Gần Bạch Y Am có một hồ nước và một thôn trang, khi hái hoa và ngải thảo, họ thường gặp vài thôn dân qua lại.
Có lẽ vì thấy Cù Lao trông lạ mắt, một thôn dân bước đến, đánh giá nàng rồi hỏi: “Ngươi trông lạ, là phu nhân nhà ai?”
Cù Lao hơi hối hận vì đã chạy lung tung, nhưng vẫn tự tin trả lời: “Ta không phải người ở đây, chỉ đến Lậu Trạch Viên tìm thân nhân.”
Nghe vậy, thôn dân làm như đã hiểu rõ sự tình, chỉ “ồ” một tiếng.
Trong những tình huống như thế này, người da mặt mỏng thường ngại hỏi tiếp, nhưng Cù Lao không phải người tầm thường.
Dù mặt nàng có lấm lem chút bụi bặm, nhan sắc và vóc dáng cao ráo của nàng vẫn khiến vài ánh mắt mập mờ không rời khỏi nàng, và liên tục đưa ra những câu hỏi khó chịu.
Khi nàng bắt đầu cảm thấy khó xử, lo lắng rằng sự thật mình là một lữ khách sẽ bị bại lộ, Trì Bất Cố bỗng xuất hiện, giải vây: “Nàng là người Biện Kinh.”
“A, Trì cô nương!” Mấy thôn dân cười ngượng ngùng. “Nàng cũng là người Biện Kinh, vậy các ngươi trước đây có biết nhau không?”
Trì Bất Cố vẫn giữ vẻ bình thản, đáp: “Biện Kinh lớn như vậy, có hàng trăm vạn người, làm sao ta có thể biết nàng? Nhưng gia đình ta trước kia cũng từng dùng hương liệu từ nhà nàng, coi như có duyên vậy.”
Nghe lời giải thích này, các thôn dân không còn nghi ngờ gì nữa, rồi dần dần tản đi.
Cù Lao cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, tựa vào một gốc cây, lau mồ hôi trên trán.
Chợt nhớ ra điều gì đó, nàng quay sang Trì Bất Cố, tò mò hỏi: “Trì Bất Cố, sao ngươi lại ở đây?”
“Đi ngang qua,” Trì Bất Cố trả lời ngắn gọn.
“Cảm ơn ngươi. Nếu không nhờ ngươi, ta dù có lý do chính đáng cũng khó tránh khỏi bị người ta phát hiện là một lữ khách. Một khi bị phát hiện không có Hộ Tịch, không biết sẽ ra sao,” Cù Lao lo lắng nói.
Nàng biết phải cảnh giác với người đời, sợ rằng những thôn dân kia sẽ báo cáo về nàng.
Nhưng nhờ lời nói của Trì Bất Cố, họ sẽ tin tưởng nàng có Hộ Tịch và không điều tra sâu hơn.
Tuy nhiên, điều này cũng khiến Cù Lao tự nhủ rằng giờ đây nàng và Trì Bất Cố đã gắn liền với nhau.
Nếu nàng bị phát giác, Trì Bất Cố cũng sẽ bị liên lụy.
Nàng cau mày, hỏi: “Ngươi không sợ bị liên lụy sao, khi nói như thế?”
Trì Bất Cố bình thản đáp: “Những người này cả đời chưa từng rời khỏi Nam Khang Châu, càng không có cơ hội đến Biện Kinh. Họ làm sao biết Biện Kinh có thật sự có nhà họ Châu bán hương liệu? Càng không thể biết nhà ta có từng mua hương liệu từ nhà ngươi hay không.”
Cù Lao chợt nhận ra, liền giơ ngón cái tỏ ý khen ngợi.
Trì Bất Cố không hiểu rõ ý nghĩa của cử chỉ đó, nhưng đoán rằng đó là lời khen, trong lòng có chút thỏa mãn, khóe miệng thoáng nở một nụ cười nhạt khó thấy.
Một lát sau, Trì Bất Cố dặn dò: “Dù ta đã giúp ngươi, nhưng tốt nhất vẫn không nên quá rêu rao. Chỉ sợ sẽ gặp người muốn tìm hiểu kỹ sự tình của ngươi.”
“Ngươi nói đúng!” Cù Lao gật đầu đồng ý.
Nhìn vào giỏ tre nhỏ dưới chân Cù Lao, trong đó có vài bông hoa và ngải thảo, Trì Bất Cố hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”
“Trong am phải làm túi phúc, ta đến để giúp đỡ.”
Trì Bất Cố không nói gì thêm, sau khi dặn dò vài việc cần lưu ý, nàng quay trở về Lậu Trạch Viên.
---
Mặc dù mấy người thôn dân không tiếp tục truy cứu thân thế của Cù Lao, nhưng việc quê nhà bỗng nhiên xuất hiện một mỹ nhân lạ mặt khiến họ không thể không đem chuyện này làm đề tài bàn tán, lan truyền nhanh chóng khắp thôn.
Chẳng mấy chốc, từ Đông Thôn cho đến La Thôn, mọi người đều biết rằng ở Lậu Trạch Viên xuất hiện thêm một "mỹ kiều nương" đơn độc.
Nhiều người tò mò muốn biết mỹ nhân ấy rốt cuộc đẹp đến mức nào, nhưng không ai dám tùy tiện đến Lậu Trạch Viên để trực tiếp gặp gỡ.
Nếu họ chỉ đơn giản vì nhan sắc của nàng mà tiếp cận, chắc chắn sẽ bị coi là kẻ lăng nhăng.
Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản họ rảnh rỗi kéo nhau ra khu vực gần Tân Hồ, nơi mà vài thôn dân đã từng gặp Cù Lao.
Khi Đỗ Gia Nương nghe tin từ những người phụ nữ trong thôn về sự xuất hiện của Cù Lao, nàng liền căng thẳng và nhanh chóng về nhà mẹ đẻ.
Nàng bày tỏ lo lắng với anh trai và chị dâu: "Hiện tại, cả thôn đều biết đến Châu nương tử. Chỉ sợ sẽ có không ít người dòm ngó nàng."
Anh trai của nàng, Đỗ Đoạn, người chưa từng gặp Cù Lao, nghe vậy liền tỏ ra cực kỳ khó chịu: "Một nữ nhân mà suốt ngày ra ngoài xuất hiện trước mắt người khác như vậy, ai mà không chú ý? Nhìn là biết không phải hạng an phận!"
Trong góc phòng, tiểu nữ nhi của Đỗ Đoạn - Đỗ Giai Vân - cười khẩy một tiếng, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Người ta thế nào thì có liên quan gì đến chúng ta? Có quyền gì mà chỉ trích người ta chứ?"
Mặc dù Giai Vân nói rất nhỏ, nhưng cả nhà đều nghe thấy rõ.
Đỗ Đoạn lập tức thẹn quá hóa giận, quát: "Ngươi im miệng ngay!"
Chị dâu của Đỗ Gia Nương, cũng là mẹ của Đỗ Giai Vân, liếc mắt nhìn con gái rồi nói: "Sự tình liên quan đến chung thân đại sự của tam ca ngươi, đương nhiên chúng ta phải lo lắng một chút."
Đỗ Giai Vân không những không im lặng mà còn hừ lạnh, rồi nói với giọng đầy chế giễu: "Người ta có đồng ý gặp tam ca hay không? Chúng ta ở đây tự mình quyết định, đến khi người ta không chịu, chúng ta có định cưỡng ép cưới không?"
Mẹ nàng nhẹ giọng: "Không thể nói như vậy. Nàng không thân không thích, cô đơn bơ vơ tại Nam Khang Châu, không biết sẽ sống ra sao. Gả cho tam ca ngươi, ta chắc chắn sẽ đối đãi nàng như con gái ruột. Nàng sẽ không còn phải chịu khổ nữa. Đây chẳng phải là chuyện tốt sao?"
"Chuyện tốt là đi làm vợ kế à?" Đỗ Giai Vân châm biếm.
"Đỗ Giai Vân! Cút ra ngoài ngay!" Đỗ Đoạn giận dữ, nét mặt trông như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.
Đỗ Giai Vân chỉ bĩu môi, đứng dậy rời khỏi căn phòng nặng nề, đầy không khí của sự mục nát và lạc hậu.
Còn trong phòng, cuộc thảo luận vẫn tiếp tục.
Trước khi đi khuất, Đỗ Giai Vân nghe loáng thoáng giọng Đỗ Gia Nương: "Ngày lễ hoa, ta sẽ mời bà An đến. Để bà xem xét bát tự và tướng mạo của nàng xem có vượng phu không..."