Khương Linh chết lặng ngay tại chỗ. Y nói gì vậy? Người đứng trước mặt nàng thực sự là Quý Phù Thanh sao? Không lẽ đây chính là Quý Phù Thanh, đệ nhất tài tử lừng danh kinh thành, người mà nàng thầm mến từ khi còn nhỏ?
Thiếu nữ kinh ngạc ngước mắt lên nhìn, ánh sáng nhẹ nhàng chiếu vào khuôn mặt người trước mắt. Nàng hồi tưởng lại những lời mình vừa nói, hận không thể tìm cái hốc cây nào để chui vào ngay tức khắc. Ngược lại, Quý Phù Thanh vẫn điềm nhiên, khóe miệng khẽ nở nụ cười dịu dàng.
"Quý mỗ nhận được sự ưu ái của phu nhân."
Khương Linh vội quay mặt đi, ho nhẹ vài tiếng. Nàng cố nén xúc động muốn nói cho y biết rằng khi còn nhỏ, chính vì ngươi mà ta đã bị phụ thân đánh đòn rất đau.
Hương thơm thoang thoảng từ chiếc lư hương bát giác dần lan tỏa, lớp khói mỏng manh như tơ lụa lướt nhẹ qua khuôn mặt Khương Linh. Khi hoàn hồn lại, nàng cảm thấy mặt mình ngày càng nóng. Khương Linh căng thẳng, siết chặt ống tay áo, rồi ấp úng đổi chủ đề:
"Quý... công tử, vừa rồi ngài bắt mạch cho ta, có phát hiện điều gì lạ không?"
Quý Phù Thanh thong thả đáp: "Phu nhân yên tâm, sức khỏe của phu nhân không có gì đáng lo ngại. Vừa rồi ngất xỉu ở đình là do kiệt sức. Tuy nhiên, khi bắt mạch, ta nhận thấy mạch tượng của phu nhân bị ứ đọng. Thường ngày nên ra ngoài thư giãn để giải tỏa sự trì trệ trong cơ thể, nếu không lâu ngày sẽ tích tụ thành bệnh."
Khương Linh cụp mi, lễ phép nói: "Thϊếp thân đã hiểu, đa tạ Quý công tử."
Giọng nói của nàng rất nhẹ, nhẹ như cơn gió thoảng, hàng mi rủ xuống che giấu đi những cảm xúc phức tạp trong đáy mắt.
Quý Trưng khẽ đảo mắt nhìn quanh. Gió nhẹ nhàng lay động tấm rèm giường, bóng dáng thiếu nữ mảnh mai ẩn hiện trong ánh sáng mờ ảo. Ngay sau đó, Khương Linh nghe thấy tiếng y cất lên:
"Bộ Tả tướng đã ghé qua Thính Vân các thăm người lúc người đang nghỉ ngơi."
Giọng nói của Quý Phù Thanh nhẹ nhàng, khó phân biệt thật giả. Khương Linh cuộn chặt ngón tay lại, rồi cất tiếng:
"Quý công tử."
"Ừ."
"Ngài và phu quân ta có quan hệ tư giao tốt đẹp sao?"
"Cũng không hẳn là tốt đẹp." Quý Phù Thanh thành thật đáp: "Bộ đại nhân thích thư pháp và tranh của ta, là khách hàng lớn của Đan Thanh lâu."
Khương Linh khẽ "ồ" một tiếng, giọng nói nhỏ dần. Quý Phù Thanh nhìn nàng, rồi ôn hòa hỏi:
"Phu nhân, có điều gì sao?"
Thiếu nữ do dự một lát rồi hỏi:
"Quý công tử, ta muốn hỏi... trong mắt ngài, Thừa tướng là người như thế nào?"
Bộ Chiêm là người thế nào? Quý Trưng đăm chiêu suy nghĩ.
Y và Bộ Chiêm không quá thân thiết. Năm xưa, khi hai nhà Bộ - Khương đại hôn, câu chuyện về tân nương mặc hỉ phục đi bộ xuyên qua những con phố sầm uất đã lan truyền khắp kinh thành, và y cũng đã từng nghe nói về chuyện đó.
Quý Trưng trước nay chỉ hỏi về phong cảnh, không quan tâm đến thế sự, nhưng y cũng biết rằng Bộ Chiêm là một người cực kỳ thâm trầm và mưu lược. Nghe nói, lúc đầu hắn chỉ là nhi tử tư sinh, không rõ phụ thân là ai. Họ Bộ cũng được lấy từ mẫu thân. Có lẽ thuở nhỏ bị áp bức nhiều, nên Bộ Chiêm khao khát quyền lực đến mức gần như bệnh hoạn. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn từ một kẻ vô danh trở thành vị đại thần được kính trọng như bây giờ. Phụ thân thân sinh ra hắn, thuộc dòng dõi Tề thị, sau khi hắn thành danh liền tìm cách nhận hắn về nhận tổ quy tông.
Mọi người đều nghĩ rằng đây là một chuyện vui, đoàn tụ gia đình. Nhưng không ai ngờ rằng, chỉ một tháng sau, vị Bộ đại nhân trẻ tuổi này đã dùng chiếu chỉ của Hoàng đế để tịch thu tài sản của gia tộc và diệt sạch toàn bộ Tề thị.
Đêm đó, tuyết rơi dày đặc khắp kinh thành. Máu hòa cùng tuyết đổ dưới chân Bộ Chiêm. Hắn đứng giữa trời tuyết, khoác áo choàng phủ đầy tuyết, tay cầm chiếc ô, lạnh lùng ra lệnh:
"Tất cả nam nữ già trẻ của Tề gia, xử tử tại chỗ, không chừa một ai."
Những người Tề gia từng sống dưới cùng mái nhà với hắn lần lượt bị kéo ra trước mặt. Bọn họ khóc lóc, cầu xin. Phụ thân thân sinh của hắn, bị quan quân áp giải, đỏ mắt, tức giận mắng:
"Bộ Hành Tri! Ngươi là thứ súc sinh! Những người ngươi gϊếŧ đêm nay đều là thân nhân của ngươi, là đích mẫu của ngươi, huynh đệ tỷ muội của ngươi! Ông trời ơi, ngày hôm nay Tề gia gặp phải thảm cảnh này là do ngươi! Lẽ ra, năm đó ta nên bóp chết ngươi trong tã lót, không để ngươi trở thành kẻ bạc tình bạc nghĩa gϊếŧ hại cả phụ thân mình! Súc sinh, ngươi đúng là súc sinh!"
Tề lão gia quỳ xuống đất, tức giận đến co giật. Một bông tuyết trắng lặng lẽ rơi xuống lông mi của Bộ Chiêm. Hắn cúi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực của lão gia, ánh mắt hận thù và giận dữ. So với sự kích động của lão gia, vẻ mặt của Bộ Chiêm lạnh lùng đến khó tin.
Hắn mở miệng, giọng điệu như đang khuyên răn, lại giống như đang tiếc nuối:
"Nếu năm đó ngươi kiểm soát được nửa thân dưới của mình, thì đã không sinh ra đứa súc sinh như ta."
Rồi như mong đợi, hắn rút kiếm, một nhát chém qua cổ họng của lão gia. Phụ thân thân sinh của hắn tắt thở ngay lập tức, máu tươi đỏ thẫm văng lên áo choàng trắng của Bộ Chiêm. Trước trời đông lạnh giá, hắn cởi chiếc áo nhuốm máu và lạnh lùng ra lệnh:
"Đốt."
Tất nhiên, Quý Phù Thanh không kể cho nàng nghe câu chuyện này. Y chỉ thấy vị tân phu nhân này còn rất trẻ, ngồi sau tấm rèm với đôi mắt đượm buồn. Dù qua lớp màn mỏng, Quý Phù Thanh vẫn có thể nhìn thấy vẻ quy củ và đoan trang của nàng.
Nàng là trưởng nữ của Thái phó Khương Văn Hoài, mà Khương Văn Hoài lại là lão sư của Lục Hoàng tử. Khương Thái phó là trung thần của Đại Tuyên, tính tình bảo thủ, cứng nhắc. Hiện tại, học trò của ông đang bị Bộ Chiêm giam giữ, nên hiển nhiên Khương gia không thể nào hòa thuận với Bộ gia.
Giữa hai nhà Bộ - Khương căng thẳng như vậy, người khó xử nhất chính là Bộ phu nhân trước mặt y. Nghĩ đến những mối quan hệ rắc rối này, Quý Phù Thanh không khỏi cảm thông cho nàng thêm một phần.
Nhưng điều khiến y ấn tượng hơn cả chính là sự yên lặng của nàng. Nàng ngồi đó như một bông hoa xinh đẹp nhưng mong manh trong làn sương mờ ảo.
Dù Khương Linh không nói gì, Quý Phù Thanh vẫn biết nàng đang suy nghĩ gì. Nửa đời trước, nàng là người của Khương gia, một gia tộc nổi tiếng trung thành với triều đình. Nhưng giờ đây, nàng đã bước chân vào Bộ gia, trở thành thê tử của "gian tướng" Bộ Chiêm.
Ai ai cũng biết rằng Bộ Chiêm là người đầy dã tâm, không phải kẻ trung thành. Có lẽ điều Khương Linh lo sợ chính là tham vọng của Bộ Chiêm không dừng lại ở vị trí Tả Thừa tướng, mà còn muốn nhắm đến ngai vàng, biểu tượng quyền lực tối cao.
Khương Linh nhìn thấy vẻ mặt Quý Trưng thay đổi, trong lòng cũng cảm thấy bất an. Nàng đang định xin lỗi thì chợt nghe thấy đối phương hỏi:
"Phu nhân có nhận thấy kinh thành dạo gần đây yên bình hơn nhiều không?"
Câu hỏi khiến Khương Linh sững người. Mặc dù nàng ít khi ra ngoài nhưng vẫn thường nghe phụ thân dặn dò A Diễn không được rời khỏi nhà sau khi trời tối. Dù hắn là nam nhi, bên cạnh còn có hạ nhân hộ vệ, nhưng việc đi dạo trên phố sau hoàng hôn cũng tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Ngoài trộm cướp, còn có cả phản quân lẩn vào thành.
Chưa hết. Làn sóng dân tị nạn ùn ùn kéo đến kinh thành, kẻ thì chạy trốn chiến tranh loạn lạc, người lại bỏ quê hương do lũ lụt phương nam hoành hành. Lực lượng dân tha hương tăng lên từng ngày khiến xung đột với dân bản xứ leo thang, bạo loạn xảy ra thường xuyên trên đường phố.
Khương Linh ngước mắt, nhìn vào đôi mắt trong veo như hồ thu của Quý Trưng. Nàng dần hiểu ra điều y muốn nói với mình. Quý Trưng chăm chú nhìn nàng, giọng trầm thấp:
"Thế lực ly khai đang nở rộ, khởi nghĩa diễn ra khắp nơi, dân chúng lâm vào cảnh lầm than. Ta vốn không màng đến thế sự, nhưng cũng không thể không nhận ra Đại Tuyên chỉ tồn tại trên danh nghĩa, và ngày càng suy tàn."
"Thiên hạ sẽ tái hợp sau nhiều năm chia cắt, anh hùng sẽ xuất hiện vào thời khắc hỗn loạn. Đại phu nhân, từ nhỏ ngài đã lớn lên trong cung, chịu sự giáo huấn của trung nghĩa và lễ nghi. Nhưng theo Quý mỗ, trung thành một cách mù quáng chỉ là sự dại dột. Thiên hạ hưng vong phụ thuộc vào trí tuệ con người. So với việc chứng kiến bá tánh sống trong đau khổ, sao không đề cử kẻ có tài mưu lược chân chính? Đây không chỉ là triều đình Đại Tuyên, mà còn là triều đình của muôn dân trăm họ."
Từng lời của y đều nhẹ nhàng và bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một ý tứ sâu xa. Đột nhiên, y cười nhẹ, cúi chào nàng:
"Kiến thức của ta nông cạn, e rằng phu nhân sẽ cười chê."
Rồi, như để trấn an nàng, y nói thêm: "Ta và Bộ huynh chỉ luận thơ bàn họa, không hề đả động đến chính sự. Những lời ta vừa nói chỉ là góc nhìn nhỏ bé của kẻ tầm thường, mong phu nhân đừng để tâm."
Ngay lúc này, cuộc đối thoại giữa hai người bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa. Khương Linh còn chưa hoàn hồn sau lời nói của Quý Trưng, nàng vô thức đáp: "Vào đi."
Thanh Cúc bước vào, cúi đầu cung kính thưa: "Phu nhân, Thừa tướng biết sức khỏe của người chưa ổn nên đã dặn nô tỳ nấu thuốc cho người."
Nói rồi, nàng bưng bát thuốc tiến đến bên giường Khương Linh. Bức màn giường được vén lên, để lộ chén thuốc đen sánh, tỏa ra mùi đắng ngắt. Hơi nóng từ chén thuốc bốc lên, xông thẳng vào mặt Khương Linh, khiến nàng mím môi.
"Thϊếp thân cảm tạ Thừa tướng." Nàng dịu dàng nói.
Tuy biết thuốc trước mặt sẽ rất đắng, nhưng Khương Linh không ngờ nó lại khó chịu đến mức ấy. Ngay khi vừa nhấp một ngụm, nàng đã cảm thấy đầu lưỡi tê dại, vội vàng nhổ ngụm thuốc ra!
"Tiểu thư --"
Lục Vu hoảng hốt bước đến, vỗ nhẹ vào lưng nàng. Khương Linh cúi người, đôi mày nhíu chặt. Vị đắng từ lưỡi trượt xuống cổ họng, khiến nàng cảm thấy khó chịu vô cùng.
"Có thêm thứ gì trong thuốc không?"
"Cơ thể phu nhân yếu nhược, không đủ khí huyết. Nô tỳ đã hỏi Phương cô cô, cho thêm cỏ mù tạt và các dược liệu bổ trợ như hoàng kỳ, a giao, để giúp phu nhân bồi bổ khí huyết."
Nghe vậy, Lục Vu vội phản ứng: "Cỏ mù tạt đắng kinh khủng, mỗi lần chỉ nên dùng một, hai cây, và phải thêm đường để làm dịu vị đắng. Thanh Cúc tỷ tỷ, ngươi không thêm đường vào sao?"
Thanh Cúc lắc đầu: "Nếu thêm đường thì hiệu quả thuốc sẽ giảm đi đáng kể, có thể mất đến sáu, bảy phần tác dụng. Hơn nữa, trong thuốc còn có rễ nhân sâm quý, không thể lãng phí."
"Cỏ mù tạt đắng như vậy, không có đường làm sao uống nổi? E rằng còn khàn cả cổ họng!" Lục Vu lo lắng quay sang nhìn Khương Linh: "Tiểu thư, nếu đắng quá thì đừng uống nữa..."
"Không được." Thanh Cúc nghiêm mặt nói: "Thừa tướng đã dặn, nô tỳ phải đảm bảo phu nhân uống hết thuốc."
Lục Vu định tiếp tục phản đối thì bất ngờ bị Khương Linh kéo lại. Nàng khẽ ngồi thẳng dậy, đưa tay về phía Thanh Cúc:
"Đưa thuốc cho ta."
Lúc này, có lẽ đã tỉnh táo hơn, nhưng sắc mặt nàng vẫn tái nhợt, yếu ớt vô cùng. Nhìn nàng lúc này, Khương Linh giống như một tờ giấy tuyên mỏng manh bị nước làm ướt, dễ dàng rách vụn nếu chạm vào.
Khi nàng định cầm lấy thìa, đột nhiên Quý Trưng lên tiếng:
"Chờ đã."
Khương Linh ngạc nhiên, ngước mắt nhìn y. Nam nhân chăm chú quan sát đôi môi trắng nhợt của nàng, trong lòng chợt cảm thấy không nỡ.
"Người chỉ mệt mỏi thôi, sức khỏe không có gì đáng lo. Nếu phu nhân không muốn uống, thực ra cũng không cần ép."
Vừa dứt lời, ánh mắt trong veo của thiếu nữ khẽ động. Quý Trưng tiếp tục:
"Phu nhân vừa mới tỉnh, uống thuốc bổ quá mạnh có thể gây tác dụng ngược."
Những lời chân thành của y khiến Khương Linh không khỏi xúc động. Ánh nắng xuyên qua kẽ song cửa, chiếu sáng khắp căn phòng. Dưới ánh sáng ấy, làn da trắng hồng của nàng trông thật ngoan ngoãn, dịu dàng.
Quý Trưng vừa nghĩ rằng nàng sẽ đổ chén thuốc đi thì bất ngờ Khương Linh cúi đầu, uống sạch cả chén thuốc đắng ngắt.
"Người--"
Quý Trưng nghẹn lời. Y biết rõ vị đắng của cỏ mù tạt, ngay cả người khỏe mạnh như y còn không chịu nổi, huống hồ là nàng – một thiếu nữ gầy yếu, mảnh mai. Chén thuốc không thêm chút đường nào mà nàng vẫn có thể uống cạn. Thật đáng kinh ngạc.
Trong khoảnh khắc ấy, Quý Trưng không khỏi cảm thấy cuộc đời nàng thật đáng thương. Y khẽ thở dài trong lòng.
Nữ tử xinh đẹp thế này, thật đáng tiếc, chẳng khác gì một bông hoa chết...