Trong kiến thức lịch sử hạn hẹp của nàng, việc quý tộc thời xưa tùy ý đánh đập, trừng phạt người hầu trong phủ là chuyện thường tình, thỉnh thoảng cũng có trường hợp gây ra chết người, nhưng hành động trắng trợn, không thèm che giấu như thế này, là lần đầu tiên nàng được chứng kiến tận mắt sau khi xuyên không.
Lúc này thuyền bắt đầu di chuyển, cả con thuyền hoa rung lắc rõ rệt.
Nguyễn Nguyễn khẽ kêu lên một tiếng, bỗng nhiên nhìn thấy người đàn ông cao lớn kia liếc mắt về phía nàng. Nàng không muốn chuốc lấy phiền phức, vội vàng lùi vào trong cửa, tiếng nhạc trên lầu hai càng thêm ồn ào, nhưng nàng lại nghe thấy tiếng bước chân của đối phương giẫm lên sàn thuyền, tiếng "ken két" rợn người đang từ xa đến gần.
Nhìn khắp khoang thuyền tầng một, toàn là đồ đạc lộn xộn, gần như không có chỗ nào để trốn.
Ánh mắt Nguyễn Nguyễn rơi vào chiếc rương gỗ mà Tố Linh vừa chỉ, bên trong đựng váy áo và đạo cụ dự phòng của vũ nữ, nàng chui vào trong rương, nhìn ra ngoài qua khe hở, thấy có bóng người lay động - có người đi theo nàng vào khoang thuyền tầng một.
Đường viền kim tuyến trên tà áo choàng màu trắng ánh lên lấp lánh dưới ánh nến vàng mờ ảo.
Người nọ đi một vòng quanh khoang thuyền, cuối cùng dừng lại trước chiếc rương mà nàng đang trốn, từng bước tiến lại gần.
"Cạch" một tiếng vang nhỏ, Nguyễn Nguyễn cảm thấy có thứ gì đó gõ vào đầu mình.
Đó là âm thanh của quai đồng trên nắp rương bị kéo lên, rồi lại nhẹ nhàng được đặt xuống.
"Cạch."
"Cạch."
"Cạch."
Ba tiếng động chậm rãi, mỗi lần móc đồng trên nắp thùng gỗ chạm vào đều như gõ vào tim nàng.
Lòng bàn tay Nguyễn Nguyễn ướt đẫm mồ hôi, cảm giác mình như con mồi bị mãnh thú tóm được nhưng chưa vội ăn thịt. Nàng sắp không chịu nổi sự tra tấn này mà đẩy nắp thùng gỗ ra thì ngoài khoang thuyền vang lên tiếng bước chân, "Gia của ta ơi, trốn ở đây làm gì? Tiệc sắp bắt đầu rồi, thiếu ngài sao được."
Một lát im lặng, Nguyễn Nguyễn nghe thấy người trước thùng gỗ lên tiếng, giọng nói trầm ấm mang theo chút ý cười: "Gấp cái gì, ta đến ngay đây."
Vạt áo gấm hoa lệ cuối cùng biến mất ở cửa khoang thuyền, Nguyễn Nguyễn đợi thêm một lúc, xác định tất cả mọi người đã lên lầu ba khoang thuyền dự tiệc khai mạc, mới run rẩy bò ra khỏi thùng gỗ, trong lòng bàn tay vẫn nắm chặt lọ thuốc mỡ Vô Hạ.
Thuyền đã khởi hành.
Vừa rồi trời tối, ánh đèn chỉ chiếu sáng được một vùng hạn chế, trong thoáng chốc, đối phương chắc hẳn chưa nhìn rõ mặt nàng, mà chỉ thấy trang phục của nàng khác hẳn với những cô nương trên thuyền hoa này.
Tiệc được tổ chức ở lầu ba của thuyền hoa.
Trước sân khấu ngoài trời là đình tứ giác sơn đỏ chạm trổ tinh xảo, bên trong bày tiệc rượu, chỉ có ba người ngồi, Nhị công tử Hầu phủ Tạ Minh Thụy, cùng hai người bạn thân thiết là Thi Lãng và Nguyên Ích Xuyên tổ chức sinh nhật cho hắn. Tạ Minh Thụy ngồi ở vị trí chủ tọa, một tay chống đầu, ánh mắt lướt qua từng vũ nữ đang nối đuôi nhau tiến vào. Các cô gái đều mặc váy múa giống nhau, cầm quạt tròn giống nhau, ngay cả trâm cài tóc, vòng hoa, giày múa lụa cũng na ná nhau.
Thi Lãng thấy hắn nhìn chăm chú, tưởng hắn có ý gì khác, liền trêu chọc: "Nhìn trúng nàng nào rồi? Để ta sắp xếp cho."
Tạ Minh Thụy còn chưa lên tiếng, người hầu cận Lô Địch vội vàng chạy đến, ghé sát tai hắn nói nhỏ: "Thiếu gia, đã tìm khắp nơi rồi, cả tầng một lẫn tầng hai đều không có cô nương trẻ mặc váy vải bông màu nâu xám nào như ngài miêu tả." Hắn khẽ gật đầu, ra hiệu đã biết, thấy Thi Lãng vẫn nhìn mình với vẻ mặt kỳ quái, liền bứt một quả nho, ném chuẩn xác vào ly rượu của hắn ta, Thi Lãng kêu lên một tiếng quái dị, quay đầu bỏ đi.
Tạ Minh Thụy tiếp tục thưởng thức ca múa, dù sao người vẫn còn trên thuyền, chạy không thoát.
Nửa đêm, tất cả các tiết mục biểu diễn đều kết thúc, có thuyền nhỏ đến gần thuyền hoa, đưa các cô nương về theo từng đợt. Tất cả mọi người tập trung trên sân khấu ở khoang thuyền tầng ba, Tạ Minh Thụy thưởng tiền cho từng người, đặc biệt là đoàn xiếc tạp kỹ được thưởng rất hậu hĩnh.
Ca cơ Ngọc Châu và Tạ Minh Thụy coi như cũng nói chuyện được đôi ba câu. Thấy tiền thưởng của mình còn ít hơn cả cô bé diễn trò tạp kỹ tầm thường, nàng ta liền nũng nịu nói giọng oán trách: "Tháng trước ở tiệc hoa Nhã Thảo Tập, Tạ công tử khen giọng ta như chim hoàng oanh, hát khúc Thanh Giang Điệu nhất định sẽ uyển chuyển động lòng người. Ngọc Châu ghi nhớ trong lòng, ngày đêm luyện tập, hôm nay lại không biết hát sai chỗ nào mà không được Tạ công tử hài lòng."
"Giọng hát của Ngọc Châu cô nương, tự nhiên là vô cùng động lòng người." Tạ Minh Thụy mỉm cười, nhấp một ngụm rượu.
Ngọc Châu phe phẩy chiếc quạt, còn muốn nói thêm gì đó, chợt thấy đôi mắt hoa đào của Tạ Minh Thụy ánh lên vẻ tinh nghịch, liếc mắt đưa tình, lại ra hiệu cho nàng ta nhìn về phía cô bé đứng đầu gánh hát tạp kỹ. Cô bé gầy như que củi, ngoại trừ sự dẻo dai linh hoạt đến kinh người, thì ngũ quan dung mạo lại hết sức bình thường.
Có gì đáng xem chứ? Ngọc Châu không hiểu, thuận theo ánh mắt của Tạ Minh Thụy nhìn xuống, đột nhiên lấy quạt che miệng.