Khương Linh ngồi nhìn ngọn đèn, chẳng biết mình đã thϊếp đi tự lúc nào.
Đêm thứ năm tại Bộ phủ, nàng ngủ không trọn giấc.
Trong giấc mơ, Khương Linh thấy mình bị chèn ép ở phủ Thừa tướng. Phụ thân lạnh nhạt không bênh vực, mẫu thân thờ ơ bỏ mặc. Đám người kia hất nước lạnh buốt lên người nàng, cho ăn cơm thừa canh cặn, thậm chí còn ném chăn đệm của nàng xuống tuyết.
Nàng mơ thấy Bộ Chiêm, phu quân chưa từng gặp mặt.
Dù những kẻ hành hạ nàng không phải theo lệnh của hắn, nhưng khi thấy nàng chịu khổ, hắn vẫn không ngăn cản.
Sau lưng hắn, tuyết rơi lặng lẽ, trắng xóa như trời đông vô tận.
Bộ Chiêm nhìn nàng chật vật, nhưng trên mặt chẳng có lấy vẻ khinh bỉ, chỉ đơn thuần là sự lạnh lùng.
...
Mùa thu tại Thịnh Kinh luôn ngắn ngủi. Khi tỉnh giấc, trời đã lạnh hơn nhiều. Cơn gió lạnh buốt luồn qua song cửa, cuốn theo hương trầm dần phai nhạt trong căn phòng.
Mấy ngày nay, hương trầm dùng để đốt gần cạn, trang phục mùa thu chưa kịp đưa tới, và trời càng lạnh thêm. Lục Vu đứng ở cửa run rẩy, liên tục hắt hơi từ sáng tới tối.
"Tiểu thư, Bộ phủ này quá đáng lắm rồi! Đám hạ nhân không coi trọng người, cứ như thể không xem người là đại phu nhân. Trời lạnh đến vậy mà chúng ta không được ra ngoài mua y phục, làm sao sống nổi qua mùa đông đây?"
Không chỉ mùa đông khắc nghiệt, mà mấy đêm gần đây chăn đệm cũng không được thay mới, như thể Thính Vân các bị cố tình bỏ quên.
Theo lời Lục Vu, hạ nhân Bộ phủ cung kính Phùng Nhân Nhân, khen nàng như gặp người thân, trong khi cả nha hoàn của nàng ta cũng sống thoải mái hơn Khương Linh – đại phu nhân chính thức.
Thanh Cúc cũng không giấu nỗi lo lắng.
Ban đầu, nàng tưởng rằng theo chân đại phu nhân về phủ Thừa tướng thì cuộc sống sẽ êm đềm, nào ngờ tân phu nhân tuy đẹp nhưng làm ra chuyện. Thanh Cúc nhìn nàng từ trên xuống dưới, càng nghĩ càng thấy không đúng.
Dù không bàn về dung mạo của tân phu nhân, chỉ riêng dáng người cũng đủ khiến phụ nữ khao khát, huống hồ là đàn ông có khí huyết như Thừa tướng. Suy nghĩ một hồi, Thanh Cúc kéo Khương Linh vào góc và bắt đầu khuyên nhủ.
Khương Linh từ nhỏ đã sống theo quy củ, chưa từng nghe những lời như vậy. Nàng đỏ mặt, lúng túng quay đi: "Ta... ta không giỏi những việc đó."
Thanh Cúc tận tình thuyết phục: "Phu nhân đừng nghĩ nô tỳ nói năng bừa bãi. Người là vợ của Thừa tướng, chuyện phu thê hòa hợp là lẽ thường. Phu nhân đẹp như vậy, chỉ cần chút khéo léo là có thể giữ được trái tim Thừa tướng, không cần bận tâm đến sắc mặt đám hạ nhân."
"Đến khi phu nhân trở thành chủ mẫu chân chính của Bộ gia, những kẻ xu nịnh kia sẽ phải đến xách giày cho phu nhân. Còn Phùng thị kiêu ngạo ấy cũng chẳng còn dám ngẩng mặt lên."
Thanh Cúc nói mãi, đến khi Khương Linh cảm thấy môi mình khô khốc.
Nàng đã được dạy lễ nghi từ nhỏ, hiểu rằng vợ chồng nên kính trọng nhau. Những gì Thanh Cúc nói hoàn toàn đảo lộn nhận thức của nàng.
Lấy lòng chồng ư?
— Chuyện phòng the.
Nàng phải quyến rũ Bộ Chiêm.
Hai từ "quyến rũ" vang lên trong tai Khương Linh như một nồi nước sôi sục, khiến nàng nóng bừng, khó chịu. Mỗi lời Thanh Cúc nói tựa như từng nhát dao chậm rãi, không chỉ làm nàng xấu hổ mà còn cảm thấy bị xúc phạm, nhục nhã.
Khương Linh lắc đầu: "Ta không thể làm thế."
Thanh Cúc thất vọng thở dài.
"Vậy phu nhân chịu để hạ nhân coi thường, chịu lạnh, chịu đói đến chết cũng được sao?"
Khương Linh cúi mặt, im lặng.
Ánh nắng nhẹ rọi qua tấm rèm, chiếu lên hàng mi dài của nàng, khiến làn da nàng càng thêm nhợt nhạt.
Nàng vẫn không nói gì, cũng không tỏ thái độ.
Đèn trong Thính Vân các đã cháy suốt vài đêm liền.
Mỗi khi Bộ Chiêm ngẩng đầu, hắn đều thấy ngọn đèn trong Thính Vân các sáng rõ như ban ngày. Ngọn đèn đó cứ cháy từ chiều tà đến tận sáng, cho thấy người bên trong vô cùng kiên nhẫn, hoặc ngốc nghếch thì đúng.
Hắn buông bút, xoa huyệt thái dương.
Những ngày gần đây, chứng đau đầu của hắn trở nên trầm trọng hơn.
Đàm Chiêu đứng bên cạnh, lo lắng hỏi: "Thừa tướng, bệnh đau đầu của người lại tái phát sao?"
Bộ Chiêm lãnh đạm đáp: "Ừ."
Suốt nhiều năm bôn ba, Bộ Chiêm mắc phải bệnh đau đầu mãn tính, mỗi khi cơn đau tái phát, cảm giác như hàng ngàn con côn trùng đυ.c khoét.
Đàm Chiêu đã đi khắp nơi tìm thầy thuốc, nhưng chỉ có Phùng thị, người biết thuật châm cứu, là giúp hắn giảm đau phần nào.
Đó cũng là lý do Bộ Chiêm giữ nàng lại phủ Thừa tướng.
Màn sương mùa thu dày đặc.
Đàm Chiêu hỏi: "Ngài có muốn gọi Phùng cô nương không?"
"Không cần."
Bộ Chiêm khoác áo đứng dậy.
...
Hắn hiếm khi đi dạo trong phủ Thừa tướng. Hắn không thích mang theo đèn, chỉ để ánh trăng nhợt nhạt soi đường. Ánh trăng lấp lánh tạo nên những đốm sáng tối chập chờn trên con đường đá. Cơn gió đêm thổi nhẹ, xoa dịu phần nào cơn đau đầu của hắn, khiến hắn chậm rãi ngước nhìn về phía điểm sáng không xa.
Khương Linh — thê tử trên danh nghĩa của hắn, có mệnh phượng nhưng hắn chưa từng gặp nàng.
Hắn chưa từng thấy một nữ nhân nào như nàng.
Bộ Chiêm không có nhiều ấn tượng về Khương Linh, chỉ biết nàng là trưởng nữ của Thái phó, được nuôi dạy trong cung với lễ nghi cứng nhắc. Nếu không có hắn, nàng sẽ gả cho Tam Hoàng tử hoặc Lục Hoàng tử, nhưng cả hai đều bị hắn giam giữ, trở thành nô ɭệ.
Ở Thính Vân Các.
Mấy ngày nay, Khương Linh đã quen với sự lạnh nhạt của Bộ Chiêm. Khi nghe tiếng bước chân, nàng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh ngủ.
Bước chân ấy rất vững vàng.
"Thừa tướng?!"
Thấy Bộ Chiêm, Thanh Cúc vừa mừng vừa sợ. Hạ nhân vội vàng quỳ xuống.
Bộ Chiêm điềm tĩnh đưa mắt qua nơi khác, chỉ thấy đèn trong phòng ngủ sáng rực, căn phòng yên tĩnh không một tiếng động.
Khương Linh bị Lục Vu kéo khỏi giường, ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Khi thấy bóng dáng cao lớn của Bộ Chiêm, nàng khẽ ngửi thấy mùi gỗ đàn hương thoang thoảng.
Ngay lập tức, mọi người đều lui ra, để lại một khoảng không gian chỉ còn hai người trong căn phòng rộng lớn.
Khương Linh ngơ ngác ngẩng đầu, nhận ra Bộ Chiêm đang đứng ngay trước mặt. Hắn trẻ hơn nàng tưởng, lại mang khí chất văn nhân thanh nhã, khác xa với hình ảnh một tướng quân quyết đoán, tàn nhẫn.
Ánh mắt phượng của Bộ Chiêm hẹp dài, ánh lên vẻ lãnh đạm, áp lực.
Gió đêm thổi qua, cuốn lấy chiếc váy mỏng của Khương Linh, khiến nàng thấy lạnh.
Bộ Chiêm vẫn chỉ lạnh lùng nhìn nàng, ánh mắt không chút dao động.
Khương Linh giật mình nhận ra sự sơ suất của mình, vội vã lùi lại nửa bước, hành lễ với hắn:
"Thừa tướng."
Nhưng ngay khi vừa thoáng nhìn, nàng cảm nhận được một hơi nóng dâng lên.
Hắn khẽ hạ mắt nhìn xuống, không thể thấy rõ vẻ mặt của nàng, chỉ đáp lại bằng một tiếng "ừ" trầm thấp. Sau đó, ánh mắt hắn dừng lại trên người nàng.
Ánh mắt của nam nhân có vẻ như mang theo vài phần đánh giá.
Khương Linh không dám ngẩng đầu lên.
Nàng mím môi, cúi gằm mặt xuống. Được dạy dỗ quy củ trong cung, nàng trở nên ôn hòa và ngoan ngoãn, như một chú nai con ngây thơ và vô hại.
Gió đêm thổi qua, cuốn theo tà áo mỏng của nàng. Vì đã chuẩn bị đi ngủ nên Khương Linh chỉ mặc đồ khá đơn giản.
Thế nhưng Bộ Chiêm chỉ khẽ nheo mắt liếc nàng, ánh mắt hắn chưa từng dừng lại trên cơ thể nàng quá lâu.
Hắn nhìn về ngọn đèn đã sắp cạn dầu.
Ngọn đèn đã cháy suốt ba đêm.
Dầu gần hết, ánh sáng le lói nhưng vẫn cháy dai dẳng.
Trong khoảnh khắc, Khương Linh cảm nhận được một sự giễu cợt trong mắt Bộ Chiêm.
Nàng hiểu rõ, dù Bộ Chiêm không nói ra, nhưng hắn chưa bao giờ xem nàng là tân phu nhân của Bộ phủ. Khương Linh cũng biết, Bộ Chiêm là người máu lạnh vô tình, hắn có thể dễ dàng đưa nàng, người mang mệnh phượng hoàng vào phủ, thì cũng có thể tiễn nàng đi không chút khó khăn.
Nghĩ đến đây, nàng không khỏi rùng mình, quyết không dám phạm thêm sai lầm.
Trăng treo thấp, đêm tĩnh lặng.
Khương Linh nghĩ rằng lần này hắn sẽ ở lại Thính Vân các, nên nàng nhẹ giọng nói: “Thϊếp hầu hạ Thừa tướng thay y phục.”
Hắn định từ chối, nhưng bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng. Mùi hương lạ lẫm, không hẳn là hương lan thuần khiết hay hương thơm ấm áp. Nó vừa ấm, vừa lạnh, như một cơn gió nhẹ nhàng thổi qua, khiến cơn đau đầu dai dẳng của hắn dịu bớt.
Mọi thứ trước mắt hắn trở nên rõ ràng hơn.
Bộ Chiêm khẽ cụp đôi mi dày xuống.
Dù đã học quy củ trong cung, nhưng không ai dạy nàng cách cởi đồ cho nam nhân.
Khương Linh lúng túng, loay hoay, khiến nàng vô thức cắn vào vết thương trên môi chưa lành hẳn, làm chảy máu.
Mùi máu mằn mặn thoảng ra từ kẽ môi và răng.
Bộ Chiêm im lặng nhìn nàng với đôi lông mi đen đậm. Khương Linh căng thẳng đến mức giả vờ không chú ý đến ánh mắt của hắn. Nàng có thể cảm nhận được sự kiên nhẫn và chút hứng thú của hắn đang dần hao mòn, như thể một lưỡi dao lạnh lẽo đang kề sát cổ nàng.
Đột nhiên—
Bộ Chiêm nắm lấy tay nàng.
Hắn lạnh lùng.
Bàn tay hắn cũng lạnh buốt.
Bàn tay to lớn của nam nhân, đầy những vết chai do năm tháng dài luyện kiếm, khiến cơ thể Khương Linh run lên. Nhưng hắn chỉ từ từ nắm tay nàng, rồi nhẹ nhàng tháo đai lưng phức tạp.
Giọng hắn điềm tĩnh: “Biết làm không?”
Thiếu nữ nghẹn ngào trong cổ họng, ngoan ngoãn gật đầu: “...Học được.”
Mỗi hơi thở nàng tỏa ra, mùi hương thoang thoảng kia lại lan tỏa.
Hương thơm nhẹ nhàng hòa vào gió đêm, khiến Bộ Chiêm hít một hơi sâu, cơn đau đầu đã ám ảnh hắn nhiều năm bỗng dưng dịu đi. Đây là một mùi hương trong trẻo, dễ chịu, nhẹ nhàng mà hắn chưa từng gặp trước đây. Hắn bình thản hạ mắt nhìn khuôn mặt đỏ bừng của người trước mặt.
Dường như Khương Linh không biết hắn đang nghĩ gì.
Nàng chỉ cảm nhận được chút hơi ấm còn vương lại trên tay mình, mùi hương gỗ đàn hương nhàn nhạt từ người hắn, và cả màn đêm lạnh lẽo ngoài cửa sổ… tất cả mọi thứ khiến nàng bất an.
Vậy nàng phải làm gì tiếp theo?
Nàng nên làm gì?
Lời của Thanh Cúc lại vang lên trong tâm trí nàng.
“Thừa tướng trẻ tuổi, cường tráng, không thể cưỡng lại vẻ đẹp của phu nhân là điều dễ hiểu. Khi đó, chỉ cần phu nhân khéo léo một chút, chiếm trọn trái tim Thừa tướng, thì sau này Thính Vân các của chúng ta sẽ không còn phải chịu khổ nữa. Phu nhân cũng không cần phải nhìn sắc mặt của mọi người trong phủ.”
...
“Nghe nói Khương phu nhân rất yêu thương người, chỉ cần người được Thừa tướng ưu ái, còn sợ không thể đoàn tụ với gia đình sao?”
...
Thanh Cúc đã dạy nàng rất nhiều.
Nhưng nàng học chưa tốt.
Người đàn ông ngồi bên giường, hơi cúi mi mắt, lặng lẽ quan sát Khương Linh.
Hình như nàng đang cố gắng dụ dỗ hắn.
Nhưng ngón tay của nàng quá vụng về.
Nàng không biết cách tháo đai lưng của hắn, cũng không dám nắm cổ tay hắn.
Thậm chí, nàng còn không dám nhìn thẳng vào hắn.
Sau một hồi, hắn không nhịn được mà hỏi: “Ngươi định làm gì?”
Có mùi hương dịu dàng tỏa ra từ cổ thiếu nữ.
Khương Linh nghe thấy câu hỏi của hắn, ngước mặt lên, đối diện với ánh mắt lạnh lùng của Bộ Chiêm—quá bình tĩnh đến mức dường như hắn đã nhìn thấu mọi trò vụng về của nàng, khiến Khương Linh chỉ biết đỏ mặt ngượng ngùng.
Bộ Chiêm cười như không cười, hỏi: “Sao lại ngượng?”
Không biết có phải do cảm giác của mình hay không, nhưng Khương Linh thấy ánh mắt của vị Thừa tướng lúc này dường như có chút nóng rực.
Đôi mắt hắn chậm rãi quét qua người nàng, bao phủ vòng eo mềm mại, chiếc cổ thanh tú, và ánh mắt đầy lo lắng.
Cả trán nàng đã lấm tấm mồ hôi.
Rõ ràng là mùa thu, nhưng gió đêm lại rất lạnh.
Vậy mà nàng lo lắng đến toát mồ hôi.
Khương Linh cúi đầu nói: “Thϊếp thất lễ, xin Thừa tướng trách phạt.”
Bộ Chiêm rời mắt khỏi khuôn mặt nàng, nhìn vào ngọn đèn đang dần tắt, lạnh nhạt nói:
“Ngày đại hôn ấy ta bận chính sự, không đến Khương gia đón dâu, cũng chưa từng cùng ngươi viên phòng.”
Mi mắt Khương Linh khẽ run lên.
Như thể đoán trước được lời hắn sắp nói, nàng vội vàng mở miệng:
“Thừa tướng— ừm…”
Chưa kịp nói hết câu.
Nụ hôn của hắn bất chợt rơi xuống.