Ngày thi Đình, tiết trời xuân ấm áp, quang đãng.
Bên trong Sùng Chính điện yên tĩnh lạ thường, thi thoảng có cơn gió nhẹ thổi qua, lật nhẹ trang giấy, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách từ chiếc đồng hồ nước.
Vị quan chấm thi khoanh tay sau lưng, đi đi lại lại giữa những hàng bàn gỗ hoàng hoa lê được sắp xếp ngay ngắn, bỗng nhiên liếc thấy một bài thi trên chiếc bàn bên phải, nét chữ phóng khoáng, bay bổng.
Thoạt nhìn, có vài nét chữ như sắp sửa vượt ra khỏi dòng kẻ.
Việc Hoàng thượng yêu thích thư pháp không phải là bí mật gì.
Bài thi trông có vẻ cẩu thả như vậy, cho dù có được chọn, khi trình lên cho Hoàng thượng chấm điểm, cũng sẽ bị người giữ bài thi cố ý đặt ở dưới cùng.
Vị quan giám thị nhìn về phía thí sinh đang làm bài.
Trái với dự đoán, đó là một chàng trai trẻ tuổi, khoảng chừng hai mươi tuổi, mặc áo bào cổ tròn màu xanh trúc, tay áo hẹp, tóc tai gọn gàng.
Lúc này thí sinh vừa dừng bút, cây bút lông sói trong tay được đặt nhẹ nhàng lên giá bút.
Lòng bàn tay xòe ra, để lộ một vết sẹo dữ tợn kéo dài từ hổ khẩu đến giữa lòng bàn tay, trông như thể bị lưỡi dao sắc bén cứa sâu, rồi được khâu lại một cách gượng gạo.
Vị quan chấm thi im lặng, liếc mắt nhìn nội dung bài thi.
Văn phong hùng hồn, lập luận sắc bén, chặt chẽ, nếu không phải vì nét chữ cẩu thả, thì rất có khả năng lọt vào top đầu. Vị quan mải mê đọc, không biết thời gian trôi qua lúc nào.
Một giọng nói the thé vang lên trong sân: "Hết giờ - Các thí sinh dừng bút."
Bầu không khí căng thẳng trong trường thi ngay lập tức trở nên sôi động. Sau khi bài thi được thu lại, có người thở phào nhẹ nhõm, có người than ngắn thở dài, có người thì tự tin, đắc ý.
Vị quan chấm thi đặt chồng bài thi đã được niêm phong vào khay đựng bằng lụa vàng.
Các cung nhân hai tay nâng khay, chậm rãi đưa đến chỗ các vị đại thần chấm thi ở phòng bên cạnh.
Thẩm Trưng cũng nhìn theo bóng dáng cung nhân rời đi, sau đó cúi đầu.
Trên bàn trước mặt hắn bày la liệt bút lông lớn nhỏ, giá bút, nghiên mực, còn có một nửa cái bánh bột mì trắng còn sót lại, được đặt trong chiếc giỏ tre đan.
Bánh bột mì trắng này là do nội cung phát cho các thí sinh ăn lót dạ, nguyên liệu làm bánh tuy đầy đặn nhưng vị lại nhạt nhẽo, khiến người ta chỉ muốn ăn cho xong, sau đó cả ba tháng mùa xuân cũng không muốn nhìn thấy bánh nữa.
Thẩm Trưng đẩy nghiên mực ra mép bàn, chỉnh lại cho ngay ngắn, sau đó rút ra một tờ giấy mỏng, gói nửa cái bánh còn lại vào.
Một góc tà áo bào xuất hiện trong tầm mắt, tua rua màu xanh biếc buông xuống từ thắt lưng, đeo một miếng ngọc bội trong suốt, sáng bóng, là vị bằng hữu quen biết ở thư viện Bạch Lộc - Tạ Hồn.
Tạ Hồn gọi tên tự của hắn, giọng điệu khó diễn tả: "Đạo Lân, huynh đang làm gì vậy?"
Thẩm Trưng không dừng tay, gấp gọn một góc giấy, gói thành một chiếc túi vuông vắn, thản nhiên nói: "Đóng gói bữa tối nay."
Sắc mặt Tạ Hồn càng thêm kỳ quái, vội vàng giữ tay hắn lại: "Phụ thân và huynh trưởng của ta đã đặt chỗ ở Thanh Huy viên, lát nữa chúng ta cùng nhau uống vài chén?"
Chưa kịp để Thẩm Trưng trả lời, một giọng cười nhạo lạnh lùng vang lên từ phía xa: "Có những người, tầm nhìn hạn hẹp như cái phễu, chưa từng thấy qua việc đời, cả đời khó có được một lần vào cung, chẳng phải là phải giữ lại chút kỷ niệm sao?"
Cả trường thi bỗng chốc im lặng, mấy vị thí sinh chuẩn bị rời đi cũng chậm bước.
Kỳ thi viết chỉ là cửa ải đầu tiên, các vị đại thần chấm thi sẽ chọn ra những bài thi xuất sắc, trình lên cho Hoàng thượng xem qua, đến buổi đối đáp trực tiếp vào ngày mai, mới là vòng đấu quyết định thứ hạng cuối cùng của các tân khoa tiến sĩ.
Câu nói này không chỉ cay nghiệt, mà còn giống như đang nguyền rủa người khác thi trượt vậy.
Tạ Hồn quay đầu nhìn lại, người vừa nói là Lư gia tứ lang.
"Lư Tứ, ta thấy tâm nhãn của ngươi mới nhỏ như lỗ kim."
Tạ Hồn dùng ngón cái và ngón út biểu thị một khoảng cách nhỏ, "Chẳng phải là hôm trước ở trà lâu tranh luận thua Thẩm Trưng, ngươi vẫn còn ghi hận đến tận bây giờ sao?"
"Ai nói ta ghi hận, ta chỉ là nhìn không quen cái kiểu keo kiệt của Thẩm Đạo Lân thôi!" Lư gia Tứ lang sắc mặt hơi cứng đờ, "Ngươi nhìn xem, trong trường thi có ai còn muốn mang bánh đi không, trân quý như vậy, chẳng phải là muốn giữ lại làm kỷ niệm..."
Giọng hắn ta cao vυ't, nhìn thấy Thẩm Trưng thu lại vẻ mặt ung dung thường ngày, từng bước tiến về phía mình, nửa câu sau lập tức nuốt ngược vào trong.
Thẩm Trưng gầy gò, nho nhã, dễ khiến người ta lầm tưởng là người yếu đuối.
Tuy nhiên, khi hắn từng bước tiến lại gần, đến khoảng cách trò chuyện bình thường, Lư gia Tứ lang mới giật mình nhận ra khung xương Thẩm Trưng rộng lớn, vóc dáng cao hơn hắn ta cả một cái đầu.
Bị nhìn chằm chằm từ trên cao xuống, yết hầu Lư Tứ khẽ chuyển động.