiếng click thỏa mãn, và cậu đột nhiên được tự do.
Gió lạnh vuốt ve cổ tay rướm máu của cậu. Sunny xoa xoa chúng và nở một nụ cười sắc lạnh.
“Giờ thì đợi đấy.”
Trong giây lát, những viễn cảnh đầy b·ạo l·ực và trả thù tràn ngập tâm trí cậu.
“Này! Ở đây!”
Tên ranh mãnh đang vẫy tay, cố thu hút sự chú ý của cậu. Sunny thoáng cân nhắc việc để mặc hắn c·hết, nhưng rồi quyết định không làm thế. Sức mạnh nằm ở số đông.
Thêm vào đó, dù tên ranh mãnh từng đe dọa g·iết cậu và có thái độ khó chịu, Sunny vẫn cảm thấy tệ nếu để đồng loại nô ɭệ trong xiềng xích — nhất là khi việc giải thoát hắn cũng chẳng tốn gì.
Cậu vội vã đến chỗ hai nô ɭệ kia và nhanh chóng mở khóa còng tay cho họ. Ngay khi được tự do, tên ranh mãnh đẩy Sunny ra và nhảy múa, cười như một kẻ điên.
“A! Cuối cùng cũng tự do! Các vị thần hẳn đang mỉm cười với chúng ta!”
Người học giả thì điềm tĩnh hơn. Ông bóp vai Sunny tỏ lòng biết ơn và nở một nụ cười yếu ớt, ánh mắt căng thẳng nhìn về phía trận chiến đang diễn ra.
Hai trong số ba con ấu trùng đ·ã c·hết; con thứ ba mất một cánh tay nhưng vẫn đang cố xé toạc đối thủ của mình. Người lính trẻ di chuyển quanh nó, di chuyển với sự uyển chuyển đầy duyên dáng của một chiến binh bẩm sinh.
“Còn chờ gì nữa?! Chạy thôi!”
Tên ranh mãnh định chạy đi nhưng bị người học giả chặn lại.
“Bạn tôi, tôi muốn…”
“Nếu ông lại nói ‘khuyên’ một lần nữa, tôi thề với các vị thần, tôi sẽ đập bể đầu ông!”
Hai nô ɭệ nhìn nhau với ánh mắt thù địch lộ rõ. Một lát sau, người học giả hạ mắt và thở dài.
“Nếu chúng ta chạy trốn ngay bây giờ, chắc chắn chúng ta sẽ c·hết.”
“Tại sao?!”
Người nô ɭệ lớn tuổi đơn giản chỉ tay về phía ngọn lửa trại cao ngút.
“Vì nếu không có lửa, chúng ta sẽ c·hết cóng trước khi đêm kết thúc. Đợi đến khi mặt trời mọc, bỏ chạy là t·ự s·át.”
Sunny không nói gì, biết rằng người học giả nói đúng. Thực ra, cậu đã nhận ra điều đó ngay sau khi bóp nghẹt con ấu trùng. Dù Mountain King có khủng kh·iếp đến thế nào, đống lửa trại vẫn là sợi dây sinh mệnh duy nhất của họ trong địa ngục đóng băng này.
Giống như lời tên nô ɭệ vai rộng đã nói trước khi c·hết, đừng ai cần g·iết họ, bởi ngọn núi này sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.
“Vậy thì sao?! Tôi thà c·hết cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể đến… ugh… việc biến thành một trong những thứ đó.”
Tên ranh mãnh giả vờ tỏ ra dũng cảm, nhưng trong giọng nói của hắn không hề có chút tin tưởng nào. Hắn liếc nhìn vào bóng tối bao trùm nền đá rồi rùng mình, lùi lại một bước nhỏ.
Đến lúc này, con ấu trùng thứ ba đ·ã c·hết từ lâu, và người lính trẻ không còn thấy đâu. Có lẽ anh ta đã đi sang bên kia đống lửa để tham gia trận chiến — bỏ lại ba nô ɭệ bên sườn núi của nền đá.
Người học giả khẽ hắng giọng.
“Con quái vật có thể sẽ no với những n·ạn n·hân nó đã g·iết. Nó có thể b·ị đ·ánh bại hoặc đẩy lùi bởi Đế Quốc. Dù trong trường hợp nào, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù là nhỏ. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, c·ái c·hết là điều chắc chắn.”
“Vậy chúng ta phải làm gì?”
Khác với người học giả, Sunny chắc chắn rằng Mountain King sẽ không dừng lại chỉ với việc g·iết hầu hết nô ɭệ. Cậu cũng không tin rằng một đám người thường có thể thực sự đánh bại được nó.
Ngay cả khi họ không phải là người bình thường mà là Người Thức Tỉnh, một trận chiến với bạo chúa không phải là thứ mà ai đó có thể dễ dàng sống sót, chứ đừng nói là chiến thắng.
Nhưng nếu cậu muốn sống, cậu phải tìm cách xử lý sinh vật đó bằng cách nào đó.
“Chúng ta hãy đi xem thử.”
Tên ranh mãnh nhìn cậu như thể đang nhìn một kẻ điên.
“Cậu có điên không? Cậu muốn đến gần con quái vật đó sao?!”
Sunny nhìn hắn chằm chằm, rồi nhún vai và tiến về phía con quái vật đang tàn phá.
---