Quay về phía tiếng động ầm vang, nhiều nô ɭệ ngẩng đầu lên — chỉ để thấy đá và các mảnh băng nặng nề rơi từ trên cao xuống.
Họ ngay lập tức hoảng loạn, lảo đảo tránh xa trong tiếng la hét hỗn loạn.
Bóng tối vui vẻ nhảy múa trên những tảng đá đen, và những nô ɭệ, bị vướng vào dây xích dày, ngã xuống đất, kéo theo những người khác ngã theo.
Sunny là một trong số ít người vẫn đứng vững, phần lớn vì cậu đã chuẩn bị cho điều gì đó như thế này xảy ra.
Bình tĩnh và tỉnh táo, cậu nhìn lên bầu trời đêm, đôi mắt được Attribute nâng cao khả năng nhìn xuyên qua bóng tối, và bước lùi lại một bước có tính toán. Ngay giây sau, một mảnh băng to bằng thân người rơi xuống ngay trước mặt cậu và nổ tung, rải mảnh vỡ sắc nhọn khắp nơi xung quanh.
Những người khác không nhanh nhẹn như thế. Khi băng và đá tiếp tục rơi, nhiều người b·ị t·hương, thậm chí có người m·ất m·ạng. Tiếng rêи ɾỉ đau đớn vang lên khắp nơi.
"Đứng lên nào, lũ ngu! Di chuyển về phía vách núi!"
Người lính kỳ cựu — kẻ đã quất roi vào Sunny vài giờ trước — hét lên giận dữ, cố gắng bảo các nô ɭệ di chuyển về nơi an toàn tương đối gần sườn núi. Tuy nhiên, trước khi ai kịp tuân theo mệnh lệnh của ông ta, một thứ gì đó to lớn rơi xuống, tạo ra chấn động trên mặt đá dưới chân họ. Nó rơi ngay giữa đoàn và vách núi, khiến mọi thứ chìm vào im lặng trong vài giây.
Ban đầu, nó trông giống như một cục tuyết bẩn thỉu, hình dáng gần như tròn và cao ngang với người cưỡi ngựa. Tuy nhiên, khi sinh vật này mở rộng các chi dài của nó và đứng dậy, nó trông như một điềm báo tử thần kinh hoàng che phủ cả nền đá.
“Thứ này ít nhất cũng cao đến bốn mét,” Sunny nghĩ, có chút bàng hoàng.
Sinh vật có hai chân ngắn, một thân hình gầy gò và lưng gù, với đôi tay dài không cân đối và nhiều khớp nối — hai cánh tay dài kết thúc bằng bộ móng vuốt xương đáng sợ, và hai cánh tay ngắn hơn, với các ngón gần giống ngón tay con người. Thứ trông như tuyết bẩn hóa ra là bộ lông xám vàng sờn, dày đến mức có thể ngăn được tên và kiếm.
Trên đầu nó, năm con mắt trắng đυ.c nhìn chằm chằm vào đám nô ɭệ với sự thờ ơ của loài côn trùng. Bên dưới, một cái miệng kinh hoàng đầy răng sắc nhọn hé mở, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớp nháp chảy xuống cằm của sinh vật và nhỏ xuống tuyết.
Điều khiến Sunny kinh hãi nhất là những hình thù kỳ lạ, liên tục di chuyển như giun dưới làn da sinh vật này. Cậu thấy rõ chúng bởi cậu là một trong những người kém may mắn nhất đứng gần sinh vật quái dị này, được nhìn tận mắt khung cảnh gây buồn nôn ở vị trí hàng đầu.
“Chuyện này thật là… quá sức,” cậu nghĩ, đờ đẫn.
Ngay khi ý nghĩ đó kết thúc, tất cả vỡ òa. Sinh vật cử động, quét móng vuốt về phía cậu. Nhưng Sunny đã chuẩn bị trước: không phí một giây nào, cậu nhảy sang bên cạnh — xa nhất có thể trong giới hạn của dây xích — và khéo léo đặt tên nô ɭệ vai rộng giữa mình và con quái vật.
Phản xạ nhanh nhẹn của cậu đã cứu mạng mình, vì những móng vuốt sắc nhọn, mỗi cái dài như một thanh kiếm, đã xuyên qua người tên nô ɭệ vai rộng chỉ một khoảnh khắc sau đó, làm máu tuôn ra tung tóe trong không khí. Bị thấm đầy chất lỏng nóng hổi, Sunny ngã xuống đất, và người bạn nô ɭệ — giờ chỉ còn là xác c·hết — đè lên cậu từ trên.
"Khốn thật! Sao ngươi nặng thế!"
Bị che khuất tầm nhìn, Sunny nghe thấy tiếng gào rợn người và cảm nhận một bóng tối to lớn lướt qua. Ngay sau đó, tiếng hét thất thanh làm chấn động màn đêm. Không quan tâm đến điều đó, cậu cố lăn xác c·hết sang một bên nhưng bị kéo mạnh bởi dây xích làm cổ tay cậu đau đớn và đầu óc mù mờ trong cơn đau bỏng rát. Mất phương hướng, cậu cảm thấy mình bị kéo lê đi vài bước, rồi dây xích đột nhiên chùng xuống, và cậu có thể cử động tay trở lại.
"Thấy không, mọi thứ có thể còn tệ hơn nữa…"
Đặt tay lên ngực xác c·hết, cậu đẩy với tất cả sức lực. Cái xác nặng nề chống lại mọi nỗ lực của cậu nhưng cuối cùng cũng đổ sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, cậu chưa kịp vui mừng với tự do vừa tìm được thì dòng máu trong cậu bỗng chốc hóa băng.
Bởi vì ngay lúc đó, với hai tay vẫn đang đặt trên thân xác đẫm máu của người bạn nô ɭệ, cậu cảm nhận rõ ràng một thứ gì đó đang uốn éo dưới làn da của n·gười c·hết.
"Ngươi đúng là đồ ngốc khi nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tệ hơn, đúng không?" cậu nghĩ và giật mình lùi lại.
Đẩy cái xác bằng chân, Sunny bò càng xa càng tốt khỏi nó — chỉ được khoảng một mét rưỡi do dây xích vướng víu. Cậu nhìn nhanh xung quanh, nhận ra đám bóng tối đang nhảy múa và hình bóng của con quái vật đang tàn phá giữa những nô ɭệ đang la hét ở đầu bên kia của nền đá. Rồi cậu tập trung vào xác c·hết, đang bắt đầu co giật dữ dội.
Phía bên kia xác c·hết, tên nô ɭệ ranh mãnh nhìn chằm chằm vào nó với hàm rơi xuống và khuôn mặt đầy vẻ kinh hãi. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của hắn.
"Còn chờ gì nữa?! Tránh xa nó ra!"
Tên nô ɭệ ranh mãnh cố di chuyển nhưng lập tức ngã nhào. Dây xích bị vướng chặt giữa ba người họ, bị trọng lượng của người nô ɭệ vai rộng đè xuống.
Sunny nghiến răng.
Ngay trước mắt cậu, cái xác đang trải qua một sự biến đổi kinh hoàng. Những mảnh xương lạ xuyên qua da, kéo dài như gai nhọn. Các cơ bắp phồng lên và quằn quại, như thể đang cố thay đổi hình dạng. Những móng tay biến thành móng vuốt sắc nhọn; khuôn mặt rạn nứt và nở rộng, để lộ một cái miệng méo mó với quá nhiều hàng răng nhọn và đầy máu.
"Chuyện này không ổn chút nào."
Sunny rùng mình, cảm thấy muốn nôn.
"D-ây xích!"
Người nô ɭệ học giả chỉ cách tên nô ɭệ ranh mãnh vài bước, đang chỉ vào chiếc còng với khuôn mặt tái mét như ma. Lời đó không giúp ích được gì, nhưng trong tình cảnh này, sự hoảng loạn của ông ta là điều dễ hiểu. Bị còng đã đủ tệ, nhưng bị còng chung với thứ kinh hoàng này thì thật không công bằng.
Nhưng kết luận của Sunny rằng mọi chuyện "không ổn" không phải vì tự thương hại. Cậu muốn nói rằng tình huống này theo nghĩa đen là không đúng: Spell, dù bí ẩn, cũng có một bộ quy tắc của nó. Có những quy tắc về loại sinh vật có thể xuất hiện trong bất kỳ Nightmare nào.
Sinh Vật Ác Mộng có hệ thống phân cấp riêng: từ Beasts (Dã Thú) vô tri, đến Monsters (Quái Vật) tiếp theo là Demons (Ác Quỷ) Devils (Quỷ Dữ) Tyrants (Bạo Chúa) Terrors (Kinh Hoàng) và cuối cùng là những Titan huyền thoại, còn gọi là Calamities (Đại Họa). Cơn Ác Mộng Đầu Tiên hầu như chỉ có dã thú và quái vật, hiếm khi có thêm một ác quỷ. Và Sunny chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ thứ gì mạnh hơn một Quỷ Dữ xuất hiện trong đó.
Tuy nhiên, sinh vật này rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của chính nó — một khả năng chỉ thuộc cho các bạo chúa, những kẻ cai trị của Nightmare Spell, và những kẻ mạnh hơn chúng.
Một bạo chúa làm gì ở trong một cơn Ác Mộng Đầu Tiên?
Attribute [Fated (Định Mệnh)] c·hết tiệt kia mạnh đến thế nào chứ?!
Nhưng không có thời gian để suy ngẫm.
Dù công bằng hay không, giờ chỉ còn một người có thể cứu Sunny — chính là bản thân cậu.
Tên nô ɭệ vai rộng — những gì còn lại của hắn — từ từ đứng dậy, cái miệng phát ra những tiếng click kỳ lạ. Không để cho hắn có thời gian lấy lại ý thức hoàn toàn, Sunny nguyền rủa và lao về phía trước, bám lấy đoạn dây xích đang chùng xuống.
Một cánh tay của con quái vật, giờ đã mọc đủ năm chiếc móng vuốt lởm chởm, vươn về phía cậu, nhưng Sunny lách sang một bên bằng một động tác có tính toán.
Điều cứu mạng cậu lần này không phải là phản ứng nhanh, mà là sự bình tĩnh. Sunny có thể chưa học được kỹ thuật chiến đấu nào đặc biệt, bởi tuổi thơ của cậu trôi qua trên đường phố chứ không phải trong trường học.
Nhưng đường phố cũng là một kiểu thầy giáo. Cậu đã dành cả cuộc đời chiến đấu để sinh tồn, đôi khi còn theo nghĩa đen. Kinh nghiệm đó cho phép cậu giữ cái đầu lạnh trong mọi cuộc xung đột.
Vì vậy, thay vì đông cứng lại hoặc bị sợ hãi và nghi ngờ nuốt chửng, Sunny chỉ hành động.
Bước vào sát, cậu ném dây xích quanh vai con quái vật và kéo, ghì chặt hai tay nó vào cơ thể.
Trước khi sinh vật này, vẫn còn chậm chạp và chưa tỉnh hẳn từ quá trình biến đổi, kịp phản ứng, Sunny đã quấn dây xích quanh nó vài lần, suýt nữa bị cái miệng đáng sợ của nó cắn mất mặt.
Điều tốt là, con quái vật không thể cử động tay nữa.
Điều tệ là, đoạn dây xích cậu dùng để khống chế nó đã hết, khiến khoảng cách giữa cậu và nó hầu như không còn.
"Hai người kia!" Sunny hét lên, hướng về hai người bạn nô ɭệ của mình. "Kéo sợi dây đó như thể mạng sống của các người phụ thuộc vào nó!"
Vì đúng là như vậy.
Tên nô ɭệ ranh mãnh và người học giả ngớ người ra nhìn cậu, rồi khi hiểu ra điều cậu đang nghĩ, họ bắt đầu di chuyển. Cả hai bám lấy sợi dây xích từ hai phía đối diện và kéo thật mạnh, siết chặt nó quanh con quái vật, không để nó có cơ hội thoát ra.
"Tuyệt!" Sunny nghĩ.
Con quái vật gồng cơ bắp lên, cố gắng thoát khỏi dây xích. Dây xích kêu răng rắc, bị mắc vào những gai xương của sinh vật này, như thể sắp đứt gãy.
"Không tuyệt cho lắm!"
Không phí thêm thời gian, cậu giơ hai tay lên và khóa chặt cổ của sinh vật bằng đoạn dây ngắn hơn nối hai chiếc còng lại với nhau. Rồi cậu xoay quanh con quái vật bằng một bước nhanh và kéo, kết thúc tư thế của mình là đứng đối diện với lưng nó — càng xa cái miệng của nó càng tốt.
Sunny biết rằng mình không đủ mạnh để bóp nghẹt một người bằng tay không — huống hồ là một sinh vật đột biến kỳ dị và đáng sợ như kẻ đang muốn nuốt sống cậu.
Nhưng giờ đây, khi sử dụng lưng của mình như một đòn bẩy và sức nặng của toàn bộ cơ thể để kéo dây xích xuống, ít nhất cậu cũng có cơ hội.
Cậu kéo xuống với tất cả sức lực, cảm nhận cơ thể con quái vật ép sát vào cậu, những gai xương của nó cứa vào da thịt. Con quái vật tiếp tục vùng vẫy, tạo ra những âm thanh kỳ lạ và cố phá tan dây xích đang ghì chặt nó.
Giờ chỉ còn là câu hỏi: thứ nào sẽ gãy trước — dây xích hay con quái vật.
"C·hết đi! C·hết đi, đồ khốn!"
Mồ hôi và máu lăn dài trên khuôn mặt Sunny khi cậu dồn toàn bộ sức lực để kéo, và kéo, và kéo xuống với tất cả lực có thể.
Mỗi giây trôi qua như một cơn vĩnh cửu. Sức lực và sự chịu đựng của cậu — vốn đã ít ỏi — nhanh chóng cạn kiệt. Lưng, cổ tay và các cơ bắp b·ị đ·âm bởi gai xương của cậu đang đau đớn tột cùng.
Rồi cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật xụi lơ.
Một khoảnh khắc sau, một giọng nói quen thuộc vang lên trong không khí.
Đó là âm thanh tuyệt vời nhất mà cậu từng nghe.
[Ngươi đã tiêu diệt một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) Ấu Trùng của Mountain King.]
-----