Bộ đồ diễn màu đỏ son bó sát mà cô bé mặc khi biểu diễn lúc trước đã được thay ra, chiếc tất mỏng màu trắng dưới lớp váy vải thô thấm ra màu đỏ tươi, giống như máu thấm ra từ vết thương. Thấy ánh mắt của hai người, cô bé ngượng ngùng rụt người ra sau lưng ông bầu gánh hát. Bị thương khi biểu diễn là chuyện thường tình, khán giả thường không để ý, bản thân cô bé cũng luôn nhịn đến khi kết thúc.
Tạ Minh Thụy chớp chớp mắt, vẻ mặt vô tội, Ngọc Châu đỏ mặt, cuối cùng cũng im bặt.
Thi Lãng và Nguyên Ích Xuyên sai người đưa các cô nương xuống thuyền, nửa đêm về sau là thời gian để mấy người bọn họ uống rượu trò chuyện.
Tạ Minh Thụy vẫy tay gọi Lô Địch, Lô Địch khúm núm chạy đến: "Thiếu gia, có gì phân phó ạ?"
"Đi, đi theo thuyền nhỏ về, tìm hiểu một chút về các vũ cơ hôm nay đến..." Tạ Minh Thụy ngừng lời, đang nghĩ xem nên miêu tả như thế nào, thì Lô Địch lại lộ vẻ mặt phức tạp, lẩm bẩm với hắn: "Thiếu gia, thì ra ngài không phải để ý một người, mà là để ý cả đám à." Chẳng trách Thi Lãng công tử nói có thể sắp xếp mà thiếu gia lại không lên tiếng.
Tạ Minh Thụy im lặng, vỗ một cái vào đầu Lô Địch, "Cả ngày nghĩ mấy thứ vớ vẩn."
Hắn ghé sát vào Lô Địch, nói nhỏ vài câu, lần này Lô Địch nhận được lời miêu tả cụ thể hơn, liền vui vẻ chạy đi.
Tạ Minh Thụy cuối cùng nhìn về phía bóng dáng yểu điệu lẫn trong đám vũ cơ.
Người thường khi ở trong bóng tối thì khả năng nhìn sẽ kém đi một chút, hắn thì khác, trong đêm tối mờ mịt, hắn thậm chí còn nhìn rõ khuôn mặt của nàng. Trong khoang thuyền tầng một không có ai, hắn đoán nàng đang trốn trong chiếc rương gỗ lớn kia, chắc là vị đào kép nào đến muộn.
Nhưng hắn đã xem qua tất cả những người biểu diễn được mời đến dự tiệc, người đó không có trong số đó.
Cho đến khi cuối cùng xuống thuyền tập trung, trong đội ngũ vũ nữ giống nhau như đúc, lại có thêm một người. Ở giữa đám mỹ nhân đua nhau khoe sắc, đây vốn không phải là điều dễ dàng nhận thấy, nhưng nàng lại đi một đôi giày vải thô, dính đầy bùn đất - không có vũ nữ nào lại đi giày múa lụa như vậy.
Nguyễn Nguyễn bám sát đuôi đội ngũ vũ nữ, cúi đầu nghe các cô gái bàn tán sôi nổi.
"Ban đầu ta nghĩ, mỗi người được một hai lượng bạc là tốt rồi, không ngờ Tạ công tử lại hào phóng như vậy."
"Cô đến muộn nên không thấy, lúc đầu ba người biểu diễn tạp kỹ, mỗi người được năm lượng bạc đấy!"
"Đó khác, tạp kỹ là biểu diễn nguy hiểm, sơ sẩy một chút là gãy xương, theo ta thấy Tạ công tử là người tốt bụng."
Tố Linh không hứng thú với chuyện buôn dưa lê, cẩn thận cất bạc thưởng vào túi, đã sớm quên mất tên đàn ông bội bạc kia, chợt thấy Nguyễn Nguyễn đi cuối cùng, mặc bộ váy múa dự phòng, thắt lưng ôm lấy vòng eo thon thả, trông thật yếu đuối mong manh.
Nàng ta ngạc nhiên hỏi: "Nguyễn cô nương, sao lại đổi sang bộ đồ này?"
Nguyễn Nguyễn hơi lúng túng: "Bỗng nhiên đến kỳ nguyệt san, mượn Phong Nguyệt Đường một bộ váy múa để che chắn."
Tố Linh hiểu ý "Ồ" lên một tiếng, thấy Nguyễn Nguyễn tay còn xách theo dây treo, buộc mấy lá sen khô bọc lại.
Đồ ăn thức uống này là sau khi khai tiệc, chủ nhà thuyền hoa chuẩn bị ở khoang thuyền tầng hai, cho những người biểu diễn ăn sau khi hoàn thành tiết mục, nhưng vũ nữ quanh năm phải giữ dáng, không dám ăn uống thả ga, thêm vào đó đang háo hức chờ lên lầu nhận thưởng, nên căn bản chẳng mấy ai động đũa.
Tố Linh lại nhìn thêm hai lần, cũng không hỏi thêm gì nữa.
Nguyễn Nguyễn xách theo đồ nhắm rượu gói từ thuyền hoa, đi từ bờ đê về hướng ngõ Xuân Thủy.
Các cửa hàng hai bên đường đều đã đóng cửa, chỉ có một lầu xanh xa xa vẫn còn sáng đèn. Ngước nhìn trời, ước chừng thêm một hai canh giờ nữa trời sẽ sáng hẳn. Đi được nửa đường, cuối con phố dài, một bóng người cường tráng đeo đao cong loé lên.
Nguyễn Nguyễn vừa nhìn thấy, tay xách gói lá sen liền siết chặt, muốn trốn vào con hẻm tối bên cạnh đã quá muộn.
Người đàn ông đeo đao giọng nói như chuông lớn, quát Nguyễn Nguyễn: "Người kia, đứng lại! Cấm vệ quân tuần tra, xuất trình giấy thông hành!"
Nguyễn Nguyễn đứng yên, đợi tên cấm vệ quân mày rậm mắt to đến trước mặt.
Nàng cúi đầu, đưa ra một tờ giấy dầu màu vàng đậm có đóng dấu son, trên đó viết bằng chữ nhỏ tên, ngày tháng năm sinh, quê quán, v.v., là giấy chứng minh thân phận thông dụng của nước Phàn. Tên cấm vệ quân giơ đèn lại gần xem kỹ, không khỏi nhíu mày.
Gần đây không có lệnh giới nghiêm, nhưng có dấu hiệu sắp xảy ra chiến tranh với nước Lương, cấm vệ quân nhận được tin, một nhóm gián điệp nước Lương đã lẻn vào kinh thành, các huynh đệ đang ngày đêm tuần tra những người khả nghi. Nữ tử độc thân đi lang thang trên đường phố lúc nửa đêm là đối tượng cần được kiểm tra trọng điểm.
Tên cấm vệ quân nhìn chằm chằm nàng: "Ngẩng đầu lên, nhà ở tận ngõ Xuân Thủy xa như vậy? Nửa đêm không ngủ lại lắc lư đến đây làm cái gì?"